Columbia Británica es la provincia más occidental del Dominio de Canadá. Territorialmente, también es el más grande, con una extensión de 357,600 millas cuadradas. Está compuesto por el continente y las islas. Entre estas últimas se destacan las islas de Vancouver y Queen Charlotte. El continente limita al sur con los estados de Washington y Idaho, al este por las cumbres de las Montañas Rocosas hasta el punto donde se encuentran con la línea de 120 grados de longitud, de allí por esa línea hasta los 60 grados de latitud, límite norte de la provincia. Al oeste se extiende hasta el Océano Pacífico, excepto al norte del Canal de Portland, donde forman parte una estrecha franja de tierra costera y un grupo de importantes islas. Alaska.
CARACTERÍSTICAS FÍSICAS.—Se ha llamado a la Columbia Británica un mar de montañas, y esta designación es bastante precisa, salvo quizá unas cuarenta millas a cada lado del río Chilcotin, donde se encuentran mesetas onduladas o tolerablemente niveladas a por lo menos 3,000 pies sobre el nivel del mar. del mar y cubierto de excelente pasto. Son más o menos abiertos y el resto de la provincia podría describirse como un bosque continuo de coníferas, intercalado aquí y allá con árboles de hoja caduca y salpicado a largos intervalos de praderas naturales. Las montañas son demasiado numerosas para enumerarlas. Las principales cadenas son las montañas Lillooet en el suroeste, las montañas Cariboo y Babine en el interior noreste y noroeste respectivamente, al norte de las cuales innumerables sierras conectan las Montañas Rocosas con la Cordillera Cascade o Coast, una cadena de montes escarpados y escarpados que discurren paralelamente. al primero. Entre estas muchas evidencias de antiguos trastornos físicos se encuentran valles fértiles o lagos profundos, largos y estrechos. Estos últimos se encuentran especialmente en el interior del norte. Entre ellos destacan los lagos Babine, que cubren una superficie de unos 196,000 acres; Tatla, 152,000; Morice, 148,000; Estuardo, 142,000; franceses, 140,000; Chilco, 109,760, y muchos otros casi de igual tamaño. En el sur se encuentran los lagos Kootenay, con una superficie estimada de 141,120 acres, Okanagan, 86,240, y Harrison, 78,400. La mayor parte de estas masas de agua dan origen o son drenadas por ríos que en primavera adoptan generalmente la naturaleza de torrentes. Los principales cursos de agua de la provincia son el río Fraser, con el Nechaco, el Quesnel y el Thompson como afluentes; el Skeena, el Nass y el Stickine en el noroeste; el Finlay y su continuación, el Peace, con su afluente, el Chirivía, en el noreste, mientras que el ángulo sureste es drenado por el alto Columbia.
RECURSOS.—Estos arroyos, especialmente el Fraser y el Skeena, son ascendidos anualmente por inmensos cardúmenes de salmones del género oncorrinco, que son una gran fuente de ingresos, mientras que los vastos bosques de la costa y el interior sur, compuestos en su mayoría de cedro rojo (tuya gigantea), abeto (pseudotsuga douglassii) y diversas especies de abetos, son igualmente objeto de industrias remunerativas. Los tesoros más valiosos del país se encuentran, sin embargo, bajo tierra y se encuentran en forma de minerales, de los cuales los siguientes representan la producción de 1906: cobre, 8,288,565 dólares; oro, 5,579,039 dólares; plomo, 2,667,578 dólares; plata, 1,897,320 dólares; otros materiales, $1,000,000. Durante el mismo período, la isla de Vancouver y partes del continente produjeron carbón y coque por valor de 5,548,044 dólares, aunque es bien sabido que existen vastos depósitos de los mismos en el continente, que sólo esperan que el capital se vuelva productivo. En cuanto a la agricultura, ocupa un lugar bastante secundario en la Columbia Británica; sin embargo, de ninguna manera se descuida. En el valle del bajo Fraser y en los distritos de Okanagan, Kam-loops, Lillooet, etc., la producción de frutas se considera más remunerativa. Manzanas y peras de todo tipo, melocotones, tomates y frutas más pequeñas crecen a la perfección. Desde el punto de vista climatológico, los extremos se encuentran dentro de los amplios límites de la provincia. La costa disfruta de un clima casi constantemente templado, aunque húmedo, y las rosas se cultivan al aire libre durante todo el invierno en Vancouver y Victoria. Más allá de las Cascadas está el cinturón seco, donde el riego se vuelve necesario, mientras que al norte del paralelo 52 los inviernos se vuelven cada vez más severos en proporción a la latitud y la altitud.
