Benito de Nursia , santo, fundador del monacato occidental, nació en Nursia hacia el año 480 y murió en Monte Cassino en el 543. La única vida auténtica de Benito de Nursia se encuentra en el segundo libro de los «Diálogos» de San Gregorio. Se trata más bien de un esbozo de carácter que de una biografía y consiste, en su mayor parte, en una serie de incidentes milagrosos que, si bien ilustran la vida del santo, no ayudan mucho a reconstruir cronológicamente su trayectoria. Las fuentes de San Gregorio para todo lo que relata eran aparentemente fidedignas, ya que, como él mismo afirma, eran cuatro de sus propios discípulos: Constantino, quien le sucedió como abad de Monte Cassino; Valentiniano , quien durante muchos años dirigió el monasterio anexo a la Basílica de Letrán ; Simplicio, quien fue el tercer abad de Monte Cassino; y Honorato, quien era abad de Subiaco cuando San Gregorio escribió sus «Diálogos».
Benito era hijo de un noble romano de Nursia, un pequeño pueblo cerca de Spoleto, y una tradición, aceptada por San Beda , lo presenta como gemelo de su hermana Escolástica. Pasó su infancia en Roma , donde vivió con sus padres y asistió a la escuela hasta alcanzar sus estudios superiores. Entonces, «dejando sus libros y abandonando la casa y la riqueza de su padre, con el único propósito de servir a Dios , buscó un lugar donde pudiera alcanzar el anhelo de su santo propósito; y así partió [de Roma ], instruido con ignorancia erudita y provisto de sabiduría no erudita» (Dial. St. Greg., II, Introd. in Migne, PL, LXVI). Existe mucha disparidad de opiniones sobre la edad de Benito en ese momento. Generalmente se ha dicho que tenía catorce años, pero un examen cuidadoso de la narración de San Gregorio hace imposible suponer que fuera menor de diecinueve o veinte. Tenía edad suficiente para estar inmerso en sus estudios literarios, para comprender el verdadero significado y valor de las vidas disolutas y licenciosas de sus compañeros, y para haberse visto profundamente afectado por el amor de una mujer (ibid., II, ii). Era capaz de sopesar todo esto en comparación con la vida enseñada en los Evangelios, y eligió esta última. Estaba en la flor de la vida y disponía de los medios para una carrera como noble romano; claramente no era un niño. Como lo expresa San Gregorio: «estaba en el mundo y era libre de disfrutar de las ventajas que el mundo ofrece, pero retiró el pie que, por así decirlo, ya había puesto en el mundo» (ibid., Introd.). Si aceptamos la fecha de 480 para su nacimiento, podemos fijar la fecha de su abandono de las escuelas y de su hogar alrededor del año 500 d. C.
Benedicto no parece haber abandonado Roma con el propósito de convertirse en ermitaño, sino simplemente para encontrar un lugar alejado del bullicio de la gran ciudad. Además, se llevó consigo a su antigua nodriza como sirvienta y se establecieron en Enfide, cerca de una iglesia dedicada a San Pedro, en compañía de un grupo de hombres virtuosos que compartían sus sentimientos y su visión de la vida. Enfide, que la tradición de Subiaco identifica con la actual Afile, se encuentra en los montes Simbrueini, a unos sesenta kilómetros de Roma y tres de Subiaco . Está situada en la cima de una cresta que se eleva rápidamente desde el valle hasta la cordillera, y vista desde las tierras bajas, la aldea tiene el aspecto de una fortaleza. Como indica el relato de San Gregorio, y como confirman los restos de la antigua ciudad y las inscripciones halladas en los alrededores, Enfide tuvo mayor importancia que la ciudad actual. En Enfide, Benito obró su primer milagro al restaurar a la perfección un criba de barro ( capisterium ) que su viejo sirviente había roto accidentalmente. La notoriedad que este milagro le acarreó lo impulsó a alejarse aún más de la vida social, y «huyó en secreto de su nodriza y buscó el barrio más apartado de Subiaco ». Su propósito en la vida también se había modificado. Había dejado Roma para escapar de los males de una gran ciudad; ahora decidió ser pobre y vivir de su propio trabajo. «Por amor a Dios , eligió deliberadamente las dificultades de la vida y el cansancio del trabajo» (ibid., i).
