Birrete, una gorra cuadrada con tres crestas o picos en su superficie superior, ahora comúnmente usada por clérigos de todos los grados, desde cardenales hacia abajo. El uso de tal gorro está prescrito por las rúbricas tanto en la Misa solemne como en otras funciones eclesiásticas. Etimológicamente la palabra birreta es De origen italiano y sería más correcto escribirlo. beretta (cf. sin embargo los franceses barette y el español birreta). Probablemente proviene de birrus, una capa tosca con capucha, del griego purros, color llama, y el birreto originalmente pudo haber significado el capó. Oímos hablar del birreto en el siglo X, pero, como ocurre con la mayoría de las otras cuestiones relacionadas con la vestimenta, la historia es extremadamente confusa. El uso de cualquier tipo de prenda para la cabeza, excepto capucha o capucha, en ocasiones oficiales dentro de las casas parece haber sido originalmente una distinción reservada a unos pocos privilegiados. las constituciones de Cardenal Ottoboni emitido por él para England en 1268 prohibió a los clérigos el uso de gorros vulgarmente llamados “coifm” (cf. la cofia del sargento) a los clérigos, excepto durante los viajes. En la iglesia y en presencia de sus superiores deben permanecer descubiertas la cabeza. De esta ley estaban exceptuados los graduados superiores de las universidades, por lo que Giovanni d'Andrea, en su glosa sobre las Decretales Clementinas, declara (c. 1320) que en Bolonia las insignias del Doctorado eran las cátedra (silla) y el birreto.
Al principio, el birreto era una especie de casquete con un pequeño mechón, pero se convirtió en un casquete redondo y suave que los dedos podían marcar fácilmente al ponérselo y quitárselo, y adquirió de esta manera el contorno rudimentario de sus tres picos actuales. Podemos encontrar una gorra de este tipo en muchos dibujos del siglo XV, uno de los cuales, que representa a los dignatarios universitarios en el Consejo de Constanza, que se describen en el texto adjunto como birrectati, se reproduce aquí.
El mismo tipo de gorro es el que llevan los cardenales sentados en cónclave y representado en la misma serie de dibujos contemporáneos, así como los predicadores que se dirigen a la asamblea. El privilegio de llevar semejante tocado se extendió en el transcurso del siglo XVI a los grados inferiores del clero, y después de un tiempo la principal distinción pasó a ser la del color: los cardenales siempre llevaban birretas rojas y los obispos violeta. La forma durante los siglos XVI y XVII fue modificada considerablemente en todas partes y, aunque la cuestión es muy complicada, no parece haber ninguna buena razón para rechazar la identificación, propuesta por varios escritores modernos, del antiguo birreto de médico con el gorro universitario cuadrado, popularmente Conocido como el “birrete”, de las modernas universidades inglesas. La gorra universitaria y la birreta eclesiástica probablemente se desarrollaron a partir del mismo original, pero siguiendo líneas diferentes. Incluso hoy en día las birretas varían considerablemente en forma. Los que usan el clero francés, alemán y español tienen por regla general cuatro picos en lugar de tres; mientras que la costumbre romana prescribe que la birreta de un cardenal no debe tener borla. En cuanto al uso del birrete, se debe remitir al lector para obtener detalles sobre algunas de las obras mencionadas en la bibliografía. Se puede decir en general que la birreta se usa en procesiones y cuando está sentado, como también cuando el sacerdote realiza cualquier acto de jurisdicción, por ejemplo, reconciliar a un converso. Antiguamente era regla que un sacerdote siempre debía usarlo al dar la absolución en la confesión, y es probable que el uso antiguo que requiere que un juez inglés asuma la “gorra negra” al pronunciar la sentencia de muerte sea idéntico en origen.
HERBERT THURSTON