negro (SCHWARTZ), BERTHOLD, fraile alemán, reputado inventor de la pólvora y de las armas de fuego. Ha habido mucha diferencia de opinión sobre el portador de este nombre y su participación en el descubrimiento que se le atribuye. Era franciscano y se dice que nació en Friburgo en la primera mitad del siglo XIII. Tomó el nombre de Berthold en religión, al que se le añadió el adjetivo Schwarz (negro), ya sea por el color de su hábito o porque se le consideraba adicto al arte negro. Fue durante sus estudios de alquimia cuando descubrió las propiedades explosivas de la pólvora que aplicó a las armas de fuego. En 1853 se le erigió un monumento en su lugar de nacimiento. La historia de la invención de la pólvora está envuelta en la oscuridad. Se dice que los chinos y los árabes estaban familiarizados con la quema de mezclas, y ya en el año 660 d.C. el fuego griego llegó a Constantinopla. Roger Bacon (1246-94) menciona las propiedades explosivas de las mezclas de salitre en su “De secretis operibus artis et naturae”, c. 6, aunque no reclama el descubrimiento. El primero en atribuirlo y su posterior aplicación al fraile de Friburgo parece haber sido Félix Hemmelin (1389-1464) de Zúrich en su “De nobilitate et rusticitate dialogus” (c. 1450). Afirma de manera un tanto vaga que el descubrimiento se realizó dentro de los 200 años posteriores al momento en que escribió. Esto aparentemente haría Berthold un contemporáneo de Bacon. Muchos escritores posteriores, sin embargo, lo ubican en el siglo XIV, y mientras algunos dan 1354, la fecha inscrita en su monumento, como el momento de su descubrimiento, otros simplemente le dan crédito por la invención de las armas de fuego y, en particular, de los cañones de bronce. Para un estudio crítico de la cuestión cf. Hansjacob, quien concluye que Berthold vivió en el siglo XIII y sugiere la posibilidad de que Bacon hubiera aprendido el descubrimiento de él. Si bien quizás sea imposible determinar con certeza si fue el primero en descubrir la pólvora, comúnmente se admite que la invención de las armas de fuego se le debe a él.
HENRY M. BROCK