San Bernardo de Menthon , nacido en 923, probablemente en el castillo de Menthon, cerca de Annecy, en Saboya ; falleció en Novara en 1008. Provenía de una familia noble y adinerada y recibió una sólida formación. Rechazó un matrimonio honorable propuesto por su padre y decidió dedicarse al servicio de la Iglesia . Bajo la tutela de Pedro, arcediano de Aosta, con quien progresó rápidamente, Bernardo fue ordenado sacerdote y, gracias a su erudición y virtud, fue nombrado arcediano de Aosta (966), a cargo del gobierno de la diócesis bajo la autoridad del obispo. Al observar la ignorancia y la idolatría que aún prevalecían entre los habitantes de los Alpes, decidió dedicarse a su conversión. Durante cuarenta y dos años predicó el Evangelio a estas personas y llevó la luz de la fe incluso a muchos cantones de Lombardía , obrando numerosas conversiones y muchos milagros.
Sin embargo, por otra razón, el nombre de Bernardo será inmortalizado en la historia. Desde tiempos inmemoriales, existía un sendero que cruzaba los Alpes Peninos, uniendo el valle de Aosta con el cantón suizo de Valais, pasando por lo que hoy es el puerto del Gran San Bernardo. Este puerto está cubierto de nieve perpetua, con una profundidad de entre dos y dos metros, y a veces se acumulan ventisqueros de hasta doce metros de altura. Aunque el puerto era extremadamente peligroso, sobre todo en primavera debido a las avalanchas, era frecuentemente utilizado por peregrinos franceses y alemanes en su camino a Roma . Para la comodidad y protección de los viajeros, San Bernardo fundó un monasterio y un hospicio en el punto más alto del puerto, a 8,000 metros sobre el nivel del mar, en el año 962. Unos años más tarde, estableció otro hospicio en el Pequeño San Bernardo, una montaña de los Alpes Grayos, a 7,076 metros sobre el nivel del mar. Ambos fueron puestos a cargo de monjes agustinos tras obtener la aprobación pontificia durante una visita a Roma.
Estos hospicios son famosos por la generosa hospitalidad brindada a todos los viajeros a través del Gran y Pequeño San Bernardo, llamado así en honor del fundador de estas instituciones benéficas. En todas las estaciones del año, pero especialmente durante las fuertes tormentas de nieve, los heroicos monjes, acompañados de sus perros bien entrenados, salen en busca de víctimas que hayan sucumbido a la dureza del tiempo. Ofrecen comida, ropa y refugio a los desafortunados viajeros y cuidan de los muertos. Dependen de regalos y colectas para su sustento. Actualmente, la orden está compuesta por unos cuarenta miembros, la mayoría de los cuales viven en el hospicio y algunos se encargan de las parroquias vecinas.
El último acto de la vida de San Bernardo fue la reconciliación de dos nobles cuya disputa amenazaba con un desenlace fatal. Fue sepultado en el claustro de San Lorenzo. Venerado como santo desde el siglo XII en muchos lugares del Piamonte (Aosta, Novara, Brescia), no fue canonizado hasta 1681 por Inocencio XI. Su festividad se celebra el 15 de junio.
BARNABAS DIERINGER