Schwarz (SCHWARTZ), BERTHOLD, un fraile alemán, es considerado el inventor de la pólvora y las armas de fuego. Ha habido mucha controversia respecto a la identidad de este personaje y su participación en el descubrimiento que se le atribuye. Era franciscano y se dice que nació en Friburgo en la primera mitad del siglo XIII. Adoptó el nombre de Berthold en la religión, al que añadió el adjetivo Schwarz (negro), ya sea por el color de su hábito o porque se le consideraba aficionado a las artes oscuras. Fue durante sus estudios de alquimia cuando descubrió las propiedades explosivas de la pólvora, que aplicó a las armas de fuego. En 1853 se erigió un monumento en su honor en su ciudad natal. La historia de la invención de la pólvora está envuelta en la oscuridad. Se dice que los chinos y los árabes conocían las mezclas incendiarias, y ya en el año 660 d. C. se introdujo el fuego griego en Constantinopla . Roger Bacon (1246-94) menciona las propiedades explosivas de las mezclas de salitre en su “De secretis operibus artis et naturae”, c. 6, aunque no se atribuye el descubrimiento. El primero en atribuírselo y su posterior aplicación al fraile de Friburgo parece haber sido Felix Hemmelin (1389-1464) de Zúrich en su “De nobilitate et rusticitate dialogus” (c. 1450). Afirma de forma algo vaga que el descubrimiento se realizó dentro de los 200 años posteriores a la fecha de su escrito. Esto aparentemente convertiría a Berthold en contemporáneo de Bacon. Sin embargo, muchos autores posteriores lo sitúan en el siglo XIV, y mientras que algunos dan 1354, la fecha inscrita en su monumento, como el momento de su descubrimiento, otros simplemente le atribuyen la invención de las armas de fuego y, en particular, del cañón de bronce. Para un estudio crítico de la cuestión, cf. Hansjacob concluye que Berthold vivió en el siglo XIII y sugiere la posibilidad de que Bacon aprendiera el descubrimiento de él. Si bien es prácticamente imposible determinar con certeza si fue el primero en descubrir la pólvora, se suele admitir que la invención de las armas de fuego se debe a él.
HENRY M. BROCK