A poca distancia de Enfide se encuentra la entrada a un valle estrecho y sombrío que se adentra en las montañas y conduce directamente a Subiaco . Cruzando el Anio y girando a la derecha, el sendero asciende por la ladera izquierda del barranco y pronto llega al emplazamiento de la villa de Nerón y del enorme dique que formaba el extremo inferior del lago central; al otro lado del valle se alzaban las ruinas de las termas romanas, de las que aún se conservan algunos grandes arcos y fragmentos de muro. Elevándose desde el dique sobre veinticinco arcos bajos, cuyos cimientos aún se pueden distinguir, se encontraba el puente que unía la villa con las termas, bajo el cual las aguas del lago central caían en una amplia cascada hacia el lago inferior. Las ruinas de estos vastos edificios y la amplia lámina de agua que caía bloqueaban la entrada al valle para San Benito cuando venía de Enfide; hoy el estrecho valle se extiende ante nosotros, cerrado únicamente por las lejanas montañas. El sendero continúa ascendiendo, y la ladera del barranco por la que discurre se vuelve más empinada, hasta llegar a una cueva sobre la cual la montaña se eleva casi perpendicularmente; mientras que a la derecha desciende abruptamente hasta donde, en tiempos de San Benito, quinientos pies más abajo, se extendían las aguas azules del lago. La cueva tiene una gran abertura triangular y unos diez pies de profundidad. De camino desde Enfide, Benito conoció a un monje, Romano, cuyo monasterio se encontraba en la montaña sobre el acantilado que domina la cueva. Romano conversó con Benito sobre el propósito que lo había llevado a Subiaco y le dio el hábito monástico. Siguiendo su consejo, Benito se hizo ermitaño y durante tres años, desconocido para todos, vivió en esta cueva sobre el lago. San Gregorio nos cuenta poco de estos años. Ahora habla de Benito ya no como un joven ( puer ), sino como un hombre ( vir ) de Dios . Romano, nos dice dos veces, sirvió al santo en todo lo que pudo. Al parecer, el monje lo visitaba con frecuencia y, en días fijos, le llevaba comida.
Durante estos tres años de soledad, interrumpidos solo por comunicaciones ocasionales con el mundo exterior y por las visitas de Romano, maduró tanto intelectual como moralmente, en el conocimiento de sí mismo y de sus semejantes, y al mismo tiempo no solo se dio a conocer, sino que se ganó el respeto de quienes lo rodeaban; tanto es así que, tras la muerte del abad de un monasterio cercano (identificado por algunos con Vicovaro), la comunidad acudió a él y le rogó que se convirtiera en su abad. Benito conocía la vida y la disciplina del monasterio, y sabía que «sus costumbres eran distintas a las suyas y, por lo tanto, que nunca se concordarían; sin embargo, finalmente, conmovido por su súplica, accedió» (ibid., iii). El experimento fracasó; los monjes intentaron envenenarlo, y él regresó a su cueva. A partir de entonces, sus milagros parecen haberse vuelto frecuentes, y muchas personas, atraídas por su santidad y carácter, acudieron a Subiaco para recibir su guía. Para ellos construyó en el valle doce monasterios, en cada uno de los cuales nombró a un superior con doce monjes. En un decimotercer monasterio vivió con «unos pocos, aquellos que, según él, se beneficiarían más y se instruirían mejor con su presencia» (ibíd., iii). Sin embargo, siguió siendo el padre o abad de todos. Con la fundación de estos monasterios comenzaron las escuelas para niños; y entre los primeros en ser traídos estaban Mauro y Plácido.
El resto de la vida de Benito transcurrió en la realización del ideal monástico que nos legó plasmado en su Regla. Antes de seguir la breve cronología que ofrece San Gregorio, conviene examinar dicho ideal, que, como afirma San Gregorio, constituye la verdadera biografía de Benito (ibíd., XXXVI). Aquí nos ocupamos de la Regla únicamente en la medida en que forma parte de la vida de San Benito. Para conocer su relación con el monacato de siglos anteriores, su influencia en el gobierno civil y religioso de Occidente y la vida espiritual de los cristianos, se remite al lector a los artículos «Monacato» y «Regla de San Benito».
