Berthold , obispo y apóstol de los livonios, murió el 24 de julio de 1198 en una cruzada contra los livonios paganos que amenazaban con la destrucción de todos los cristianos que vivían en su territorio. Anteriormente había sido abad del monasterio cisterciense de Lockum en Hannover . Tras la muerte de Meinhard, el primer obispo de Livonia (c. 1196), el arzobispo Hartwig de Bremen , a cuya provincia pertenecían los países recién convertidos a lo largo de las costas orientales del mar Báltico, nombró sucesor del abad Berthold. Parece muy probable que, como afirma Damberger en su «Synchronistische Geschichte der Kirche und der Welt im Mittelalter», cuando Meinhard llegó a Bremen en 1186 para obtener ayuda en sus labores apostólicas en Livonia, Berthold se uniera al grupo de misioneros que lo acompañaron. Partiendo de esta premisa, Berthold llevaba diez años trabajando como misionero entre los livonios cuando se convirtió en su segundo obispo y, por lo tanto, conocía bien su campo de trabajo.
Los paganos livonios se oponían fanáticamente al cristianismo . El predecesor de Berthold, con la ayuda de mercaderes de Bremen y Lübeck y algunos nativos conversos, había construido fortificaciones a lo largo del río Duna, donde los cristianos celebraban sus servicios religiosos y podían protegerse de la furia de los paganos. Siguiendo los pasos de su predecesor, Berthold intentó ganarse su confianza y buena voluntad con amabilidad. Al principio parecieron volverse menos hostiles, pero pronto su antiguo odio resurgió. Cuando Berthold intentó bendecir el cementerio cristiano de Holm, su fanatismo pagano se desató con toda su furia y decidieron quemar al obispo junto con su iglesia en Holm o ahogarlo en el Duna. Los cristianos huyeron a sus fortalezas en Uxkull y Holm, mientras que el obispo escapó en un barco a Lübeck.
El papa Celestino III , poco antes de su muerte, se preparaba para enviar una flota de cruzados para proteger a los cristianos de las provincias bálticas, y su sucesor, Inocencio III, continuó la labor. Berthold obtuvo la ayuda financiera del arzobispo Hartwig y de numerosos mercaderes de Bremen y Lübeck . En poco tiempo, una gran flota, bien equipada y cargada de cruzados y campesinos alemanes que se asentarían permanentemente en Livonia, estaba lista para zarpar. Zarpó de Lübeck y cruzó el Báltico, entrando en el río Duna desde lo que hoy se conoce como el golfo de Riga. Cerca de la desembocadura del Duna, los campesinos alemanes desembarcaron con el propósito de establecerse en la zona y sentaron las bases de la ciudad de Riga, actualmente uno de los puertos comerciales más importantes de Rusia . Berthold, acompañado por los cruzados, navegó río arriba hasta Holm, donde los livonios paganos se habían reunido con la intención de atacar la flota. Tras intentar en vano llegar a un acuerdo pacífico con ellos, Berthold y sus compañeros navegaron río abajo, perseguidos con ahínco por los livonios. Finalmente, los paganos accedieron a una tregua para ganar tiempo y reunir fuerzas mayores. Sin embargo, a la primera oportunidad, atacaron a los cristianos que se aventuraron fuera de sus fortificaciones, y se reanudaron las hostilidades. Los cruzados resultaron victoriosos, pero el caballo de Berthold se desbocó y galopó hacia el centro de la huida de los livonios. Un pagano llamado Ymant le clavó la lanza en la espalda, causándole una herida mortal. El cuerpo del obispo fue enterrado por los cruzados en Uxkull, desde donde fue trasladado a Riga por el obispo Alberto de Apeldern, a quien el arzobispo Hartwig de Bremen había nombrado sucesor de Berthold. Poco después de la muerte de Berthold, muchos de los paganos vencidos acudieron a los cruzados, expresando su pesar por el desafortunado suceso y solicitando ser bautizados. La conversión definitiva de Livonia fue llevada a cabo por el obispo Alberto , quien contó con la ayuda en su labor apostólica de la recién fundada Orden de los Hermanos de la Espada, que en 1237 se afilió a la Orden Teutónica.
MICHAEL OTT