POBLACIÓN.—El último censo oficial (1901) dio la población de la provincia en 178,657, de los cuales 33,081 eran Católico. La población total no puede ser ahora inferior a 260,000 habitantes, de los cuales quizás 48,000 sean católicos. La capital es Victoria, en el extremo sur de la isla de Vancouver; población en 1901, 20,816, estimada ahora en 30,000, incluidos 6,000 orientales. La metrópoli comercial es Vancouver, en la terminal del Canadian Pacific Railway en Burrard Inlet. Fundada prácticamente en 1886, contaba ya con 26,103 habitantes en 1901. Actualmente cuenta con una población de 71,150 habitantes, de los cuales 4,500 son chinos y 1,800 japoneses. Le siguen en importancia, en el continente, New Westminster (unos 10,000 habitantes), Nelson (8,000), Rossland (7,150) y, en la isla de Vancouver, Nanaimo, un famoso centro carbonífero (6,230).
Las cifras de la población total de la provincia incluyen 25,593 indios divididos en seis estirpes muy distintas: (I) los Kootenays en la esquina sureste; (2) los Salish, que son los aborígenes de la parte sur del continente y de la costa sureste de la isla de Vancouver; (3) los kwakwiutl o wakashans inmediatamente al norte de estos últimos en la costa continental y las partes norte y oeste de la isla de Vancouver; (4) los haidas en las islas Reina Carlota; (5) los tsimpsianos a lo largo del curso inferior del Skeena y en el litoral del continente hasta el norte Alaska, y (6) el Denes que se extienden por toda la extensión de la mitad norte de la provincia al este de los Kwakwiutl y los Tsimpsianos. Los Kootenay son sólo 587, todos católicos, además de los 2,500 Denes del norte, pero los salish son 12,000, de los cuales alrededor de una décima parte son protestantes y el resto católicos. Los tsimpsianos son en parte paganos y en parte protestantes, mientras que los wakashianos y los haidas, especialmente los primeros, han conservado en su mayor parte su fe aborigen en las prácticas chamánicas, con exclusión de cualquiera de las sectas.
HISTORIA SECULAR.—Los navegantes de diversas nacionalidades fueron los primeros representantes de nuestra civilización que entraron en contacto con estos aborígenes. En 1774 fueron los españoles. Juan perez; en 1778 los ingleses Capitán Cocinar; la Laperouse francesa llegó en 1785; Capitán Meares en 1787; Marchand, francés, en 1791; el American Gray en 1789, y el famoso George Vancouver en 1792. Pero las visitas de estos marineros no dieron lugar a ningún acuerdo, que limitaron sus operaciones al trabajo geográfico y al comercio de pieles con los nativos. En 1793 Alexander Mackenzie cruzó las Montañas Rocosas desde el este y llegó al Pacífico por tierra. Los primeros asentamientos blancos fueron establecidos en el interior del norte por miembros de la Northwest Fur Trading Company: Fort McLeod en 1805; Forts St. James y Fraser en 1806, y Fort George, en la confluencia del Nechaco con el Great River al año siguiente. Este último arroyo fue explorado hasta su desembocadura en 1808 por Simon Fraser y ahora se conoce con su nombre. Poco después se fundaron otros puestos y se desarrolló un vigoroso comercio en el interior del norte, que durante mucho tiempo se llamó Nueva Caledonia y que en un tiempo comprendía la cuenca del Thompson, descubierto en 1808 por el astrónomo y geógrafo David Thompson.
La sede para el Pacífico de la corporación (la Compañía de la Bahía de Hudson desde su absorción de la Compañía del Noroeste en 1821) que operaba en todo el territorio estaba en Fort Vancouver, en la parte baja de Columbia. Cuando se hizo evidente que se encontraría en territorio americano, las autoridades establecieron (1843) otro depósito general en el extremo sur de la isla de Vancouver, que al principio se llamó Fort Camosun y luego Victoria. Más tarde, los ricos depósitos de oro en Fraser y en todo el distrito de Cariboo atrajeron a un gran número de mineros al nuevo puesto, alrededor del cual creció una ciudad de tiendas y chozas (1858) como por arte de magia. James Douglas (después Sir), un destacado comerciante de pieles, fue nombrado gobernador de la isla de Vancouver ya en 1851. Las minas de oro y la consiguiente afluencia de inmigrantes hicieron necesario convertir el continente en otra colonia, con él a la cabeza (1858 ). Un año más tarde se eligió una capital para el nuevo territorio en un punto del continente frente al vértice del delta de Fraser, lo que dio lugar a la fundación de lo que hoy es New Westminster. Finalmente, después de varias vicisitudes, la principal de las cuales fue la masacre de Chilcotin de 1864, las colonias de Columbia Británica y la isla de Vancouver, ya unidas en 1866 bajo un solo gobierno en Victoria, fueron admitidas en la Confederación Canadiense el 20 de julio de 1871. En el nuevo régimen, la provincia está gobernada por un vicegobernador nombrado y pagado (9,000 dólares al año) por Ottawa, con la ayuda de ministros responsables y una Asamblea Legislativa compuesta por treinta y cuatro miembros elegidos por el pueblo.