LA REGLA BENEDICTINA.—1. Antes de estudiar la Regla de San Benito, es necesario señalar que está escrita para laicos, no para clérigos. El propósito del santo no era instituir una orden de clérigos con deberes y oficios clericales, sino una organización y un conjunto de reglas para la vida doméstica de aquellos laicos que deseaban vivir lo más plenamente posible el tipo de vida presentado en el Evangelio. «Mis palabras», dice, «se dirigen a ti, quienquiera que seas, que, renunciando a tu propia voluntad, te vistes con la fuerte y brillante armadura de la obediencia para luchar por el Señor Cristo, nuestro verdadero Rey». (Prólogo a la Regla). Posteriormente, la Iglesia impuso el estado clerical a los benedictinos, y con el estado llegó una preponderancia de deberes clericales y sacerdotales, pero la impronta del origen laico de los benedictinos ha permanecido, y es quizás la fuente de algunas de las características que los distinguen de las órdenes posteriores.
Otra característica distintiva de la Regla del santo es su visión del trabajo. Su llamada orden no se estableció para llevar a cabo ninguna labor en particular ni para afrontar ninguna crisis específica de la Iglesia , como ha ocurrido con otras órdenes. Para Benito, el trabajo de sus monjes era simplemente un medio para alcanzar la bondad en la vida. La gran fuerza disciplinaria de la naturaleza humana es el trabajo; la ociosidad es su ruina. El propósito de su Regla era reconducir a los hombres «a Dios mediante el trabajo de la obediencia, de quien se habían alejado por la ociosidad de la desobediencia». El trabajo era la primera condición para todo crecimiento en la bondad. Fue para que su propia vida se viera «agotada por los trabajos por amor a Dios » que San Benito dejó Enfide para ir a la cueva de Subiaco . Es necesario, comenta San Gregorio, que los elegidos de Dios , al principio, cuando la vida y las tentaciones son fuertes en ellos, «se agoten con el trabajo y los dolores». En la regeneración de la naturaleza humana mediante la disciplina, incluso la oración viene después del trabajo, pues la gracia no encuentra cooperación en el alma y el corazón del ocioso. Cuando el godo «renunció al mundo» y fue a Subiaco , San Benito le dio una podadera y lo puso a desbrozar para hacer un jardín. «¡Ecce! ¡labora!» Ve y trabaja. El trabajo no es, como enseñaba la civilización de la época, la condición propia de los esclavos; es el destino universal del hombre, necesario para su bienestar como hombre y esencial para él como cristiano.
La vida religiosa, tal como la concibió San Benito, es esencialmente social. La vida apartada de los demás, la vida de un ermitaño, si ha de ser sana y equilibrada, solo es posible para unos pocos, y estos pocos deben haber alcanzado un avanzado grado de autodisciplina viviendo en comunidad (Regla, i). Por lo tanto, la Regla se ocupa enteramente de regular la vida de una comunidad de hombres que viven, trabajan, rezan y comen juntos, y esto no solo como un curso de formación, sino como un elemento permanente de la vida en su máxima expresión. La Regla concibe a los superiores como siempre presentes y en contacto constante con cada miembro de la familia. Esto explica su característica forma de gobierno, que se describe mejor como patriarcal o paternal (ibid., ii, iii, lxiv). El superior es el cabeza de familia, todos son miembros permanentes del hogar. De ahí también que gran parte de la enseñanza espiritual de la Regla se oculte bajo una legislación que parece puramente social y doméstica (ibid., xxii-xxxii, xxxv-xli). La estructura y la enseñanza de la Regla están tan íntimamente ligadas a la vida doméstica que se podría decir con mayor precisión que un benedictino ingresa o se integra a un hogar en particular, en lugar de unirse a una orden religiosa. El carácter social de la vida benedictina se manifiesta en un modelo fijo de monasterios y en el tipo de obras que emprenden los benedictinos, y se garantiza mediante un comunismo absoluto en las posesiones (ibid., xxxiii, xxxiv, liv, lv), mediante la supresión rigurosa de toda diferencia de rango mundano —«nadie de noble cuna puede [por esa razón] ser antepuesto a quien antes fue esclavo» (ibid., ii)— y mediante la presencia obligatoria de todos en las tareas domésticas cotidianas.
