Belhemitas. —I. Orden militar; II. Hospitalarios. I. Existieron dos órdenes militares dedicadas a Nuestra Señora de Belén y conocidas como Belhemitas. Mateo de París llama la atención sobre la primera en su «Grande Chronique» (trad. Huillard-Breholles, París , 1840, 8vo, III, 300), donde menciona que Enrique III de Inglaterra les autorizó a abrir una casa en un suburbio de Cambridge (1257); pero nos deja en completa ignorancia sobre su fundador, su origen y su historia. Solo sabemos que su hábito era similar al de los dominicos y que una estrella roja, cuyos cinco rayos emanaban de un centro azul, decoraba el pecho de su capa. Esto era en conmemoración de la estrella que se apareció a los Reyes Magos y los condujo a Belén. No se sabe nada más de esta orden militar. Existía una orden de caballeros cuyos miembros llevaban una estrella roja en su vestimenta y que podrían haber sido llamados betlemitas por tener una casa en Belén en la época de las Cruzadas ; esta era la Orden Militar de los Cruzados de la Estrella Roja ( Ordo militaris crucigerorum cum rubed stelld ). Llegaron de Palestina a Bohemia en 1217, y la beata Inés de Bohemia les confió dos hospitales. Desde entonces, han permanecido en ese país, donde se dedican al cuidado de los enfermos, a la educación y a las diversas labores del ministerio eclesiástico.
Tras la toma de Constantinopla por los turcos (1453), Pío II fundó, bajo el patrocinio de Nuestra Señora de Belén, una orden de caballeros para la defensa de la isla de Lemnos, que el cardenal Luis, patriarca de Aquilea , había reconquistado a Mohammed II. La isla sería su cuartel general, desde donde debían oponerse a los ataques de los musulmanes a través del mar Egeo y el Helesponto. La orden estaba compuesta por hermanos caballeros y sacerdotes, gobernados por un gran maestre electo. El hábito blanco que vestían los miembros estaba decorado con una cruz roja y la regla que se les prescribió era muy similar a la de los Caballeros de San Juan de Jerusalén . El papa fundó esta comunidad el 18 de enero de 1459 y, para que se cubrieran sus necesidades, les entregó los bienes y rentas de las órdenes de San Lázaro , de Santa María del Castillo de los Bretones, de Bolonia, del Santo Sepulcro , de Santo Spirito en Sassia, de Santa María de los Frailes Cruzados y de Santiago de Lucca, todas las cuales habían sido suprimidas para este fin. Pío II aludió en una bula a esta fundación y a la valentía de sus caballeros, pero la segunda toma de Lemnos por los turcos dejó la institución inservible. Así, la orden de Nuestra Señora de Belén fue suprimida casi inmediatamente después de su fundación y aquellas órdenes cuyos bienes le había transmitido el papa fueron restablecidas.
II. Los belehemitas hospitalarios fueron fundados por el Venerable Pedro de Betancourt. Descendiente del célebre Juan de Betancourt, quien a principios del siglo XV logró la conquista de las Islas Canarias para Enrique III de España , Pedro nació en Villaflora, en la isla de Tenerife, en 1619. Desde niño llevó una vida piadosa y austera, y en 1650 dejó a su familia y su país, cumpliendo así su deseo de ir a las Indias Occidentales. Al año siguiente llegó a Guatemala, capital de Nueva España , donde pretendía prepararse para el sacerdocio con la intención de evangelizar posteriormente Japón . Sin embargo, tres años de estudios infructuosos en un colegio jesuita lo llevaron a abandonar esta idea y, tras ejercer como sacristán durante un tiempo en una iglesia dedicada a la Santísima Virgen, alquiló una casa en un suburbio de la ciudad llamado Calvario, donde impartió clases de lectura y catecismo a niños pobres. Pero esta labor caritativa no le proporcionó suficiente cauce para su celo. La situación de los pobres enfermos despertó su compasión y los acogió en su casa, que convirtió en hospital. Su celo le granjeó la generosidad de quienes lo rodeaban, y el obispo y el gobernador le proporcionaron todas las comodidades que necesitaba.
Varias personas contribuyeron a la compra de las casas que rodeaban la que él ocupaba, y en su terreno se construyó un hospital donde este siervo de Dios pudiera trabajar mejor. Él mismo colaboró con los albañiles. El hospital estaba completamente equipado y abastecido, e incluso ofrecía la posibilidad de la ordenación religiosa a quienes atendían a los enfermos. La institución quedó bajo la advocación de Nuestra Señora de Belén.
