Pascal , BLAISE, n. en Clermont-Ferrand, 19 de junio de 1623; m. en París , 19 de agosto de 1662. Era hijo de Étienne Pascal, abogado en el tribunal de Aids de Clermont, y de Antoinette Bègon. Su padre, un hombre adinerado, se mudó con sus hijos (1631) a París . Le enseñó gramática, latín, español y matemáticas, todo según un método original. A los doce años, Blaise compuso un tratado sobre la comunicación de los sonidos; a los dieciséis, otro tratado sobre secciones cónicas. En 1639 se trasladó a Rouen con su padre, quien había sido nombrado intendente de Normandía , y, para ayudarlo en sus cálculos, inventó la máquina aritmética. Repitió los experimentos de vacío de Torricelli y demostró, frente a Père Noël, el peso del aire (véase Mathieu, «Revue de Paris », 1906; Abel Lefranc, «Revue Bleue», 1906; Strowski, «Pascal», París , 1908). Publicó obras sobre el triángulo aritmético, sobre apuestas y la teoría de probabilidades, y sobre la ruleta o cicloide.
Mientras tanto, en 1646, se había adherido al jansenismo e indujo a su familia, especialmente a su hermana Jacqueline, a seguir la misma corriente. En 1650, tras una estancia en Auvernia, su familia regresó a París . Siguiendo el consejo de los médicos, Pascal, que siempre había estado enfermo y que ahora sufría más que nunca, redujo su ritmo de trabajo y se relacionó con la sociedad, con amigos como el duque de Roannez, el caballero Méré, el poeta Desbarreaux y el actor Miton. Este fue el período conocido como la etapa mundana de su vida, durante la cual debió escribir el «Discurso sobre las pasiones del amor», inspirado, según se dice, por la señorita de Roannez. Pero el mundo pronto le resultó desagradable y sintió cada vez más el impulso de abandonarlo. Durante la noche del 23 de noviembre de 1654, sus dudas se disiparon gracias a una especie de visión, cuya evidencia se encuentra en un escrito que siempre llevó consigo en el forro de su abrigo y que llamó «el talismán de Pascal». Después de esto, practicó el ascetismo más severo, renunció al estudio y se convirtió en un asiduo huésped de Port Royal. En 1656 emprendió la defensa del jansenismo y publicó las «Provinciales». Esta obra polémica estaba casi terminada cuando Pascal tuvo la alegría de ver a sus amigos, el duque de Roannez y el jurisconsulto Domat, convertidos al jansenismo, así como a su sobrina Marguerite Perier, quien se había curado de una fístula ocular por contacto con una reliquia del Santo Espino conservada en Port Royal. A partir de entonces, aunque agotado por la enfermedad, Pascal se entregó cada vez más a Dios . Multiplicó sus mortificaciones, usó un cíngulo de clavos que se clavaba en la carne ante el menor pensamiento de vanidad, y para parecerse más a Jesús crucificado, dejó su casa y fue a morir a la de su cuñado. Escribió el «Mystère de Jésus», un sublime testimonio de sus arrebatos de fe y amor, y se esforzó por reunir los materiales para una gran obra apologética. Murió a los treinta y nueve años, después de haber recibido en un éxtasis de gozo el Santo Viático , que había pedido varias veces, exclamando al levantarse a medias de su lecho: «¡Que Dios jamás me abandone!».
Pascal dejó numerosos trabajos científicos, entre los que cabe mencionar “Essai sur les coniques” (1640); “Avis à, ceux qui verront la machine arithmétique” (1645); “Récit de la grande experience de I'équilibre des liqueurs” (1648); “Traité du Triangle Arithmétique” (1654). Se muestra como un decidido defensor del método experimental, en oposición al método matemático y mecánico de Descartes. En su “Traité sur la vide”, reimpreso a menudo junto con los “Pensamientos” bajo el título “De l'autorité en matière de philosophic”, Pascal plantea claramente la cuestión del progreso, a la que responde, audaz pero prudentemente, en “L'esprit géometrique”, donde distingue luminosamente entre la mente geométrica y la mente aguda, y sienta las bases del arte de la persuasión. En cuanto a su autoría del «Discours sur les passions de l'amour», dicho ensayo contiene al menos ciertas teorías familiares para el autor de los «Pensées» sobre el papel de la intuición en el sentimiento y la estética, y su estilo se asemeja en gran medida al de Pascal. El «Entretien avec M. de Saci sur Epictète et Montaigne» ofrece la clave de los «Pensées»: la psicología sirve de fundamento y criterio de la apologética, diversas filosofías resuelven el problema solo en un aspecto, y únicamente el cristianismo proporciona la solución completa.