Aunque la propiedad privada está estrictamente prohibida por la Regla, no formaba parte de la concepción de la vida monástica de San Benito que sus monjes, como cuerpo, debían despojarse de toda riqueza y vivir de las limosnas de los caritativos; más bien, su propósito era restringir los requisitos del individuo a lo que era necesario y simple, y asegurar que el uso y administración de las posesiones corporativas estuvieran en estricto acuerdo con la enseñanza del Evangelio. El ideal benedictino de pobreza es bastante diferente del franciscano. El benedictino no hace ningún voto explícito de pobreza; sólo promete obediencia según la Regla. La Regla permite todo lo que es necesario para cada individuo, junto con ropa suficiente y variada, comida abundante (excluyendo sólo la carne de los cuadrúpedos), vino y sueño abundante (ibid., xxxix, xl, xli, lv). Las posesiones podían ser comunes, podían ser grandes, pero debían administrarse para promover el trabajo de la comunidad y en beneficio de los demás. Mientras el monje individual fuera pobre, el monasterio debía estar en condiciones de dar limosnas, no verse obligado a buscarlas. Era aliviar a los pobres, vestir a los desnudos, visitar a los enfermos, enterrar a los muertos, ayudar a los afligidos (ibid., iv), entretener a todos los extraños (ibid., liii). Los pobres acudían a Benito en busca de ayuda para pagar sus deudas (Dial. St. Greg., xxvii); vinieron por comida (ibid., xxi, xxviii).
San Benito originó una forma de gobierno que merece estudio. Está contenido en los capítulos ii, iii, xxxi, lxiv, lxv de la Regla y en ciertas frases llenas de significado esparcidas por otros capítulos. Como ocurre con la Regla misma, también su esquema de gobierno no está destinado a un orden sino a una sola comunidad. Supone que la comunidad se ha comprometido, por su promesa de estabilidad, a pasar su vida junta bajo la Regla. El superior es elegido entonces por sufragio libre y universal. El gobierno puede describirse como una monarquía, con la Regla como su constitución. Dentro de los cuatro rincones de la Regla, todo se deja a la discreción del abad, cuyo abuso de autoridad es controlado por la religión (Regla, ii), por el debate abierto con la comunidad sobre todos los asuntos importantes, y con sus ancianos representativos en los asuntos más pequeños. preocupaciones (ibid., iii). La realidad de estos controles sobre la obstinación del gobernante sólo puede apreciarse cuando se recuerda que el gobernante y la comunidad estaban unidos de por vida, que todos estaban inspirados por el único propósito de llevar a cabo la concepción de la vida enseñada en el Evangelio, y que todos estaban inspirados por el único propósito de llevar a cabo la concepción de la vida enseñada en el Evangelio. que las relaciones de los miembros de la comunidad entre sí y con el abad, y del abad con ellos, fueron elevadas y espiritualizadas por un misticismo que se propuso la aceptación de las enseñanzas del Sermón de la Montaña como reales y efectivas. -verdades del día.
(a) Cuando una familia cristiana , una comunidad, se ha organizado mediante la aceptación voluntaria de sus deberes y responsabilidades sociales, mediante la obediencia a una autoridad, y, además, está bajo la disciplina continua del trabajo y la abnegación, el siguiente paso en la regeneración de sus miembros en su retorno a Dios es la oración. La Regla trata directa y explícitamente solo la oración pública. Para ello, Benito asigna los Salmos y los Cánticos, con lecturas de las Sagradas Escrituras y los Padres de la Iglesia. Dedica once capítulos de los setenta y tres de su Regla a regular esta oración pública, y es característico de la libertad de su Regla y de la «moderación» del santo, que concluya sus instrucciones tan cuidadosas diciendo que si algún superior no está de acuerdo con su disposición, es libre de hacer otra; solo en esto insistirá: que todo el Salterio se recite en el transcurso de una semana. La práctica de los santos Padres, añade, consistía resueltamente en «decir en un solo día lo que yo ruego que nosotros, los monjes tibios, podamos decir en toda una semana» (ibid., xviii). Por otro lado, frena el celo indiscreto estableciendo la regla general de que «la oración en común debe ser siempre breve» (ibid., xx). Resulta muy difícil reducir la enseñanza de San Benito sobre la oración a un sistema, por esta razón, porque en su concepción del carácter cristiano , la oración es coextensiva con toda la vida, y la vida no está completa en ningún momento a menos que esté impregnada de oración.
La forma de oración que abarca todas nuestras horas de vigilia, San Benito la denomina el primer grado de humildad. Consiste en reconocer la presencia de Dios (ibid., vii). El primer paso comienza cuando lo espiritual se une a lo meramente humano, o, como lo expresa el santo, es el primer escalón de una escalera cuyos peldaños descansan en un extremo en el cuerpo y en el otro en el alma. La capacidad de practicar esta forma de oración se fomenta mediante el cuidado del «corazón» en el que el santo insiste con frecuencia; y el corazón se salva de la disipación que resultaría de la interacción social gracias a la mentalidad que ve en cada persona a Cristo mismo. «Que los enfermos sean atendidos como si fueran Cristo mismo» (ibid., xxxvi). «Que todos los huéspedes sean recibidos como Cristo» (ibid., liii). «Ya seamos esclavos o libres, todos somos uno en Cristo y tenemos la misma posición al servicio de Nuestro Señor» (ibid., ii).
