Vida Común , HERMANOS DE LA, una comunidad fundada por Geert De Groote, de rica estirpe burguesa, n. en Deventer en Gelderland en 1340; m. 1384. Habiendo leído en Colonia , en la Sorbona y en Praga, se ordenó sacerdote y obtuvo un ascenso: un puesto de canónigo en Utrecht y otro en Aquisgrán . Sus relaciones con los Gottesfreunde alemanes y los escritos de Ruysbroek, quien más tarde se convirtió en su amigo, lo inclinaron gradualmente al misticismo, y al recuperarse de una enfermedad en 1373 renunció a sus prebendas, legó sus bienes a los cartujos de Arnheim y vivió en soledad durante siete años. Luego, sintiéndose obligado a salir a predicar, fue de lugar en lugar llamando a los hombres al arrepentimiento, proclamando la belleza del amor divino y lamentando la relajación de la disciplina eclesiástica y la degradación del clero. El efecto de sus sermones fue maravilloso; Miles de personas pendían de sus labios. «Los pueblos», dice Moll, «estaban llenos de devotos; se les reconocía por su silencio, sus éxtasis durante la misa, su humilde vestimenta, sus ojos, ardientes o llenos de dulzura». Un pequeño grupo de ellos se unió a Groote y se convirtió en su colaborador, formando así los primeros «Hermanos de la Vida Común». El reformador, por supuesto, se enfrentó a la oposición de los clérigos cuyas vidas pecaminosas denunciaba, pero el grito de herejía se alzó en vano contra quien era tan celoso de la pureza de la fe como de la pureza moral. Los mejores clérigos seculares se inscribieron en su hermandad, que con el tiempo fue aprobada por la Santa Sede . Groote, sin embargo, no vivió lo suficiente para perfeccionar la obra que había comenzado. Murió en 1384 y fue sucedido por Florence Radewyns, quien dos años después fundó el famoso monasterio de Windesheim , que desde entonces fue el centro de la nueva asociación.
La Cofradía de la Vida Común se asemejaba en varios aspectos a las comunidades de beghard y beguina que habían florecido dos siglos antes y que entonces estaban en decadencia. Sus miembros no hacían votos, ni pedían ni recibían limosnas; su principal objetivo era cultivar la vida interior y trabajaban para ganarse el pan de cada día. Las casas de los Hermanos estaban más unidas, y tanto hermanos como hermanas se dedicaban exclusivamente a la literatura y la educación, y los sacerdotes también a la predicación. Cuando Groote comenzó su labor, el saber en los Países Bajos era tan raro como la virtud; la Universidad de Lovaina aún no se había fundado, y la fama de las escuelas de Lieja era solo un recuerdo. Salvo algún que otro clérigo que había estudiado en París o Colonia , no había eruditos en el país; incluso entre el alto clero había muchos que ignoraban el latín, y el ciudadano común se conformaba con que sus hijos supieran leer y escribir al terminar la escuela. Groote se propuso cambiar todo esto, y sus discípulos lograron mucho. Gracias a su incansable labor en el scriptorium y posteriormente en la imprenta, lograron multiplicar sus escritos espirituales y difundirlos por todo el país, imbuidos del espíritu de la «Imitación». Entre ellos se encuentran las obras más selectas de la prosa flamenca del siglo XV. Los Hermanos no escatimaron esfuerzos para conseguir buenos maestros, incluso extranjeros si era necesario, para sus escuelas, que se convirtieron en centros de vida espiritual e intelectual; entre quienes formaron o se asociaron con ellos figuraban hombres como Tomás de Kempis , Dierick Maertens, Gabriel Biel y el papa holandés Adriano VI.
Antes de que terminara el siglo XV, los Hermanos de la Vida Común habían extendido por toda Alemania y los Países Bajos escuelas donde la enseñanza se impartía únicamente por amor a Dios . Gradualmente, el programa, inicialmente elemental, abarcó las humanidades, la filosofía y la teología. Las órdenes religiosas veían con recelo a estos Hermanos, que no eran ni monjes ni frailes, pero encontraron protectores en los papas Eugenio IV, Pío II y Sixto IV. El gran cardenal Nicolás de Cusa había sido su alumno y se convirtió en su firme protector y benefactor. También fue el mecenas de Rodolfo Agrícola , quien en su juventud en Zwolle había sido discípulo de Tomás de Kempis ; así, los Hermanos de la Vida Común, a través de Cusa y Agrícola, influyeron en Erasmo y otros adeptos del Nuevo Sabiduría. Más de la mitad de las escuelas, que en 1500 contaban con más de dos mil alumnos, desaparecieron durante los disturbios religiosos del siglo XVI. Otros languidecieron hasta la Revolución Francesa , mientras que el auge de las universidades, la creación de seminarios diocesanos y la competencia de las nuevas órdenes docentes extinguieron gradualmente las escuelas que consideraban a Deventer y Windesheim como sus instituciones de origen. Una biografía de De Groote se encuentra entre las obras de Tomás de Kempis.
ERNEST GILLIAT-SMITH