Belén.-I. Orden militar; II. Hospitalarios. I. Existieron dos órdenes militares dedicadas a Nuestra Señora de Belén y conocidas con el nombre de Belén. Mateo París llama la atención sobre lo primero en su “Grande Chronique” (tr. Huillard-Breholles, París, 1840, 8vo, III, 300) donde menciona que Enrique III of England les autorizó a abrir una casa en un suburbio de Cambridge (1257); pero nos deja en completa ignorancia en cuanto a su fundador, dónde se originaron y su historia. Sólo sabemos que su hábito era similar al de los dominicos y que una estrella roja, cuyos cinco rayos emanaban de un centro azul, adornaba el pecho de su capa. Esto fue en conmemoración de la estrella que se le apareció al Los reyes magos y los llevó a Belén. No se sabe más de esta orden militar. Había una orden de caballeros cuyos miembros llevaban una estrella roja en su traje y que podrían haber sido llamados Belén por tener una casa en Belén en la época de la Cruzadas; esta era la Orden Militar de los Cruzados de la Estrella Roja (Ordo militaris crucigerorum cum frotado stelld). Vinieron de Palestina a Bohemia en 1217, y Bendito Inés de Bohemia confió dos hospitales a su cargo. Desde entonces permanecen en ese país donde se dedican al cuidado de los enfermos, a la educación y a las diversas obras del ministerio eclesiástico.
Después de la toma de Constantinopla por los turcos (1453), Pío II fundó bajo el patrocinio de Nuestra Señora de Belén una orden de caballeros para la defensa de la isla de Lemnos que Cardenal Louis, Patriarca of Aquileia, había recapturado a Mohamed II. La isla sería su cuartel general desde donde debían oponerse a los ataques de los musulmanes a través del mar Egeo y el Helesponto. La orden estaba compuesta por hermanos caballeros y sacerdotes gobernados por un gran maestre electivo. El traje blanco que vestían los socios estaba decorado con una cruz roja y la regla que se les prescribía era muy similar a la de los Caballeros de San Juan de Jerusalén. El Papa instaló esta comunidad el 18 de enero de 1459 y, para satisfacer sus necesidades, les entregó las propiedades y los ingresos de las órdenes de San Pedro. Lázaro, de Sainte-Marie du Chateau des Bretons, de Bolonia, de la Santo Sepulcro, de Santo Spirito in Sassia, de Santa María de los Frailes Cruzados y de Santiago de Lucca, todos los cuales fueron suprimidos con este fin. Pío II aludió en una Bula a esta fundación y a la valentía de sus caballeros, pero la segunda captura de Lemnos por los turcos inutilizó la institución. Así, la orden de Nuestra Señora de Belén fue suprimida casi desde su fundación y se restablecieron aquellas órdenes cuyos bienes le había transmitido el Papa.
II. Los Belemes hospitalarios, o belemitas, fueron fundados por el Ven. Pedro de Betancourt. Descendiente del célebre Juan de Betancourt, quien a principios del siglo XV logró la conquista de la Islas Canarias for Enrique III of España, Pedro nació en Villaflora en la isla de Tenerife en 1619. Desde pequeño llevó una vida piadosa y austera y en 1650 abandonó familia y país, cumpliendo así su deseo de ir a las Indias Occidentales. Durante el año siguiente llegó a Guatemala, capital de Nueva España, donde pretendía prepararse para el sacerdocio para luego salir a evangelizar Japón. Sin embargo, tres años de estudios infructuosos en un colegio jesuita le llevaron a abandonar esta idea y, tras ocupar durante un tiempo el cargo de sacristán en una iglesia dedicada a la Bendito Virgen, alquiló una casa en un suburbio de la ciudad llamado Calvario, y allí enseñó lectura y catecismo a niños pobres. Pero esta obra caritativa no fue suficiente salida a su celo. La condición de los enfermos pobres despertó su compasión y los acogió en su casa, que convirtió en hospital. Su celo provocó el beneficio de quienes lo rodeaban y el obispo y gobernador le proporcionaron todas las comodidades que necesitaba.
Varios particulares dispusieron la compra de las casas aledañas a la que entonces ocupaba y en su lugar se levantó un hospital en el que este servidor de Dios podría trabajar con mayor ventaja. Él mismo trabajó con los albañiles. El hospital estaba completamente equipado y abastecido e incluso ofrecía la oportunidad de recibir servicios religiosos para quienes atendían a los enfermos. La institución quedó bajo el patrocinio de Nuestra Señora de Belén.
