Belén. —El antiguo nombre hebreo bethlehem , que significa “casa del pan”, ha sobrevivido hasta nuestros días. En su forma árabe, sin embargo, bet lahm , significa “casa de la carne”. Varios eruditos (Smith, Hist. Geog. of the Holy Land, 1906, 318. n. 2) sostienen que el nombre está relacionado con Lakhmu, una de las divinidades del mito de la Creación babilónico y que Belén fue un santuario sagrado de ese dios en la antigüedad. Esto es posible, pero no hay evidencia real a favor de la conjetura. Se conocen dos ciudades con ese nombre en las Sagradas Escrituras : I. BELÉN se menciona en Jos., xix, 15, como una de las doce ciudades pertenecientes a la tribu de Zabulón . Es solo un pueblo pequeño, mal construido y de poca importancia (Buhl, Geog. des alten Palastina, 1896, 215), a poco menos de siete millas al suroeste de Saforis (Saffurieh) y siete millas al noroeste de Nazaret , la casa de Nuestro Señor. Los críticos no se ponen de acuerdo sobre si la Belén descrita en Jueces , xii, 8, 10, como la casa de Abesán (Ibzán), uno de los jueces menores, es la misma que la de Josué, xix, 15, o Belén de Judá. Un gran número, si no la mayoría de los comentaristas modernos, están a favor de Belén de Zabulón . Pero la antigua tradición (Josefo, Antigüedades, V, vii, 13; cf. también Moore, Jueces , Int. Crit. Corn.) hacía que Abesán procediera de Belén de Judá y la opinión es defendida hábilmente por el padre Lagrange en su comentario (Smith, op. cit.; Hogg, Enciclopedia Bíblica, IV, 5389). En cualquier caso, Galilea ), una combinación ciertamente notable de dos nombres tan conocidos por los Evangelios (Reville, Jesús de Nazaret , 2.ª ed., París , 1906, I, 360).
II. BELÉN DE JUDEA [así lo indica el texto griego de Mt., ii, 1, erróneamente corregido por San Jerónimo a Belén de Judá, pensando que el Evangelista en su texto original se había ajustado al uso del Antiguo Testamento ( Jueces , xvii, 7, xix, 1; 1 Reyes (Sam.), xvii, 12)], es mucho más célebre que su homónima del norte como lugar de nacimiento de David, y sobre todo, de Nuestro Señor. La ciudad, que ahora cuenta con unos 10 000 habitantes, casi exclusivamente cristianos, está situada a cinco millas al sur de Jerusalén , a muy poca distancia de la carretera principal de Jerusalén a Hebrón , en medio de un país bellísimo (Buhl, op. cit., 19), que contrasta favorablemente con los alrededores de Jerusalén . A una altitud de 2,350 pies se extiende entre el Wadi el Hrobbe al norte y el Wadi er-Rahib al sur; La tierra de Moab es visible al sureste, un detalle que conviene recordar al leer la hermosa historia de Rut la moabita, cuyo escenario es Belén (Smith, op. cit.). Los principales recursos de Belén son la agricultura y la venta de artículos religiosos; la ciudad también es el mercado de los campesinos y beduinos de la región.
Según Gén., xxxv, 16, 19; xlviii, 7, Belén estaba asociada con la historia patriarcal. El sepulcro de Raquel , o Qubbet Rahil ( cúpula de Raquel ) como se le llama ahora, aproximadamente a una milla al norte de Belén, todavía mostrado al peregrino y venerado por cristianos, musulmanes y judíos, se menciona nuevamente en I Reyes (Sam.), x, 2, y Mt., ii, 16-18; cf. Jer., xxxi, 15. Como muestra un examen de estos pasajes, la tradición presenta algunas oscuridades, y los críticos cuestionan la corrección de la glosa (Gén., xxxv, 19) que identifica Efrata con Belén, suponiendo que es el resultado de una confusión entre Belén-Efrata [Rut, iv, 11; Mich., v, 2 (I)], es decir, nuestra Belén, y otra Efrata en el norte, por lo demás desconocida, o suponer dos tradiciones diferentes con respecto al sepulcro de Raquel . (Cf. comentarios: Driver en Hast., “Dict. of the Bible “, IV, 193, a; Buhl, op. cit., 156, 159; Badeker-Benzinger, “Palastina and Syrien”, 1904, 91.) Belén también se menciona en Jueces como el hogar del joven levita que fue a Micas (xvii, 7 ss.) y de la joven (xix, 1 ss.) cuya muerte provocó la expedición contra la tribu de Benjamín . En el Antiguo Testamento , sin embargo. Está especialmente relacionada con el gran rey David (1 Reyes, xvi, 1 y passim ), cuyo nombre se da a las tres cisternas (Bi 'ar Da 'ud), que se encuentran al noroeste de la ciudad, no lejos de la tumba de Raquel . Una tradición que no es anterior a finales del siglo XV, según Badeker-Benzinger (p. 91), ve en ella la cisterna a la que se hace referencia en 2 Reyes, xxiii, 14 y ss. y 1 Par. (Crónicas), xi, 16 y ss. Más tarde, la ciudad fue fortificada por Roboam (2 Par., xi, 6), y 1 Esd. (Esdras), ii, 21 y ss. [cf. 2 Esd. (Nehem.), vii, 26] nos informa del regreso de 123 betlemitas del cautiverio.
