La birreta , un gorro cuadrado con tres crestas o picos en su superficie superior, es usada comúnmente por clérigos de todos los rangos, desde cardenales hacia abajo. El uso de este gorro está prescrito en las rúbricas tanto para la misa solemne como para otras funciones eclesiásticas. Etimológicamente, la palabra birreta es de origen italiano y se escribiría más correctamente beretta (compárese, sin embargo, con el francés barette y el español bireta ). Probablemente proviene de birrus , una capa tosca con capucha, del griego purros , color de llama, y birretum puede haber significado originalmente capucha. Tenemos constancia del birretum en el siglo X, pero, como ocurre con la mayoría de las cuestiones de vestimenta, la historia es sumamente confusa. El uso de cualquier tocado, que no sea capucha o cofia, en ocasiones de estado dentro de puertas parece haber sido originalmente una distinción reservada para unos pocos privilegiados. Las constituciones del cardenal Ottoboni, promulgadas por él para Inglaterra en 1268, prohibían a los clérigos el uso de gorros, comúnmente llamados «coifm» (en referencia a la cofia del sargento), salvo en viajes. En la iglesia y en presencia de sus superiores, debían llevar la cabeza descubierta. De esta ley quedaban exentos los graduados universitarios de mayor rango; así, Giovanni d'Andrea, en su glosa sobre las Decretales Clementinas, declara (c. 1320) que en Bolonia las insignias del Doctorado eran la cátedra y el birrete.
En un principio, el birrete era una especie de gorro con un pequeño mechón, pero evolucionó hasta convertirse en un gorro suave y redondo que se adaptaba fácilmente a la forma de los dedos al ponérselo y quitárselo, adquiriendo así el contorno rudimentario de sus tres picos actuales. Podemos encontrar este gorro representado en numerosos dibujos del siglo XV, uno de los cuales, que representa a dignatarios universitarios en el Concilio de Constanza , a quienes se describe en el texto adjunto como birrectas , se reproduce aquí.
El mismo tipo de gorro es el que llevan los cardenales sentados en cónclave y representado en la misma serie de dibujos contemporáneos, así como los predicadores que se dirigen a la asamblea. El privilegio de llevar semejante tocado se extendió en el transcurso del siglo XVI a los grados inferiores del clero, y después de un tiempo la principal distinción pasó a ser la del color: los cardenales siempre llevaban birretas rojas y los obispos violeta. La forma durante los siglos XVI y XVII fue modificada considerablemente en todas partes y, aunque la cuestión es muy complicada, no parece haber ninguna buena razón para rechazar la identificación, propuesta por varios escritores modernos, del antiguo birreto de médico con el gorro universitario cuadrado, popularmente Conocido como el “birrete”, de las modernas universidades inglesas. La gorra universitaria y la birreta eclesiástica probablemente se desarrollaron a partir del mismo original, pero siguiendo líneas diferentes. Incluso hoy en día las birretas varían considerablemente en forma. Los que usan el clero francés, alemán y español tienen por regla general cuatro picos en lugar de tres; mientras que la costumbre romana prescribe que la birreta de un cardenal no debe tener borla. En cuanto al uso del birrete, se debe remitir al lector para obtener detalles sobre algunas de las obras mencionadas en la bibliografía. Se puede decir en general que la birreta se usa en procesiones y cuando está sentado, como también cuando el sacerdote realiza cualquier acto de jurisdicción, por ejemplo, reconciliar a un converso. Antiguamente era regla que un sacerdote siempre debía usarlo al dar la absolución en la confesión, y es probable que el uso antiguo que requiere que un juez inglés asuma la “gorra negra” al pronunciar la sentencia de muerte sea idéntico en origen.
HERBERT THURSTON