Los indios Blackfoot , una importante tribu de las Grandes Llanuras del Norte, constituyen la extensión más occidental del gran grupo algonquino. En lugar de ser un pueblo compacto con un jefe y un gobierno central, son propiamente una confederación de tres subtribus que hablan el mismo idioma: Siksika o Blackfoot propiamente dicho; Kaina (Kaena) o Blood; Pikuni o Piegan, cada una de las cuales se subdivide a su vez en bandas, hasta un total de unas cincuenta. En estrecha alianza con ellos se encuentran los Atsina o Grosventres, una rama de los Arapahoe, más al sur, y los Sassi, una banda separada de los indios Beaver, más al norte. Como suele ocurrir con las etimologías indígenas, el origen del nombre es objeto de debate. Una tradición lo atribuye al ennegrecimiento de sus mocasines por las cenizas de los incendios de la pradera a su llegada a su territorio actual. Sin embargo, es posible que su origen se deba al uso anterior de un mocasín negro, característico de ciertas tribus del sur. El nombre también corresponde a una importante sociedad guerrera entre las tribus de las Grandes Llanuras.
Como lo indica su afinidad lingüística, los Blackfeet son inmigrantes del este. Hace aproximadamente cien años, y hasta que fueron confinados en reservas, ocupaban la mayor parte del inmenso territorio que se extendía desde las cabeceras meridionales del río Misuri, en Montana , casi hasta el norte de Saskatchewan, en Canadá , y desde aproximadamente los 105° de longitud oeste hasta la base de las Montañas Rocosas. Actualmente están asentados en tres reservas en la provincia de Alberta, Canadá , y una en Montana , EE. UU., dividiéndose casi por igual entre ambos gobiernos. Los Atsina también están asentados en Montana , mientras que los Sassi se encuentran en Alberta.
La mayoría de las primeras estimaciones de la población Blackfoot son poco fiables y suelen ser exageradas. La estimación realizada por Mackenzie (alrededor del año 1790) de entre 2250 y 2550 guerreros, o quizás 8500 personas, probablemente se acerca mucho a la realidad para ese período. En 1780, 1837, 1845, 1857 y 1869, sufrieron grandes pérdidas a causa de la viruela. En 1883-84, unos 600 en la reserva de Montana murieron de hambre como consecuencia de una escasez simultánea de búfalos y una reducción de las raciones. Además de estas pérdidas masivas, sufrieron un continuo desgaste debido a las guerras con las tribus vecinas —Cree , Assiniboin, Sioux, Crow, Flathead, Kutenai—, ya que los Blackfeet eran un pueblo particularmente belicoso y agresivo, y, con la excepción de las dos pequeñas tribus que vivían bajo su protección, no tenían aliados. El informe oficial sobre los indígenas de 1858 les da 7300 almas, pero una estimación no oficial y cuidadosa realizada por la misma época los sitúa en 6720. En 1906, se informó oficialmente que su número total era de 4617, de la siguiente manera: Agencia Blackfoot, Alberta, 842; Agencia Blood, Alberta, 1204; Agencia Piegan, Alberta, 499; Agencia Blackfoot (Piegan), Montana , 2072.
En su cultura, los Blackfeet eran una tribu típica de las Grandes Llanuras, que vivía en tipis de piel, vagando de un lugar a otro sin asentamiento permanente, sin cerámica, cestería ni canoas, sin practicar la agricultura salvo el cultivo de tabaco nativo, y dependiendo casi por completo del búfalo para su subsistencia. Sus tradiciones se remontan a una época en la que no tenían caballos, cazando búfalos a pie mediante caminos construidos con piedras sueltas; pero ya en 1800 contaban con numerosos caballos arrebatados a las tribus del sur, y posteriormente se hicieron famosos por sus grandes manadas. Adquirieron armas de fuego y caballos por la misma época, lo que les permitió extender con éxito sus incursiones por amplias zonas. Si bien generalmente eran amigables con los comerciantes de la Compañía de la Bahía de Hudson, en su época inicial solían ser hostiles hacia los estadounidenses, aunque nunca entraron en guerra de forma regular con el gobierno. En ocasiones ceremoniales, cada una de las tres tribus principales acampaba en un gran círculo, como era costumbre entre las tribus de las Grandes Llanuras. Los tipis de cada banda ocupaban una sección definida del círculo, con la "logia de la medicina", o estructura sagrada ceremonial, en el centro. La afirmación de que estas bandas más pequeñas constituían clanes exogámicos parece coherente con la costumbre de los indios de las Grandes Llanuras. También existía una sociedad militar compuesta por varias subdivisiones u órdenes de diversos rangos, desde jóvenes en entrenamiento hasta veteranos retirados que actuaban como asesores y directores de los ritos. Cada una de estas órdenes tenía su uniforme y equipo distintivos, canciones y danzas, y se encargaba de alguna función especial en las reuniones públicas. También existían las sociedades secretas habituales para la práctica de la medicina, la magia y las artes industriales especiales, cada una con su propia tradición sagrada a cargo de un sacerdote elegido. Las sociedades industriales solían estar compuestas por mujeres. La vestimenta habitual en la antigüedad era de pieles de venado preparadas; las armas eran el arco, el cuchillo, la maza, la lanza y el escudo, y, posteriormente, el fusil. La deidad principal era el sol, y un ser sobrenatural conocido como Napi , «Anciano » , quizás una encarnación de la misma idea. La gran ceremonia tribal era la Danza del Sol, que se celebraba anualmente en verano. El vínculo matrimonial se rompía fácilmente y se permitía la poligamia. Los muertos solían ser depositados en árboles, o a veces en tipis erigidos para tal fin en colinas prominentes. Físicamente, los Blackfeet son altos y de complexión robusta; de temperamento, agresivos, rebeldes e indecisos.
La primera labor misionera entre los pies negros fue la de los jesuitas franceses que acompañaron al explorador Verendrye en la región de Saskatchewan entre 1731 y 42. Entre ellos cabe mencionar a los padres Nicholas Gonnor, Charles Mesaiger y Jean Aulneau. No se realizó ninguna otra labor hasta el establecimiento de la colonia del Río Rojo por Lord Selkirk, quien, en 1816, trajo a los padres Dumoulin y Provencher de Montreal para atender las necesidades de los colonos y los indígenas. Su labor con los indígenas, inicialmente limitada a los cree y los ojibwa, se extendió posteriormente, bajo los auspicios de los Oblatos, a los pies negros y los assiniboine. Entre los misioneros oblatos más destacados se encontraban el padre Albert Lacombe (1848-90), autor de un manuscrito del diccionario Blackfoot, así como de una monumental gramática y diccionario del idioma Cree , y el padre Emile Legal (1881-90), autor de varios manuscritos importantes relacionados con la tribu y la lengua Blackfoot. La labor misionera protestante en la tribu fue iniciada por los metodistas wesleyanos alrededor de 1840 (aunque sin un establecimiento regular hasta 1871), y por los episcopalianos aproximadamente en la misma fecha.
JAMES LUNA