Pero las dos obras maestras de Pascal son las «Provinciales» y los «Pensées». La ocasión de las «Provinciales» fue accidental. Al duque de Liancourt, amigo de Port Royal, se le negó la absolución por parte del cura de Saint Sulpice. Antoine Arnauld escribió dos cartas que fueron censuradas por la Sorbona . Deseaba apelar al público en un panfleto que presentó a sus amigos, pero lo consideraron demasiado denso y teológico. Entonces le dijo a Pascal: «Tú, que eres joven, debes hacer algo». Al día siguiente (23 de enero de 1656) Pascal presentó la primera «Provinciale». Las «Petites lettres» siguieron hasta el número diecinueve, la última inconclusa, desde enero de 1656 hasta marzo de 1657. Aparecieron bajo el seudónimo de Louis de Montalte, publicadas en Colonia en 1657 como «Les Provinciales, ou Lettres écrites par Louis de Montalte à un provincial de ses amis et au RR. PP. Jésuites sur le sujet de la morale et de la politique de ces pères». Las primeras cuatro tratan la cuestión dogmática que constituye la base del jansenismo sobre la concordancia entre la gracia y la libertad humana. Pascal la responde negando, en la práctica, si no en la teoría, la gracia y la libertad suficientes. Las cartas decimoséptima y decimoctava abordan las mismas cuestiones, pero con matices notables. Desde el cuarto hasta el decimosexto canto, Pascal censura el código moral jesuita, o más bien la casuística, primero al describir a un jesuita ingenuo que, por vanidad, descubre los supuestos secretos de la política jesuita, y luego mediante una invectiva directa contra los propios jesuitas. Los cantos más famosos son el cuarto, sobre los pecados de ignorancia, y el decimotercero, sobre el homicidio.
Que Pascal pretendía que esta obra fuera útil; toda su vida lo atestigua, al igual que sus declaraciones en el lecho de muerte. No cabe dudar seriamente de su buena fe, pero algunos de sus métodos son más cuestionables. Sin alterar nunca seriamente sus citas de los casuistas, como a veces se le ha acusado injustamente de hacer, las dispone de forma algo engañosa; simplifica excesivamente cuestiones complejas y, al exponer las soluciones de los casuistas, a veces deja que su propio sesgo interfiera. Pero el reproche más grave contra él es, en primer lugar, que culpó injustamente a la Compañía de Jesús , atacándola exclusivamente y atribuyéndole el deseo de rebajar el ideal cristiano y suavizar el código moral en aras de su política; luego, que desacreditó la casuística misma al negarse a reconocer su legitimidad o, en ciertos casos, su necesidad, de modo que no solo los jesuitas, sino la religión misma, sufrieron las consecuencias de esta disputa, que contribuyó a acelerar la condena de ciertas teorías laxas por parte de la Iglesia . Y, sin quererlo ni siquiera saberlo, Pascal proporcionó armas, por un lado, a los incrédulos y adversarios de la Iglesia y, por otro, a los partidarios de la moral independiente. En cuanto a su forma literaria, las «Provinciales» constituyen, en su tiempo, la primera obra maestra en prosa de la lengua francesa, por su humor satírico y su elocuencia apasionada.
Las «Pensadas» son una obra inacabada. Desde su conversión al jansenismo, Pascal alimentó el proyecto de escribir una apología de la religión cristiana , que el creciente número de libertinos hacía tan necesaria en aquel momento. Elaboró el plan y, durante su enfermedad, anotó, a intervalos, fragmentos y meditaciones para su libro. En 1670, Port Royal publicó una edición incompleta. Condorcet, siguiendo el consejo de Voltaire, intentó, en 1776, vincular a Pascal con el partido filosófico mediante una edición distorsionada, a la que se opuso la del abad Bossuet (1779). Tras un célebre informe de Cousin sobre el manuscrito de las «Pensadas» (1842), Faugère publicó la primera edición crítica (1844), a la que siguieron muchas otras, la mejor de las cuales es sin duda la de Michaut (Basilea, 1896), que reproduce el manuscrito original en su forma más pura y sencilla. El plan de Pascal jamás podrá determinarse, a pesar de la información proporcionada por Port Royal y su hermana. Es indudable que su método apologético debió ser a la vez riguroso y original; sin duda, recurrió a las pruebas tradicionales, en particular al argumento histórico basado en profecías y milagros. Pero frente a adversarios que no admitían la certeza histórica, fue una genialidad elaborar un argumento puramente psicológico y, partiendo del estudio del alma humana, llegar a Dios . El hombre es un «monstruo incomprensible», afirma, «a la vez grandeza soberana y miseria soberana». Ni el dogmatismo ni el pirronismo resolverán este enigma: uno explica la grandeza del hombre, el otro su miseria; pero ninguno explica ambas. Debemos escuchar a Dios . Solo el cristianismo , a través de la doctrina de la Caída y la de la Encarnación , nos da la clave del misterio. Por lo tanto, el cristianismo es la verdad. Así pues, Dios es comprendido y sentido por el corazón —que «tiene razones que la mente desconoce» y que, en medio de la confusión de las demás facultades, jamás se equivoca—, nos corresponde acercarnos a Él mediante la voluntad, realizando actos de fe incluso antes de tener fe. Otro argumento curioso de Pascal es el conocido como el argumento de la apuesta. Dios existe o no existe, y necesariamente debemos apostar a favor o en contra de Él.
Si apuesto a favor de Dios, y Dios existe, obtengo una ganancia infinita; si Dios no existe, no sufro ninguna pérdida. Si apuesto en contra de Dios, y Dios existe, sufro una pérdida infinita; y si Dios no existe, no sufro ni pérdida ni ganancia.
En el segundo caso hay una hipótesis en la que estoy expuesto a la pérdida de todo. La sabiduría, por lo tanto, me aconseja hacer la apuesta que me asegure ganarlo todo o, en el peor de los casos, no perder nada. A Pascal se le dedicaron innumerables obras en la segunda mitad del siglo XIX. Poetas, críticos, novelistas, teólogos y filósofos se han inspirado en él o lo han convertido en tema de discusión. Como ha dicho el señor Bourget, no es sólo uno de los príncipes del estilo, sino que representa el alma religiosa en sus aspectos más trágicos y aterrorizados. Además, los problemas que presenta son precisamente los que enfrentamos hoy en día.
J. LATASTE