En segundo lugar, está la oración pública. Esta es breve y debe rezarse a intervalos, por la noche y a siete horas distintas durante el día, de modo que, siempre que sea posible, no haya un largo intervalo sin una llamada a la oración pública, formal y vocal (ibid., xvi). La posición que san Benito otorgó a la oración pública y común puede describirse mejor diciendo que la estableció como el centro de la vida común a la que vinculaba a sus monjes. Era la consagración, no solo del individuo, sino de toda la comunidad a Dios mediante los actos públicos diarios de fe, alabanza y adoración al Creador, repetidos con frecuencia; y este culto público a Dios , el opus Dei , debía constituir la obra principal de sus monjes y ser la fuente de la que todas las demás obras tomaban su inspiración, su dirección y su fuerza.
Por último, está la oración privada, sobre la cual el santo no legisla. Esta se deriva de los dones individuales: «Si alguien desea orar en privado, que entre tranquilamente al oratorio y ore, no en voz alta, sino con lágrimas y fervor de corazón» (ibid., lii). «Nuestra oración debe ser breve y con pureza de corazón, salvo que se prolongue por inspiración de la gracia divina» (ibid., xx). Pero si san Benito no da más indicaciones sobre la oración privada, es porque la condición y el modo de vida que garantiza la Regla, y el carácter que se forma al observarla, conducen naturalmente a los estados superiores de oración. Como escribe el santo: «Por tanto, quienquiera que seas que se apresure a tu patria celestial, cumple con la ayuda de Cristo esta pequeña Regla que hemos escrito para principiantes; y entonces, al fin, llegarás, bajo la protección de Dios , a las elevadas cumbres de la doctrina y la virtud de las que hemos hablado anteriormente» (ibid., lxxiii). Para obtener orientación en estos estados superiores, el santo se remite a los Padres Basilio y Casiano.
Tras este breve análisis de la Regla y su sistema de oración, resulta evidente que describir a los benedictinos como una orden contemplativa es engañoso, si se emplea el término en su sentido técnico moderno, que excluye el trabajo activo; la vida «contemplativa» se concibe para circunstancias diferentes y con un objetivo distinto al de San Benito. La Regla, incluyendo su sistema de oración y salmodia pública, está dirigida a todo tipo de mente y nivel de conocimiento. No solo está pensada para los instruidos y las almas avanzadas en perfección, sino que organiza y dirige una vida plena, adaptada tanto a la gente sencilla como a los pecadores, para la observancia de los Mandamientos y para los comienzos de la bondad. «Hemos escrito esta Regla», escribe San Benito, «para que, al observarla en los monasterios, podamos demostrar que tenemos cierto grado de bondad en la vida y un comienzo de santidad. Pero para quien quiera apresurarse a la perfección de la religión están las enseñanzas de los santos Padres, cuyo seguimiento lleva al hombre a la cima de la perfección» (ibid., lxxiii). Antes de dejar el tema de la oración, conviene señalar de nuevo que, al ordenar la recitación y el canto públicos del Salterio, San Benito no imponía a sus monjes una obligación específicamente clerical. El Salterio era la forma común de oración de todos los cristianos; no debemos atribuir a su Regla características que una época y una disciplina posteriores han hecho inseparables de la recitación pública del Oficio Divino.
