Indios pies negros, una tribu importante de las Llanuras del Norte, que constituye la extensión más occidental del gran linaje algonquino. En lugar de ser un pueblo compacto con un jefe principal y un gobierno central, son propiamente una confederación de tres subtribus que hablan el mismo idioma, a saber: siksika o pies negros propiamente dichos; Kaina (Kaena), o Sangre; Pikuni, o Piegan, cada una de las cuales subtribus se subdivide a su vez en bandas, hasta llegar a un número de unos cincuenta en total. En estrecha alianza con ellos están los Atsina, o Grosventres, una rama de los Arapahoe más al sur, y los Sassi, un grupo separado de los indios Castores más al norte. Como suele ocurrir con las etimologías indias, el origen del nombre es controvertido. Una tradición lo atribuye al ennegrecimiento de sus mocasines por las cenizas de los incendios de las praderas cuando llegaron por primera vez a su país actual. Sin embargo, es posible que se deba al uso anterior de mocasines negros, como distinguían a ciertas tribus del sur. El nombre también es el de una destacada sociedad guerrera entre las tribus de las Llanuras.
Como lo indica la afinidad lingüística, los Blackfeet son inmigrantes del Este. Hace unos cien años, y hasta que se reunieron en reservas, poseían la mayor parte del inmenso territorio que se extendía desde la cabecera sur del Missouri, en Montana, casi al norte de Saskatchewan, en Canadá, y desde aproximadamente 105° de longitud oeste hasta la base de las Montañas Rocosas. Ahora están asentados en tres reservas en la provincia de Alberta, Canadáy uno en Montana, EE. UU., está dividido aproximadamente por igual entre los dos gobiernos. Los Atsina ahora también están asentados en Montana, mientras que los Sassi están en Alberta.
La mayoría de las primeras estimaciones sobre la población de pies negros no son fiables y suelen ser exageradas. La estimación hecha por Mackenzie (alrededor del año 1790) de 2250 a 2550 guerreros, o quizás 8500 almas, se aproxima probablemente mucho a la verdad para ese período. En 1780, 1837, 1845, 1857 y 1869 sufrieron grandes pérdidas a causa de la viruela. En 1883-84 unos 600 en el Montana La reserva murió de hambre como consecuencia del fracaso simultáneo de los búfalos y la reducción de las raciones. Además de estas pérdidas totales, sufrieron un desgaste continuo por las guerras con las tribus circundantes.CREE, Assiniboin, Sioux, Crow, Flathead, Kutenai, porque los Blackfeet eran un pueblo particularmente guerrero y agresivo y, con la excepción de las dos pequeñas tribus que vivían bajo su protección, no tenían aliados. El informe oficial indio correspondiente a 1858 les da 7300 almas, pero una cuidadosa estimación no oficial realizada aproximadamente en la misma época los sitúa en 6720. En 1906, se informó oficialmente que su número total era 4617, como sigue: Blackfoot Agency, Alberta, 842; Agencia de Sangre, Alberta, 1204, Agencia Piegan, Alberta, 499; Agencia Blackfoot (Piegan), Montana, 2072.
En su cultura, los Blackfeet eran una tribu típica de las Llanuras, que vivían en tipis de piel, vagaban de un lugar a otro sin habitación permanente, sin alfarería, cestería ni canoas, no practicaban agricultura excepto la plantación de un tabaco nativo y dependían casi por completo de el búfalo para su subsistencia. Sus tradiciones se remontan a una época en la que no tenían caballos, cazando al búfalo a pie por medio de caminos construidos con piedras sueltas; pero ya en 1800 tomaron muchos caballos de las tribus del sur y más tarde se hicieron famosos por sus grandes rebaños. Adquirieron armas y caballos casi al mismo tiempo, lo que les permitió extender con éxito sus incursiones a amplias zonas. Si bien en general eran amigables con los comerciantes de la Compañía de la Bahía de Hudson, en el período anterior generalmente eran hostiles hacia los estadounidenses, aunque nunca estaban en guerra regularmente con el gobierno. En ocasiones ceremoniales, cada una de las tres tribus principales acampaba en un gran círculo, como era habitual entre las tribus de las Llanuras, ocupando los tipis de cada banda una sección definida del círculo, con la "logia de la medicina", o estructura ceremonial sagrada, en el centro. del círculo. La afirmación de que estas bandas más pequeñas constituían clanes exogámicos parece coherente con la costumbre de los indios de las llanuras. También había una sociedad militar que constaba de varias subdivisiones u órdenes de diversos rangos, desde niños en entrenamiento hasta veteranos retirados que actuaban como asesores y directores de los ritos. Cada una de estas órdenes tenía su uniforme y equipo distintivo, cantos y bailes, y se encargaba de alguna función especial en las reuniones públicas. También existían las sociedades secretas ordinarias para la práctica de la medicina, la magia y las artes industriales especiales, teniendo cada sociedad por lo general su propia tradición sagrada bajo la custodia de un sacerdote elegido. Las sociedades industriales solían estar compuestas por mujeres. La vestimenta habitual en la antigüedad era de pieles de venado preparadas; las armas eran el arco, el cuchillo, la maza, la lanza y el escudo, y, más tarde, el arma. La deidad principal era el sol, y un ser sobrenatural conocido como diario, "Viejo Hombre “—quizás una encarnación de la misma idea. La gran ceremonia tribal era la Danza del Sol, que se celebraba anualmente en la temporada de verano. El vínculo matrimonial se rompía fácilmente y se permitía la poligamia. Los muertos generalmente eran depositados en árboles o, a veces, en tipis erigidos a tal efecto en colinas prominentes. En físico, los Blackfeet son altos y de constitución fina; de temperamento, agresivo, rebelde e inseguro.
La primera obra misionera entre los Blackfeet fue la de los jesuitas franceses que acompañaron al explorador Verendrye en la región de Saskatchewan en 1731-42. Entre ellos se pueden nombrar los padres Nicholas Gonnor, Charles Mesaiger y Jean Aulneau. No se hizo nada más hasta el establecimiento de la colonia de Red River por Lord Selkirk, quien, en 1816, trajo a los padres Dumoulin y Provencher de Montreal para atender las necesidades de los colonos y los indios. Su trabajo indio, al principio limitado a los crees y ojibwa, se extendió después, bajo los auspicios de los oblatos, a los Blackfeet y Assiniboin. Entre los misioneros oblatos más destacados se encontraba el Padre Albert Lacombe (1848-90), autor de un diccionario manuscrito Black-foot, así como de una gramática y un diccionario monumentales del CREEy el padre Emile Legal (1881-90), autor de varios manuscritos importantes relacionados con la tribu y el idioma Blackfoot. La obra misionera protestante en la tribu fue iniciada por los metodistas wesleyanos alrededor de 1840 (aunque sin ningún establecimiento regular hasta 1871), y por los episcopales aproximadamente en la misma fecha.
JAMES LUNA