En el Nuevo Testamento , con la excepción de Juan 7:42, solo encontramos referencias a Belén en Mateo 2 y Lucas 2, cuyas narraciones del nacimiento del Salvador en la ciudad de David la han convertido en un lugar muy querido para los cristianos. Sin embargo, muchos críticos modernos vuelven a hacer de Belén un lugar insignificante, relegado a un segundo plano (Schmidt, El profeta de Nazaret , 1905, pág. 246), al cuestionar el valor histórico de los relatos evangélicos. Algunos sitúan el nacimiento de Nuestro Señor en Nazaret , llamada su patria en los Evangelios (Marcos 6:1 y paralelos; cf. 1:9; 1:24, etc.); esto lo hacen casi todos los que niegan la historicidad de la infancia, intentando explicar nuestros relatos como una leyenda surgida de la tradición judía según la cual el Mesías debía nacer en Belén, según Miqueas 5:2 (I). (Cf. Targum ; también Juan, vii, 42; Strauss, Vida de Cristo, trad. Eliot, de la 4.ª edición alemana, 1840, § 32, final, § 39; Usener en “Encyc. Bib.”, III, 3346-47; Schmidt, op. cit., 243, 246; Weiss en “Die Schriften des NT”, Gotinga, 1906, I, 1, pp. 46, 221-223, 393-395.) Otros, con menos frecuencia, dan la explicación ya mencionada.
Esta cuestión, que forma parte de los problemas más amplios relacionados con los capítulos i-ii de Mateo y Lucas, no puede discutirse aquí. [Véase además las vidas de Jesús y los comentarios; Ramsay, “¿Nació Cristo en Belén?”, 1898, y el Censo de Quirino.] Baste señalar aquí que si la segunda explicación elimina algunas dificultades, nos exige ir completamente más allá de las narrativas de Mateo y Lucas, quienes claramente se refieren solo a Belén de Judá (véase Knowling, “Diccionario de Cristo y los Evangelios”, Nueva York , 1906, I, 204). Frente a la primera explicación, puede señalarse, junto con muchos críticos, que Mateo Lucas y Miqueas coinciden independientemente en situar el nacimiento en Belén sin que, en el caso de San Lucas, haya ninguna señal de influencia de la profecía de Miqueas (Knowling, op. cit.; Nichol, “Dictionary of Christ”, I, 195, a; Jacquier, “Hist. des livres du NT”, París , 1905, II, 209). Sin embargo, no debemos exagerar el valor de ese argumento. (Cf. Revue d'histoire et de litterature religieuses, enero-febrero, 1906, 62 y ss.). Estas dificultades eran desconocidas para los escritores antiguos, que simplemente reproducen las narraciones evangélicas con añadidos, en algunos casos posiblemente históricos. Alrededor del año 150 encontramos a San Justino Mártir refiriéndose (I:ial., lxxviii) al nacimiento del Salvador como ocurrido en una cueva cerca del pueblo de Belén; tales establos en cuevas no son raros en Palestina. (Cf. Massie en Hast., Dict. of the Bible , III, 234; Expository Times, mayo de 1903, 384; Bonaccorsi, “Il Natale”, Roma , 1903, 16-20.) La tradición del nacimiento en una cueva era ampliamente aceptada, como vemos en las palabras de Orígenes aproximadamente un siglo después: “En Belén se señala la cueva donde nació, y el pesebre en la cueva donde fue envuelto en pañales, y corre el rumor en esos lugares y entre los extranjeros de la fe de que, en efecto, Jesús nació en esta cueva”. (Contra Celso, I, li.) También se reproduce en los evangelios apócrifos (Pseudo-Mateo, xiii, ap. Bonaccorsi, op. cit., 159-163; Protevang. de Santiago, xvii ss., Bonaccorsi, 155-159; Evangelio de la Infancia, II-IV, Bonaccorsi, 163-164). Sobre el lugar tradicional de la Natividad se alza una iglesia (Santa María de la Natividad), rodeada al noroeste y suroeste por los conventos de los latinos (franciscanos), griegos y armenios, respectivamente. El edificio es, aparte de las adiciones y modificaciones realizadas por Justiniano (527-565), sustancialmente obra de Constantino (alrededor del 330). Bajo ese antiquísimo y venerable monumento del cristianismo , lugar predilecto de peregrinos a lo largo de los siglos, se encuentra la gruta de la Natividad. La capilla de la Natividad, que se extiende en la misma dirección general que la iglesia (de este a oeste), está situada bajo el coro; en el extremo oriental hay una estrella de plata con la inscripción: Hic de Virgin Maria Jesus Christus natus est , y cerca de la capilla del Pesebre (véase Bonaccorsi, op. cit., 77-113). Otras grutas al norte y noroeste, conectadas con la de la Natividad, se asocian, principalmente por tradiciones recientes (siglo XV), con los relatos de Mateo 2, sobre todo, y con la memoria del gran erudito San Jerónimo y su compañía de amigos piadosos y eruditos (Sanders, Etudes sur S. Jerome, París , 1903, 29 y ss.).
EDUARDO ARBEZ