Ahora podemos retomar la historia de la vida de Benito. Desconocemos cuánto tiempo permaneció en Subiaco . El abad Tosti conjetura que fue hasta el año 529. De estos años, San Gregorio se contenta con relatar solo algunas historias que describen la vida de los monjes y el carácter y gobierno de San Benito. Este último realizaba su primer intento de plasmar en estos doce monasterios su concepción de la vida monástica. Podemos completar muchos de los detalles a partir de la Regla. Mediante su propia experiencia y su conocimiento de la historia del monacato, el santo había aprendido que la regeneración del individuo, salvo en casos excepcionales, no se alcanza por el camino de la soledad ni por el de la austeridad, sino por el sendero trillado del instinto social humano, con sus necesarias condiciones de obediencia y trabajo; y que ni el cuerpo ni la mente pueden ser sometidos a un esfuerzo excesivo y seguro en el intento de evitar el mal (ibíd., lxiv). Así, en Subiaco no encontramos solitarios, ni ermitaños conventuales, ni grandes austeridades, sino hombres que vivían juntos en comunidades organizadas con el propósito de llevar una vida virtuosa, realizando las labores que se les presentaban: acarrear agua por la empinada ladera de la montaña, hacer las demás tareas domésticas, levantar los doce claustros, desbrozar el terreno, cultivar huertos, enseñar a los niños, predicar a la gente del campo, leer y estudiar al menos cuatro horas al día, recibir a los forasteros, acoger y formar a los recién llegados, asistir a las horas regulares de oración, recitar y cantar el Salterio. La vida en Subiaco y el carácter de San Benito atrajeron a muchos a los nuevos monasterios, y con su creciente número e influencia llegaron los inevitables celos y la persecución, que culminaron con un vil intento de un sacerdote vecino de escandalizar a los monjes con una exhibición de mujeres desnudas bailando en el patio del monasterio del santo (Dial. St. Greg., viii). Para salvar a sus seguidores de una mayor persecución, Benito abandonó Subiaco y se dirigió a Monte Cassino.
En la cima del Monte Cassino «había una antigua capilla en la que los ingenuos y sencillos campesinos, según la costumbre de los antiguos gentiles , adoraban al dios Apolo. Alrededor, por todos lados, había bosques para el culto de los demonios, en los que, incluso en aquel tiempo, las multitudes enloquecidas de infieles ofrecían los sacrificios más perversos. El hombre de Dios , al llegar aquí, destrozó el ídolo, derribó el altar, prendió fuego a los bosques y en el templo de Apolo construyó el oratorio de San Martín ; y donde estaba el altar del mismo Apolo, hizo un oratorio de San Juan; y con su continua predicación llevó a la gente que habitaba en aquellos lugares a abrazar la fe de Cristo» (Rule, viii). En este lugar el santo construyó su monasterio. Su experiencia en Subiaco lo llevó a modificar sus planes, y ahora, en lugar de construir varias casas con una pequeña comunidad en cada una, mantuvo a todos sus monjes en un solo monasterio y dispuso su gobierno nombrando un prior y decanos (Regla, lxv, xxi). No encontramos rastro alguno en su Regla, que muy probablemente fue escrita en Monte Cassino, de la visión que lo guió cuando construyó los doce pequeños monasterios en Subiaco . La vida que habíamos presenciado en Subiaco se renovó en Monte Cassino, pero el cambio de situación y las condiciones locales trajeron consigo una modificación correspondiente en el trabajo realizado por los monjes. Subiaco era un valle apartado en las montañas y de difícil acceso; Cassino estaba en una de las grandes carreteras hacia el sur de Italia , y no muy lejos de Capua. Esto puso al nuevo monasterio en comunicación más frecuente con el mundo exterior. Pronto se convirtió en un centro de influencia en un distrito con una gran población, con varias diócesis y otros monasterios. Los abades venían a ver y consultar a Benedicto. Hombres de todas las clases sociales lo visitaban con frecuencia, y entre sus amigos íntimos se contaban nobles y obispos. En las cercanías vivían monjas a quienes los monjes iban a predicar y enseñar. Cerca de allí había un pueblo donde San Benito predicó y convirtió a muchos (Dial. St. Greg., xix). El monasterio se convirtió en protector de los pobres, su custodio (ibid., xxxi), su refugio en la enfermedad, en las dificultades, en los accidentes y en la necesidad.
