Bersabee (en hebreo, BAR SBY), o BEERSHEBA, una ciudad en el extremo sur de Palestina, es uno de los nombres geográficos más conocidos de las Sagradas Escrituras, debido a su ubicación y su conexión con varios incidentes de la historia hebrea. Durante la mayor parte de esa historia, fue proverbialmente el punto más meridional del país; desde " Dan hasta Bersabee" abarcaba toda la extensión del país, de norte a sur (Jud., xx, 1, etc.; I Par., xxi, 2 "desde Bersabee hasta Dan "); más tarde, tras la destrucción del reino del norte, el territorio se describía a veces como extendiéndose "desde Gabaa hasta Bersabee" (IV K., xxiii, 8), o "desde Bersabee hasta el monte Efraín" (II Par., xix, 4); y finalmente, después del exilio, el lugar sigue siendo el punto más meridional en la frase "desde Bersabee hasta el valle de Ennom" (II Esdras , xi, 30). Milton contribuyó a que los lectores ingleses recordaran el nombre y la ubicación de la ciudad al referirse a Beersaba, donde Tierra Santa limita con Egipto y la costa arábiga. Sin embargo, no se encontraba exactamente en la frontera sur, que se consideraba que discurría «a lo largo del río Egipto , el actual Wady el-Arish, a unos 60 km al sureste de Beersheba» (GA Smith); pero más allá había poca tierra cultivable, y era prácticamente el último punto de parada del país.
El nombre significa, literalmente, “el pozo de los siete”, pero Génesis 21:30, 31 y 26:26-33 lo explican como “el pozo del juramento”. La primera narración, con su insistencia en las “siete” ( sheba ) corderas, lleva a esperar que el nombre se interprete como “el pozo de los siete”, e inclina a considerar la otra explicación como una glosa o como evidencia de la interconexión de otra narración; sin embargo, puede ser que “las dos explicaciones se resuelvan en una sola; pues la palabra hebrea ‘jurar’ ( nishba , el reflexivo del no usado shaba` ) parece significar propiamente (por así decirlo) ‘sé-uno mismo’, es decir, comprometerse de alguna manera con siete cosas sagradas, de modo que si se supone que los ‘siete corderos’ se usaron para este propósito, solo se describiría una ceremonia en el pasaje” (Driver, Génesis , 215). El siete era considerado un número sagrado. Sin embargo, Driver prefiere la explicación «pozo de siete», es decir, siete pozos; pero no hay evidencia de que alguna vez haya habido siete pozos en las cercanías. G. A. Smith se inclina por el significado de «pozo de los siete dioses», pero no ofrece pruebas que lo respalden.
Cada una de las dos narraciones a las que se hace referencia ofrece su propio relato del origen del nombre. En la primera, Abraham lo otorgó cuando, tras un conflicto entre sus pastores y los del rey Abimelec por la propiedad de un pozo, concertó un pacto con el rey, quien estaba acompañado por su capitán, Ficol. En la segunda, Isaac lo otorgó muchos años después cuando, tras un conflicto entre sus pastores y los del rey Abimelec por la propiedad de un pozo, concertó un pacto con el rey, quien estaba acompañado por su capitán, Ficol. Otros puntos de ambas narraciones también son paralelos, aunque existen muchas diferencias. La opinión tradicional las considera narraciones de dos series distintas de acontecimientos que les sucedieron a los dos patriarcas, sorprendentes en ciertos detalles, quizás, pero no destacables por los hechos esenciales, que son de tal naturaleza que podrían repetirse fácilmente. La opinión crítica moderna considera que la misma tradición se asoció a dos nombres diferentes y se plasmó en dos documentos distintos (el elohísta y el jahvista; véanse los artículos: Abraham , Génesis , Pentateuco ). «Sin duda, la historia se repite», afirma el profesor Sayce (Historia Hebrea Temprana, pág. 64); «las disputas sobre la posesión de pozos en un desierto pueden reaparecer con frecuencia, y es posible que dos reyes con el mismo nombre se hayan sucedido en el trono de Gerar. Pero lo que no parece muy posible es que cada uno de estos reyes tuviera un "jefe de ejército" llamado con el extraño nombre no semítico de Ficol; que cada uno de ellos tomara a la esposa del patriarca, creyendo que era su hermana; o que Beerseba recibiera dos veces el mismo nombre en los juramentos prestados sobre ella». Las diferencias de detalle son consideradas por los defensores de la opinión tradicional como pruebas de que dos hechos distintos están relacionados, y por los críticos como variaciones que «surgirían naturalmente de la fluctuación de la tradición». (Driver, Genesis , 255).
Bersabee, el pueblo que creció alrededor de los pozos en este lugar, se identifica con la actual Bir es-Seba, ubicada a cuarenta y cinco kilómetros al suroeste de Hebrón , en la ruta hacia Egipto . La región circundante, conocida como el desierto de Bersabee, posee un suelo naturalmente muy fértil, que solo necesita riego para ser productivo; las pocas parcelas cultivadas en el valle producen excelentes cosechas de trigo y cebada. En primavera, ovejas, cabras y camellos encuentran allí ricos pastos. Hoy en día se pueden ver tres pozos, uno de los cuales, sin embargo, está seco. Se cree que el más grande fue excavado por Abraham (Génesis 21) y es, al menos, muy antiguo. Es una sólida construcción de mampostería, de unos doce metros de profundidad; aún proporciona abundante agua dulce. El clima de Bersabee, aunque muy caluroso, se considera saludable. La altitud máxima es de 290 metros sobre el nivel del mar Mediterráneo. En la actualidad, el desierto presenta una imagen de la misma vida pastoral y patriarcal que vemos en el Génesis (Conder, Palestina, 52-55). Bersabee, con el desierto a su alrededor, es la cuna de la raza hebrea y está conectada con los recuerdos de Agar e Ismael (Génesis, 21), de Abraham (ibíd.), de Isaac (26), de Jacob , que nació allí, y sus hijos (28, 46), de los hijos de Samuel (1 Reyes, 8, 2), de Elías (3 Reyes, 3) y de Amós , quien denunció su idolatría (5, 5, 8, 14). Formó parte, en un principio, del territorio de Judá (Josué, 15, 28) y más tarde le tocó el destino a Simeón (19, 2). Su ubicación como lugar de parada en el camino a Egipto la hizo bien conocida por todos. Tras el exilio, volvió a ser un centro para los judíos (II Esd., xi, 27), y en tiempos del Imperio albergó una guarnición romana. Alcanzó su máximo esplendor a principios de la era cristiana , cuando los ermitaños acudían allí. Durante un tiempo, fue sede episcopal. Aún se conservan extensas ruinas de viviendas y edificios públicos, en su mayoría de la época romana.
JOHN F. FENLON