Pronto se unieron a Pedro de Betancourt otros ayudantes, y con el tiempo se formó una congregación de hermanos conocidos como los Belenhemitas, llamados así por su casa. Pero el cuidado de los enfermos no absorbía por completo su atención; también prestaban su ayuda en los otros dos hospitales de la ciudad, y Pedro continuó acogiendo a niños pobres. Los presos también despertaban su compasión. Todos los jueves pedía por ellos por toda la ciudad y los visitaba en sus celdas. Las almas olvidadas del purgatorio también eran objeto de su solicitud, y en las puertas principales de la ciudad fundó dos ermitas, o capillas, donde los religiosos de su comunidad pedían limosna para que se celebraran misas por las almas de los difuntos. Él mismo recorría las calles por la noche tocando una campana y recomendando que se rezara por estas almas. Su devoción a la Santísima Virgen era inspiradora, y durante una novena de preparación para la fiesta de la Purificación, sus religiosos, con los brazos extendidos en forma de cruz, rezaban el rosario en su capilla a medianoche en medio de una gran multitud. En 1654 hizo voto de defender la Inmaculada Concepción incluso a riesgo de su vida. Murió, agotado por el trabajo y la penitencia, el 25 de abril de 1667, a los cuarenta y ocho años. Su funeral fue solemne y, a petición de los Padres Capuchinos, fue sepultado en su iglesia, donde durante mucho tiempo sus restos fueron venerados.
Antes de fundar su hospital en Guatemala, Pedro de Betancourt se había afiliado a la Tercera Orden de San Francisco, adoptando su hábito religioso, el cual conservó incluso después de fundar su congregación. Él mismo formó a sus primeros discípulos y no deseaba organizar una comunidad, sino simplemente establecer su hospital. Envió al Hermano Antonio de la Cruz a España para solicitar la aprobación del rey para la obra. El favor fue concedido, pero Pedro falleció antes del regreso del mensajero. A partir de entonces, la comunidad prosperó, comenzando con la ampliación del hospital y la construcción de una hermosa iglesia. El Hermano Antonio, quien asumió el gobierno, redactó constituciones que presentó al obispo de la diócesis para su aprobación, y fue en ese momento cuando los capuchinos le pidieron que hiciera algunas modificaciones en el hábito de sus religiosos. Una escuela gratuita para niños pobres siempre estuvo vinculada al hospital de Belén, una característica de todas las nuevas fundaciones. Pronto, el Hermano Antonio de la Cruz se hizo cargo de una de estas escuelas, enviando a dos miembros de su comunidad al Perú , donde fueron recibidos muy favorablemente por el virrey a quien los había recomendado. El doctor Antoine d'Avila les cedió el Hospital de Notre Dame du Carmel , que por entonces estaba fundando en Lima, y posteriormente solicitó su admisión entre ellos. En 1672, el hermano Roderick de la Cruz obtuvo la confirmación de este establecimiento por el rey de España , y fue también gracias a sus gestiones que el papa Clemente X confirmó la congregación y sus constituciones (1673). Tras su regreso a América, este religioso fundó el Hospital de San Francisco Javier en México y los de Chachapoyas, Cajamarca y Trujillo, volviendo a España en 1681 para asegurar la confirmación de estas nuevas instituciones. El Consejo de Indias asignó al hospital de Lima una renta de 3,000 coronas. Los betlemitas, por haber hecho solo votos simples, permanecieron bajo jurisdicción diocesana, de la cual deseaban, sin embargo, liberarse para que su congregación pudiera convertirse en una orden religiosa regular unida por votos solemnes. La corte española no aprobó este plan y, al principio, la Santa Sede no se mostró favorable, pero gracias principalmente a la influencia del cardenal Mellini, antiguo nuncio en Madrid, Rodrigo de la Cruz finalmente superó todas las dificultades y, en la bula del 26 de marzo de 1687, Inocencio XI autorizó a estos religiosos a hacer los tres votos solemnes según la regla de San Agustín y a tener un superior general, concediéndoles además todos los privilegios de los frailes y conventos agustinos. Posteriormente, Clemente XI renovó esta autorización y estos favores, añadiendo los privilegios de las órdenes mendicantes, de los clérigos regulares, de los ministros de los enfermos y de los hospitalarios de la caridad de San Hipólito (1707).
Mientras tanto, la orden multiplicaba sus fundaciones en Latinoamérica y se estableció en Arequipa, Cuzco, Santiago de Cuba , Puebla, Guadalajara, Guanajuato, Dajaka, Veracruz, La Habana, Santiago de Chile , Buenos Aires y Guatemala la Nueva. Cada hospital contaba con una escuela para niños pobres, y la vida piadosa y devota de estas religiosas les granjeó estima y gratitud. Fueron especialmente admiradas durante la peste de 1736, un hecho reconocido unánimemente por los escritores que describen la situación de Latinoamérica en el siglo XVIII. Sin embargo, esto no impidió su supresión, al igual que la de todas las demás religiosas, en 1820. En ese entonces, su superior general residía en México y las betlemitas estaban dispersas por dos provincias: la de Perú , con veintidós casas, y la de Nueva España , con once. A los votos religiosos ordinarios añadieron el de cuidar a los enfermos, incluso arriesgando sus propias vidas. En 1688, el hermano Antonio de la Cruz, con la ayuda de una mujer piadosa, María Ana del Gualdo, fundó en Guatemala una comunidad de monjas betlemitas y un hospital exclusivamente para mujeres. Estas monjas vivían en clausura y observaban la misma regla que los hombres, y también fueron suprimidas en 1820.
JM BESSÉ