Así, durante la vida del santo encontramos lo que desde entonces ha sido una característica distintiva de las casas benedictinas: sus miembros asumen cualquier trabajo que se adapte a sus circunstancias particulares, cualquier trabajo que les dicte su necesidad. De este modo, encontramos benedictinos enseñando en escuelas pobres y en universidades, practicando las artes y dedicándose a la agricultura, cuidando de las almas o entregándose por completo al estudio. Ningún trabajo es ajeno al benedictino, siempre que sea compatible con la vida en comunidad y con la celebración del Oficio Divino . Esta libertad en la elección del trabajo era necesaria en una Regla que debía ser adecuada a todos los tiempos y lugares, pero fue principalmente el resultado natural del fin que San Benito tenía en mente, y en lo que se diferencia de los fundadores de órdenes posteriores. Estos últimos tenían en mente algún trabajo específico al que deseaban que sus discípulos se dedicaran; el propósito de San Benito era simplemente proporcionar una Regla por la cual cualquiera pudiera seguir los consejos del Evangelio, vivir, trabajar, orar y salvar su alma. La narración de San Gregorio sobre la fundación de Monte Cassino no nos aporta mucho más que incidentes inconexos que ilustran la vida cotidiana del monasterio. Solo obtenemos algunos datos biográficos. Desde Monte Cassino, San Benito fundó otro monasterio cerca de Terracina, en la costa, a unos sesenta kilómetros de distancia (ibid., xxii). A la sabiduría de la larga experiencia y a las virtudes maduras del santo, se sumó ahora el don de la profecía, del cual San Gregorio ofrece numerosos ejemplos. Entre ellos, destaca la historia de la visita de Totila, rey de los godos, en el año 543, cuando el santo «lo reprendió por sus malas acciones y, en pocas palabras, le anunció todo lo que le acontecería: “Mucha maldad cometes a diario, y muchos grandes pecados has perpetrado; ahora, pues, abandona tu vida pecaminosa. Entrarás en la ciudad de Roma y cruzarás el mar: reinarás nueve años y al décimo dejarás esta vida mortal”». El rey, al oír esto, se asustó muchísimo y, pidiéndole al santo hombre que lo encomendara a Dios en sus oraciones, se marchó. Desde entonces, no volvió a ser tan cruel como antes. Poco después, fue a Roma , navegó hasta Sicilia y, en el décimo año de su reinado, perdió su reino y su vida. (ibid., xv).
La visita de Totila a Monte Cassino en 543 es la única fecha certera que tenemos de la vida del santo. Debió de ocurrir cuando Benito ya era de edad avanzada. El abad Tosti, siguiendo a otros, sitúa la muerte del santo en el mismo año. Justo antes de su muerte, oímos hablar por primera vez de su hermana Escolástica. «Desde su infancia, había sido consagrada a Nuestro Señor y solía venir una vez al año a visitar a su hermano. A quien el hombre de Dios acudía cerca de la puerta, a un lugar que pertenecía a la abadía, para agasajarla» (ibid., xxxiii). Se encontraron por última vez tres días antes de la muerte de Escolástica, en un día «en que el cielo estaba tan despejado que no se veía ni una nube». La hermana le rogó a su hermano que se quedara a pasar la noche, “pero él no accedió por ningún medio, diciendo que no podía pasar la noche fuera de su abadía… La monja, al recibir esta negativa de su hermano, juntó las manos y las puso sobre la mesa; y así, inclinando la cabeza sobre ellas, elevó sus oraciones a Dios Todopoderoso , y al levantar la cabeza de la mesa, cayó repentinamente tal tempestad de relámpagos y truenos, y tal abundancia de lluvia, que ni el venerable Bennet ni sus monjes que estaban con él pudieron asomar la cabeza por la puerta” (ibid., xxxiii). Tres días después, “Benedicto vio el alma de su hermana, que se había separado de su cuerpo, en forma de paloma, para ascender al cielo; quien, muy contento de ver su gran gloria, con himnos y alabanzas dio gracias a Dios Todopoderoso , e informó de su muerte a sus monjes, a quienes envió inmediatamente a traer su cadáver a su abadía, para que fuera enterrado en la tumba que él mismo había preparado” (ibid., xxxiv).
Parece ser que fue por esta época cuando San Benito tuvo aquella maravillosa visión en la que estuvo lo más cerca posible de ver a Dios en esta vida. San Gregorio y San Buenaventura afirman que Benito vio a Dios y que , en esa visión, vio el mundo entero. Santo Tomás no admite que esto pudiera haber sido posible. Urbano VIII, sin embargo, no duda en afirmar que «el santo mereció, aún en esta vida mortal, ver a Dios mismo y en Dios todo lo que está debajo de Él». Si bien no vio al Creador, vio la luz que está en el Creador, y en esa luz, como dice San Gregorio, «vio el mundo entero reunido como bajo un solo rayo de sol. Al mismo tiempo, vio el alma de Germán, obispo de Capua, en un globo de fuego llevado al cielo por ángeles» (ibid., xxxv). Una vez más, se le mostraron las cosas ocultas de Dios , y advirtió a sus hermanos, tanto a «los que vivían con él a diario como a los que vivían lejos», de su muerte inminente. “Seis días antes de dejar este mundo, ordenó que abrieran su sepulcro, e inmediatamente cayó presa de fiebres, y comenzó a debilitarse con un calor abrasador; y cuando la enfermedad aumentó día a día, al sexto día ordenó a sus monjes que lo llevaran al oratorio, donde se armó recibiendo el Cuerpo y la Sangre de Nuestro Salvador Jesucristo; y con su cuerpo débil sostenido entre las manos de sus discípulos, se puso de pie con las manos alzadas al cielo; y mientras oraba de esa manera, expiró” (ibid., xxxvii). Fue enterrado en la misma tumba que su hermana “en el oratorio de San Juan Bautista, que [él] mismo había construido cuando derribó el altar de Apolo” (ibid.). Existe cierta duda sobre si las reliquias del santo aún se encuentran en Monte Cassino, o si fueron trasladadas en el siglo VII a Fleury. El abad Tosti, en su vida de San Benito, analiza la cuestión extensamente (capítulo XI) y resuelve la controversia a favor de Monte Cassino.