Pronto se unieron ayudantes a Pedro de Betancourt y al fin se formó una congregación de hermanos generalmente conocidos como betlemitas y llamados así a causa de su casa. Pero el cuidado de los enfermos no absorbió totalmente su atención; igualmente prestaron su asistencia en los otros dos hospitales de la ciudad y Pedro continuó trabando amistad con niños pobres. Los prisioneros también despertaron su compasión. Todos los jueves mendigaba por ellos por la ciudad y los visitaba en sus celdas. Las almas abandonadas del purgatorio fueron también objeto de su solicitud y en las puertas principales de la ciudad fundó dos ermitas o capillas, donde los religiosos de su comunidad rogaban que se celebraran misas por las almas de los difuntos. Él mismo recorría las calles de noche tocando una campana y recomendando la oración por estas almas. Su devoción por el Bendito La Virgen se mostró inspiradora y durante una novena de preparación a la fiesta de la Purificación sus religiosos, con los brazos extendidos en forma de cruz, recitaron el rosario en su capilla a medianoche en medio de una gran multitud. En 1654 hizo voto de defender la Inmaculada Concepción incluso a riesgo de su vida. Murió, agotado por el trabajo y la penitencia, el 25 de abril de 1667, a la edad de cuarenta y ocho años. Su funeral fue impresionante y a petición de los Padres Capuchinos fue enterrado en su iglesia donde, durante mucho tiempo, se veneraron sus restos.
Antes de establecer su hospital en Guatemala, Pedro de Betancourt se había afiliado a la Tercera Orden de San Francisco, adoptando su vestimenta religiosa que aún conservaba después de fundar su congregación. Formó personalmente a sus primeros discípulos y no tenía ningún deseo de organizar una comunidad, sino simplemente establecer su hospital. Envió al hermano Antonio de la Cruz a España para solicitar la aprobación del rey para la obra. El favor fue concedido, pero Pedro murió antes del regreso del mensajero. A partir de ese momento la comunidad prosperó, comenzando con la ampliación del hospital y la construcción de una hermosa iglesia. El hermano Antonio, que asumió el gobierno, redactó constituciones que sometió a la aprobación del obispo de la diócesis y fue en este momento cuando los capuchinos le pidieron que hiciera algunas modificaciones en el hábito de sus religiosos. Una escuela gratuita para niños pobres siempre estuvo conectada con el hospital de Belén, una característica de todas las nuevas fundaciones. Uno de ellos fue pronto emprendido por el hermano Antonio de la Cruz, que envió a dos de su comunidad a Perú donde fueron muy favorablemente recibidos por el virrey a quien los había recomendado. Médico Antoine d'Avila les cedió el Hospital de Notre Dame du Carmel que entonces estaba estableciendo en Lima y luego solicitó la admisión entre ellos. En 1672 el hermano Rodrigo de la Cruz obtuvo la confirmación de este establecimiento por parte del Rey de España y fue también a través de sus esfuerzos que Papa Clemente X Confirmó la congregación y sus constituciones (1673). Después de su regreso a América este religioso fundó el Hospital de San Francisco Javier en México y los de Chachapoyas, Cajamarca y Trujillo, remontándose a España en 1681 para asegurar la confirmación de estas nuevas instituciones. El Consejo de Indias asignó al hospital de Lima una renta de 3,000 coronas. Los betlemitas, por no haber hecho más que votos simples, permanecieron bajo la jurisdicción diocesana de la que deseaban, sin embargo, ser liberados para que su congregación se convirtiera en una orden religiosa regular ligada por votos solemnes. El tribunal español no aprobó este plan y en un principio el Santa Sede no le fue favorable, sino que se debió principalmente a la influencia de Cardenal Mellini, ex nuncio en Madrid, Rodrigo de la Cruz finalmente superó todas las dificultades y en la Bula del 26 de marzo de 1687, Inocencio XI autorizó a estos religiosos a hacer los tres votos solemnes según la regla de San Agustín y a tener un superior. -general, y les concedió todos los privilegios de los frailes y conventos agustinos. Posteriormente Clemente XI renovó esta autorización y estos favores, añadiendo a ellas los privilegios de las órdenes mendicantes, de los escribanos regulares, de los ministros de los enfermos y de los Hospitalarios de la Caridad de San Hipólito (1707).
Mientras tanto la orden multiplicaba sus fundaciones en latín. América y se estableció en Arequipa, Cuzco, Santiago de Cuba, Puebla, Guadalajara, Guanajuato, Dajaka, Vera Cruz, La Habana, Santiago de Chile, Buenos Ayres y Guatemala la Nueva. Junto a cada hospital había una escuela para niños pobres y la vida piadosa y devota de estos religiosos les granjeó estima y gratitud. Fueron especialmente admirados durante la peste de 1736, hecho unánimemente reconocido por los escritores que describen la situación de América. América en el siglo dieciocho. Pero esto no impidió su supresión, así como la de todos los demás religiosos, en 1820. En aquel momento su superior general residía en México y los betlemitas estaban esparcidos por dos provincias, la de Perú incluyendo veintidós casas y la de Nueva España, once. A los votos religiosos ordinarios añadieron el de cuidar de los enfermos incluso a riesgo de su propia vida. En 1688, el hermano Antonio de la Cruz, con la ayuda de una mujer piadosa, María Ana del Gualdo, fundó en Guatemala una comunidad de monjas betlemitas y un hospital exclusivamente para mujeres. Estas monjas estaban enclaustradas y observaban la misma regla que los hombres y también fueron suprimidas en 1820.
JM BESSÉ