Benthamismo.—Jeremy Bentham, jurista y reformador inglés, n. en Houndsditch, Londres, 15,1748 de febrero de XNUMX; d. en Londres El 6 de junio de 1832 era de ascendencia de clase media. Después de pasar por la escuela de Westminster fue a Oxford, donde obtuvo su licenciatura en 1763 y su maestría en 1776. Calificó para el Colegio de Abogados, pero pronto se disgustó con lo que llamó el "Demonio de Chicane”, abandonó el ejercicio de la abogacía y se dedicó al estudio de los filósofos entonces favorables, principalmente Locke, Hume, Montesquieu, Helvetius, Beccaria y Barrington. Bajo la influencia de estos escritores, emprendió lo que resultó ser una carrera fructífera y de especulación sobre los principios de la legislación y el gobierno político. El objetivo principal de Bentham no era la construcción de teorías ni el establecimiento de principios abstractos. Primero atacó abusos específicos en el sistema inglés de legislación penal. Al rastrear estos abusos hasta su fuente, se vio llevado a investigar los principios fundamentales del derecho; y posteriormente se comprometió a construir una ciencia completa de la legislación. De la misma manera, sus esfuerzos por poner al descubierto los males existentes en la maquinaria legislativa lo llevaron a atacar los defectos de la propia Constitución británica.
Publicó de forma anónima, en 1776, su primera obra destacada, "Un fragmento sobre el gobierno", en cuyo prefacio formuló su célebre principio utilitario, "la mayor felicidad del mayor número", que tomó prestado de Beccaria o Priestly. Es el uso que hace de este principio lo que caracteriza a Bentham entre los filósofos. Por ella exclusivamente estimaría el valor de los sistemas e instituciones jurídicos, políticos, sociales, éticos y religiosos; ¿La utilidad justifica su existencia? En 1779 apareció la obra principal de Bentham, "Introducción a los principios de la moral y la legislación". Es el único importante que publicó él solo; todos los demás fueron compilados con mayor o menor cooperación de sus seguidores. Uno de estos discípulos, E. Dumont, ayudó a asegurarle a Bentham, a principios del siglo XIX, fama internacional como reformador jurídico y social al organizar los escritos de Bentham y publicarlos en francés. Durante este período participó en muchos planes filantrópicos, el principal de los cuales fue uno para la reforma del sistema penitenciario de convictos. Esta empresa, aunque con la ayuda del gobierno británico, resultó un fracaso. Después de la paz de 1815, cuando la codificación de las leyes ocupaba un lugar importante en la atención de los estadistas, los escritos de Bentham fueron estudiados, y él mismo consultado, por juristas de Rusia, España, Alemania, y algunos países de América del Sur. También ejerció influencia en la legislación de los Estados Unidos, en particular Pennsylvania y Louisiana. En England sus ideas de reforma política fueron adoptadas por los líderes del radicalismo en ascenso, Cobbett, George Grote, los dos Mill y otros. Con ellos, en 1823, estableció la “Westminster Review” como órgano del partido. Mantuvo correspondencia con muchos hombres prominentes de su época, incluidos Madison y Adams, presidentes de los Estados Unidos.
Bentham atacó a lo establecido Iglesia como un factor en el sistema general de abuso, y desde el Iglesia pasó, característicamente, al Catecismo, luego al El Nuevo Testamentoy finalmente a Religión sí mismo. En el "Analisis of Religión“, publicado por George Grote bajo el seudónimo de Philip Beauchamp, aplica la prueba utilitarista a la religión y encuentra que la religión es deficiente. Fiel a este mismo principio ético, Bentham mantuvo la felicidad como el único fin de la conducta; placer y dolor, la norma discriminatoria del bien y del mal; y redujo la obligación moral a la mera sanción inherente a los resultados placenteros o dolorosos de la acción.
El patriarca del utilitarismo, como se ha llamado a Bentham, era de carácter recto y sencillo en su forma de vida. Su inclinación mental era hacia lo abstracto; y era singularmente deficiente en la sabiduría del hombre práctico del mundo. Sin embargo, las circunstancias lo llevaron a lidiar con problemas intensamente prácticos; y, con la ayuda de sus seguidores, ha incidido en el desarrollo político y el pensamiento filosófico en England una influencia poderosa que está lejos de agotarse. La difusión de sus ideas contribuyó notablemente a la realización de Católico La emancipación de 1829 y la benéfica reforma parlamentaria de 1832. Al mismo tiempo ayudaron a abrir el camino en la especulación ética y teológica inglesa al positivismo y al agnosticismo de la segunda mitad del siglo XIX. Una de sus principales obras, “Deontología o ciencia de la Moralidad“, fue publicado tras la muerte del autor por su discípulo Sir J. Bowring, quien también editó las obras completas de Bentham en once volúmenes (1838-43). Esta edición no ha sido reemplazada. Clarendon Press publicó una buena edición del “Fragmento sobre el gobierno” en 1891.
JAMES J. FOX