Hermandad constructora de puentes, el.—Durante los siglos XII y XIII, nos enteramos de la existencia de diversas asociaciones religiosas fundadas con el fin de tender puentes. Esta obra, que contribuyó en gran medida al alivio de los viajeros y particularmente de los peregrinos, fue considerada tanto una obra de piedad como de utilidad pública. Incluso cuando no se formaba ninguna organización religiosa, era costumbre que los obispos concedieran indulgencias a quienes, con dinero o trabajo, contribuyeran a la construcción de un puente. De este el registro de arzobispo Gray de York, por ejemplo, en el siglo XIII, ofrece muchos ejemplos. Pero en el sur de Francia, comúnmente se formaban asociaciones regulares con este propósito, y ha sido costumbre considerarlas como órdenes religiosas que viven bajo votos. Sin embargo, tras una investigación más precisa, esta idea resultó ser errónea. Las hermandades en cuestión parecen haber tenido más bien el carácter de gremios o cofradías o, a lo sumo, haber estado organizadas de manera similar a una “tercera Orden”, vistiendo un hábito con una insignia distintiva, pero sin estar obligada por votos perpetuos.
En muchos casos, estas asociaciones estaban constituidas por tres ramas: los caballeros, que aportaban la mayor parte de los fondos y en ocasiones eran llamados donado; clero que podría ser en sentido estricto monjes y artesanos que realizaban el trabajo real de construcción. A veces también oímos hablar de “hermanas” que pertenecen a la misma asociación. Además de la construcción de puentes, el alojamiento y entretenimiento de los viajeros, así como la exactamente, o recogida de limosnas comúnmente entrada en el ámbito de las cofradías. El origen de estas instituciones está envuelto en mucha oscuridad. La hermandad conocida en particular como la Fratres Pontifices (Pontífices = constructores de puentes) o Hermanos Pontífices, es comúnmente se dice que fue fundado por San Benezet (una variante provenzal del nombre Benito), un joven que, según la leyenda, fue divinamente inspirado para construir el puente sobre el Ródano en Aviñón. Aunque se supone que la Bula estaba dirigida al Fratres Pontífices, en 1191, por Clemente III puede no ser auténtico, lo cierto es que en esta época se construyeron varios puentes en esa parte de Francia; también que el viejo puente de Aviñón, del que aún quedan algunos arcos, data de finales del siglo XII, y es seguro que San Benezet fue un personaje histórico. El Fratres Pontífices ciertamente fueron muy activos, y si no construyeron el Aviñón puentes construyeron otros en Bonpas, Lourmarin, Mallemort, Mirabeau, etc. Por otra parte, el famoso puente sobre el Ródano en Saint-Esprit fue construido seguramente por una asociación independiente. Muchos de los documentos oficiales relacionados con él aún se conservan.
HERBERT THURSTON