HISTORIA RELIGIOSA.—Desde el punto de vista religioso, las visitas de los primeros navegantes causaron poca impresión en la mente nativa. Algunos misioneros han supuesto erróneamente que los mantos usados en ocasiones ceremoniales por los indios costeros se originaron en las capas de los sacerdotes que acompañaban a los barcos españoles y otros. Estos son aborígenes de los nativos. Sin embargo, consta que, inmediatamente antes de la llegada de los colonos blancos, los ancianos de la tribu Kwakwiutl tenían un claro recuerdo de unos extraños “vestidos de negro y con una corona de pelo alrededor de la cabeza, que habían venido a ver los indios” (Rapp, Sur les Missions de Quebec, marzo de 1855, p. 113). El primer residente de lo que hoy es Columbia Británica (Lamalice, en Fort McLeod) fue un Católico, y también lo fueron el gran explorador Simon Fraser, JM Quesnel, uno de sus dos lugartenientes, y todos sus compañeros francocanadienses. Estos y los numerosos sirvientes de los puestos comerciales, que también eran canadienses, dieron a los aborígenes sus primeras ideas sobre Cristianismo. Más tarde, el Padre de Smet, SJ, visitó a los Kootenay y en 1843 el Padre JBZ Bolduc acompañó a Douglas a la isla de Vancouver, donde ministró a multitudes de indios asombrados. En 1842, el padre M. Demers había hecho un largo viaje a través de las tribus del interior, visitando a su vez a los Okanagan, los Shushwaps (ambos de la estirpe Salish) y los Carriers, una tribu Deng en el norte. Cuatro años más tarde, un sacerdote jesuita, el padre Nobili, siguió sus pasos e incluso llegó hasta Fort Babine, en el lago del mismo nombre, en lugar de volver sobre sus pasos en Fort St. James, como habían hecho sus predecesores. Al año siguiente (1847), el padre Demers se convirtió en el primer obispo de la recién fundada sede de la isla de Vancouver, ahora Arzobispado de Victoria. Una de sus primeras preocupaciones fue pedir ayuda al Oblatos de María Inmaculada ya trabajando en Oregón, uno de los cuales, el padre LJ D'Herbomez, fue consagrado Obispa of Miletópolis (9 de octubre de 1864) y nombrado miembro del Vicariato Apostólico de Columbia Británica, que el 2 de septiembre de 1890 pasó a ser el Diócesis de New Westminster, en el continente.
ESTATUS CATÓLICO.—El jefe Católico Las instituciones de Victoria son un hospital en la capital, junto con una academia para niñas, un colegio para niños y un jardín de infantes, todos, excepto el colegio, a cargo de las Hermanas de Santa Ana. Un protectorado que se inició en el mismo lugar se encuentra ahora en Quamichan; Nanaimo posee, además de la Católico escuela, un orfanato que se originó en Victoria. Hay escuelas para niños y niñas indios en la isla Kuper y entre los Songhees de Victoria, y los padres y hermanas benedictinos dirigen escuelas indias en la costa occidental de la isla. En el continente, se encuentran instituciones idénticas en St. Mary's Mission, North Vancouver, Sechelt, Kamloops, William's Lake y Kootenay. Estas escuelas para nativos cuentan con el apoyo, no siempre adecuado, del Gobierno Federal de Canadá. New Westminster, Vancouver, Cranbrook y Greenwood cuentan con un hospital bien equipado; New Westminster es la sede de St. Louis Financiamiento para la, y Vancouver, además de una floreciente academia dirigida por las Hermanas de Santa Ana, tiene una Casa de Refugio bajo el cuidado de las Hermanas de la Buena Pastor.
Las escuelas públicas siguen el modelo americano y está prohibido ayudar a las instituciones religiosas mediante subvenciones o exenciones generales de impuestos. En virtud de una ley aprobada por el Parlamento después de un destacado servicio público prestado por las Hermanas de Santa Ana, la Academia de estas últimas en Victoria disfruta de libertad de tal gravamen, y Iglesia La propiedad también puede verse más o menos favorecida a este respecto por una legislación especial por parte de los ayuntamientos. El clero no puede ser reclutado para formar parte de un jurado ni obligado a realizar el servicio militar, aunque se le puede permitir prestar servicio si así lo desea. Asistiendo a la penitenciaría provincial y al asilo para locos, hay Católico y capellanes protestantes pagados por las autoridades federales. Las iglesias pueden constituirse y luego se las reconoce como elegibles para legados y para adquirir y poseer propiedades. Mientras que el divorcio en Canadá generalmente sólo lo concede el Senado del Dominio, la Corte Suprema de Columbia Británica tiene jurisdicción sobre esa cuestión, porque en el momento en que esta provincia ingresó a la Confederación, quedó libre para disfrutar de los privilegios que entonces poseía.
AG MORICE.