Quizás las características más llamativas de San Benito sean su profundo y amplio sentimiento humano y su moderación. El primero se revela en las muchas anécdotas registradas por San Gregorio. Lo vemos en su compasión y cuidado por el más sencillo de sus monjes; su apresurada ayuda al pobre godo que había perdido su podadera; pasar las horas de la noche en oración en la montaña para ahorrarles a sus monjes el trabajo de llevar agua y para eliminar de sus vidas una “justa causa de queja”; quedarse tres días en un monasterio para ayudar a inducir a uno de los monjes a “permanecer en silencio en sus oraciones como lo hacían los demás monjes”, en lugar de salir de la capilla y vagar “ocupado con algunas cosas terrenales y transitorias”. Deja que el cuervo del bosque vecino venga diariamente cuando todos están cenando para que él mismo lo alimente. Su mente está siempre con los que están ausentes; sentado en su celda sabe que Plácido ha caído al lago; prevé el accidente a los constructores y les envía una advertencia; En espíritu y con una presencia real, acompaña a los monjes «comiendo y reponiendo fuerzas» en su camino, a su amigo Valentiniano de camino al monasterio, al monje que recibe un regalo de las monjas, a la nueva comunidad de Terracina. A lo largo de la narración de San Gregorio, siempre es el mismo hombre tranquilo, amable, digno, fuerte y amante de la paz que, por el sutil poder de la compasión, se convierte en el centro de la vida y los intereses de quienes lo rodean. Lo vemos con sus monjes en la iglesia, en sus lecturas, a veces en los campos, pero más a menudo en su celda, donde frecuentes mensajeros lo encuentran «llorando en silencio en sus oraciones», y por la noche de pie en «la ventana de su celda en la torre, ofreciendo sus oraciones a Dios »; y a menudo, como lo encontró Totila, sentado fuera de la puerta de su celda, o «frente a la puerta del monasterio leyendo un libro». Él mismo ha ofrecido su retrato en su imagen ideal de un abad (Regla, lxiv):
“Conviene al abad hacer siempre algún bien a sus hermanos en lugar de presidirlos. Por lo tanto, debe ser instruido en la ley de Dios , para que sepa de dónde sacar cosas nuevas y antiguas; debe ser casto, sobrio y misericordioso, prefiriendo siempre la misericordia a la justicia, para que él mismo obtenga misericordia. Que odie el pecado y ame a los hermanos. E incluso en sus correcciones, que actúe con prudencia, y no se exceda, no sea que, mientras busca con demasiado afán raspar el óxido, el vaso se rompa. Que tenga siempre presente su propia fragilidad, y recuerde que la caña cascada no debe romperse. Y con esto no queremos decir que deba permitir que los vicios crezcan; sino que prudentemente y con caridad los corte, de la manera que considere mejor para cada uno, como ya hemos dicho; y que se esfuerce más por ser amado que temido. Que no sea violento ni demasiado ansioso, ni exigente ni obstinado, ni celoso ni Propenso a la sospecha, de lo contrario jamás encontrará la paz. En todas sus órdenes, sean espirituales o temporales, sea prudente y considerado. En las obras que imponga, sea discreto y moderado, teniendo presente la discreción del santo Jacob , cuando dijo: «Si hago que mis rebaños se extiendan demasiado, perecerán todos en un solo día». Tomando, pues, como testimonios de estas y otras palabras semejantes sobre la discreción, madre de las virtudes, que modere todas las cosas de tal manera que el fuerte tenga algo por lo que esforzarse y el débil nada que le cause temor.
HUGH EDMUND FORD