Sahagún , Bernardino de, misionero y arqueólogo azteca, nació en Sahagún, Reino de León, España , en o antes del año 1500; murió en México el 23 de octubre de 1590. Estudió en el convento de Salamanca, donde profesó los votos, y en 1529 fue enviado a México , siendo uno de los primeros misioneros destinados a ese país, donde trabajó hasta su muerte más de sesenta años después. Fue asignado al colegio de Santa Cruz en Tlaltelolco, cerca de la Ciudad de México , y se dedicó a la predicación, la conversión y la instrucción de la juventud nativa en español y latín, ciencia, música y religión, mientras que, mediante un estudio minucioso y años de práctica diaria, adquirió un dominio de la lengua azteca que ningún otro estudiante ha alcanzado desde entonces. Aunque ocupó varios cargos administrativos, prefirió dedicar su atención exclusivamente a la instrucción y la investigación. Su celo y su extraordinaria habilidad con respecto a la lengua y la religión indígenas atrajeron la atención de su superior, quien le encargó compilar en lengua azteca un compendio de todo lo relacionado con la historia y las costumbres nativas que pudiera ser útil en la labor de cristianizar a los indígenas. El trabajo emprendido duró unos siete años, en colaboración con las mejores autoridades nativas, y se amplió hasta convertirse en una historia y descripción del pueblo y la civilización azteca en doce libros manuscritos, junto con una gramática (Arte) y un diccionario de la lengua.
Diversas demoras permitieron al autor continuar con las revisiones y adiciones durante varios años. Una de estas demoras se debió a la cuestión de contratar ayuda clerical, considerada incompatible con el voto franciscano de pobreza, aunque el padre Sahagún, debido a su avanzada edad y al temblor de su mano, no podía escribir por sí mismo. Tras cinco años de espera, se decidió a favor del autor, a quien se le brindó la ayuda necesaria, y el manuscrito azteca completo, con la gramática y el diccionario, se terminó en 1569. Mientras tanto, un borrador preliminar del manuscrito había sido llevado a España , donde llegó a conocimiento de Ovando, presidente del Consejo de Indias, a cuya petición el delegado general franciscano ordenó al padre Sahagún que realizara una traducción completa al español, brindándole toda la asistencia necesaria. Debido al temor de alentar a los nativos cultos a rememorar su pasado pagano —un peligro muy real en aquella época— y también a las críticas del autor hacia los métodos de los conquistadores, la obra no se publicó, sino que se consultó en manuscrito, siendo enviada de un colegio a otro de la orden, hasta que finalmente llegó a España y se depositó en el convento de Tolosa, donde fue encontrada y copiada por el archivero Muñoz poco antes de 1800. Se publicó con el título de «Historia general de las cosas de Nueva España», en tres volúmenes en México en 1829, y en los volúmenes cinco y siete de «Mexican Antiquities» de Kingsborough, Londres , 1831.
El padre Sahagún describe así el inicio de la obra: “Mi principal prelado me ordenó, en santa obediencia, escribir en lengua mexicana lo que me pareciera útil para la doctrina, el culto y el mantenimiento del cristianismo entre estos nativos de Nueva España , y para la ayuda de los ministros y obreros que les enseñaban. Habiendo recibido este mandato, redacté en español un acta o memorándum de todos los asuntos que debía tratar, los cuales están escritos en los doce libros… que se comenzaron en el pueblo de Tepeopulco… Reuní a todos los hombres principales, junto con el señor del lugar, llamado Don Diego de Mendoza, de gran distinción y habilidad, con amplia experiencia en asuntos eclesiásticos, militares, políticos e incluso relacionados con la idolatría. Una vez reunidos, les expuse lo que me proponía hacer y les rogué que me designaran personas capaces y experimentadas con quienes pudiera conversar y llegar a un entendimiento sobre las cuestiones que les planteara. Me respondieron que discutirían el asunto y me darían su opinión. Su respuesta llegó otro día; y con esto se despidieron. Así que otro día el señor y sus hombres principales vinieron y, después de deliberar con gran solemnidad, como acostumbraban en aquel entonces, escogieron a diez o doce de los ancianos más importantes y me dijeron que podía comunicarme con ellos y que me instruirían en cualquier asunto que les preguntara. De ellos había cuatro instruidos en latín, a quienes yo mismo, algunos años antes, había enseñado gramática en el colegio de Santa Cruz en Tlaltelolco. Con estos hombres principales designados, incluidos los cuatro instruidos en gramática, conversé durante muchos días a lo largo de unos dos años, siguiendo el orden del acta que ya había elaborado. Sobre todos los temas que tratamos, me dieron imágenes —que eran los escritos que se usaban antiguamente entre ellos— y los gramáticos me las interpretaron en su idioma, escribiendo la interpretación al pie de la imagen.
Además de la «Historia», el «Arte» y el «Diccionario» (este último en náhuatl, español y latín), fue autor de varias obras menores, en su mayoría religiosas y en lengua náhuatl, entre las que cabe destacar un volumen de sermones; una explicación de las Epístolas y los Evangelios de la Misa; una historia de la llegada de los primeros franciscanos a México , en dos volúmenes; una salmodia cristiana en náhuatl, para uso de los neófitos en la iglesia ( México , 1583-84), y un catecismo en la misma lengua. Murió a los noventa años, sesenta y uno de los cuales los había dedicado a la labor misionera y a la investigación. A su funeral, al que asistieron todos los religiosos y estudiantes de la ciudad, también acudieron los indígenas, derramando lágrimas. En Sahagún tenemos al sacerdote misionero y erudito ideal. De joven, se distinguió por su belleza y gracia, y desde niño se dedicó a la oración y al autocontrol. Sus compañeros religiosos afirmaban que entraba en éxtasis con frecuencia. Era sumamente estricto en los deberes de su orden, sin faltar jamás a las Maitines , ni siquiera en su vejez. Siempre fue amable, humilde y cortés con todas las personas. Durante más de sesenta años como profesor universitario, no descansó ni un solo día «enseñando civilización y buenas costumbres, lectura, escritura, gramática, música y otras cosas al servicio de Dios y del Estado». Además de su dominio inigualable del idioma mexicano, se decía de él que sobresalía en todas las ciencias.
JAMES LUNA