Berthold de Ratisbona , franciscano del monasterio de esa ciudad y el predicador del arrepentimiento más influyente del siglo XIII, nació alrededor de 1210 y falleció en Ratisbona el 14 de diciembre de 1272. Probablemente pertenecía a la familia Sachs, una familia acomodada de clase media de Ratisbona. La excelencia de su formación literaria queda demostrada por sus sermones, que revelan un profundo conocimiento de los clásicos antiguos. Por su conocimiento de las costumbres de la vida secular, se puede inferir que era un hombre maduro antes de ingresar al monasterio. La primera fecha documentada en la vida de Berthold es 1246, cuando el legado papal lo nombró, junto con David de Augsburgo , inspectores del convento de Niedermünster, prueba del gran prestigio del que gozaba Berthold en aquel entonces. Uno de sus contemporáneos, el abad de Niederaltaich, historiador fidedigno, menciona en 1250 la gran reputación que Berthold tenía en Baviera como predicador. Cuatro años después, los viajes misioneros de este predicador se extendieron hasta el valle del Rin, Alsacia y Suiza . Durante los siguientes diez años, la labor apostólica de Berthold lo llevó hacia el este, a Austria, Moravia , Bohemia y Silesia . En 1263, el papa Urbano IV lo designó para predicar la Cruzada y Alberto Magno fue nombrado su asistente.
Cuando se dirigía a audiencias eslavas, Berthold, naturalmente, empleaba un intérprete, al igual que San Bernardo, en su época, lo hizo en Alemania . A pesar de las dificultades que pudiera surgir con el idioma, allá donde iba, Berthold ejercía un extraordinario poder de atracción sobre sus oyentes, de modo que las iglesias no podían albergar a las grandes multitudes de gente sencilla que acudían de todas partes a sus servicios, y a menudo se veía obligado a predicar al aire libre. En estos casos, se solía instalar un púlpito bajo las ramas de un tilo. Mucho tiempo después de su muerte, el « tilo de Berthold » aún se podía ver en Glatz. Hacia 1270 parece haber regresado a Ratisbona, donde permaneció el resto de su vida. El martirologio franciscano incluye su nombre entre los beatos de la orden, y sus restos constituyen la reliquia más preciada entre los tesoros de la catedral de Ratisbona. Los poetas y cronistas de su tiempo hicieron frecuentes referencias a Berthold . Se le llamaba «el dulce hermano Berthold », «el amado de Dios y de los hombres», «un segundo Elías », «el maestro de las naciones»; todas estas expresiones dan testimonio del gran aprecio que se tenía por su labor. El secreto del éxito del predicador residía, en parte, en la santidad de su vida y, en parte, en su habilidad para utilizar el lenguaje de la vida humilde. Se convirtió en un gran maestro, podría decirse, en el clásico de la oratoria sencilla, y este estatus se ha mantenido gracias a sus sermones hasta nuestros días. Uno de sus dos discursos más populares sobre el Juicio Final se convirtió en un libro predilecto del pueblo con el título de «El valle de Josafat ».
No cabe duda de que el hermano Berthold predicó en alemán. Sin embargo, durante mucho tiempo, los estudiosos discreparon sobre cómo se habían conservado sus sermones. Actualmente se acepta que a menudo se transcribían posteriormente en latín, frecuentemente con anotaciones marginales en alemán; estos relatos de los sermones, como se les puede llamar, en parte en alemán, en parte en latín, o a veces en la lengua en que fueron pronunciados, son los que han llegado hasta nuestros días. Los discursos así conservados son de suma importancia para la historia del desarrollo de la literatura homilética; son igualmente valiosos como fuentes para determinar el estado de la educación y la cultura en el siglo XIII. Resulta difícil, por lo tanto, comprender cómo este gran predicador alemán para los pobres pudo haber caído en el olvido durante siglos. No fue hasta que algunos de los sermones del hermano Berthold se publicaron en 1824 que se llamó la atención sobre este elocuente franciscano. Desde entonces, el entusiasmo por Berthold ha crecido de forma constante, convirtiéndose en uno de los autores favoritos tanto de los estudiosos de la literatura germánica como de los historiadores del desarrollo de la civilización alemana. Además, se le considera un ejemplo paradigmático de elocuencia sencilla y amena.
N.SCHEID