Benedicto José Labre , santo, nació el 26 de marzo de 1748 en Amettes, en la diócesis de Boulogne, Francia ; falleció en Roma el 16 de abril de 1783. Fue el mayor de quince hermanos. Sus padres, Jean-Baptiste Labre y Anne-Barbe Grandsire, pertenecían a la clase media y pudieron brindar a sus numerosos hijos amplias oportunidades educativas. Su formación inicial la recibió en su pueblo natal, en una escuela dirigida por el vicario parroquial. El relato de este período que figura en la biografía escrita por su confesor, Marconi, y el que se recoge de los documentos oficiales de su beatificación coinciden en destacar la seriedad de pensamiento y el porte que demostró, muy superiores a su edad. Incluso a esa tierna edad, ya mostraba una marcada predilección por la mortificación, con aversión a los entretenimientos infantiles comunes, y desde los albores de la razón parecía sentir un profundo horror incluso por el más mínimo pecado. Todo esto, según se cuenta, coexistía con un carácter franco y abierto y una alegría contagiosa que se mantuvo intacta hasta el final de su vida. A los doce años, su educación quedó a cargo de su tío paterno, François- José Labre, cura de Irlanda, con quien pasó a vivir. Durante los seis años que pasó bajo el techo de su tío, progresó considerablemente en el estudio del latín, la historia, etc., pero se vio incapaz de vencer una creciente aversión a cualquier forma de conocimiento que no lo condujera directamente a la unión con Dios . El amor por la soledad, la práctica constante de austeridades y la devoción a sus ejercicios religiosos se distinguían en esta época y constituyen un claro preludio de su trayectoria posterior. A los dieciséis años decidió abrazar la vida religiosa como trapense, pero, siguiendo el consejo de su tío, regresó a Amettes para presentar su plan a sus padres y obtener su aprobación, pero no logró conseguirla. Por lo tanto, retomó su estancia en la casa parroquial de Erin, redoblando sus penitencias y ejercicios de piedad y esforzándose en todo sentido por prepararse para la vida de completa aniquilación a la que la voz en su interior parecía llamarlo.
Tras la heroica muerte de su tío durante una epidemia en septiembre de 1766, Benedicto, quien durante la plaga se había consagrado al servicio de los enfermos y moribundos, regresó a Amettes en noviembre del mismo año. Su principal aspiración en aquel entonces seguía siendo ingresar en la orden religiosa de La Trappe , y sus padres, temiendo que cualquier oposición adicional se interpretara como resistencia a la voluntad de Dios , aceptaron su propuesta de ingresar en el claustro. Sin embargo, su tío materno, el abad Vicente, le sugirió que solicitara ingreso en los cartujos de Val-Sainte-Aldegonde en lugar de en La Trappe . La petición de Benedicto en Val-Sainte-Aldegonde no prosperó, pero fue derivado a otro monasterio de la misma orden en Neuville. Allí le dijeron que, como aún no tenía veinte años, no había prisa y que primero debía aprender canto gregoriano y lógica. Durante los dos años siguientes solicitó ingreso en La Trappe en dos ocasiones, sin éxito , y permaneció seis semanas como postulante con los cartujos en Neuville. Finalmente, en noviembre de 1769, solicitó y obtuvo la admisión en la abadía cisterciense de Sept-Fonts. Tras una breve estancia en Sept-Fonts, durante la cual su rigor en la observancia religiosa y su humildad le granjearon el cariño de toda la comunidad, su salud se resintió y se decidió que su vocación residía en otro lugar. De acuerdo con una resolución tomada durante su convalecencia, partió entonces hacia Roma . Desde Chieri, en Piamonte, escribió a sus padres una carta que resultó ser la última que recibirían de él. En ella les informaba de su intención de ingresar en alguno de los numerosos monasterios de Italia , conocidos por su especial rigor de vida. Sin embargo, poco tiempo después de enviar la carta, parece haber tenido una revelación interior que disipó para siempre cualquier duda que pudiera tener sobre cuál sería su forma de vida. Entonces comprendió que era la voluntad de Dios que, como San Alejo, abandonara su país, a sus padres y todo lo halagador del mundo para llevar una nueva vida, una vida sumamente dolorosa y penitencial, no en el desierto ni en un claustro, sino en medio del mundo, visitando devotamente como peregrino los lugares de culto cristiano . Sometió repetidamente esta extraordinaria inspiración al juicio de confesores experimentados, quienes le aseguraron que podía seguirla sin peligro. Durante los años siguientes, nunca vaciló en la convicción de que ese era el camino que Dios le había trazado . Emprendió su viaje vital vestido con un viejo abrigo, un rosario al cuello, otro entre los dedos y los brazos cruzados sobre un crucifijo que reposaba sobre su pecho. En una pequeña cartera llevaba un Nuevo Testamento, un breviario, que solía recitar a diario, un ejemplar de la « Imitación de Cristo » y otros libros piadosos. No llevaba más ropa que la que lo cubría. Dormía en el suelo, casi siempre a la intemperie. Para comer se conformaba con un trozo de pan o algunas hierbas, que tomaba solo una vez al día, y que obtenía de la caridad o de algún basurero. Nunca pedía limosna y se apresuraba a dar a los pobres todo lo que recibía sobrante.
Los primeros siete de los trece años que le quedaban de vida los dedicó a peregrinar a los santuarios más famosos de Europa . Visitó así Loreto, Asís, Nápoles , Bari y Fabriano en Italia ; Einsiedeln en Suiza ; Compostela en España ; y Paray-le-Monial en Francia . Los últimos seis años los pasó en Roma , saliendo de ella solo una vez al año para visitar la Santa Casa de Loreto. Su inquebrantable y férrea abnegación, su humildad sincera, su obediencia incondicional y su perfecto espíritu de unión con Dios en la oración disiparon cualquier sospecha, comprensiblemente, sobre la autenticidad de una llamada divina a una forma de vida tan extraordinaria. Extenuado por sus sufrimientos y austeridades, el 16 de abril de 1783 se desplomó en las escaleras de la iglesia de Santa Maria dei Monti en Roma y, completamente exhausto, fue llevado a una casa vecina donde falleció. Tras su muerte, se produjeron multitud de milagros inequívocos atribuidos a su intercesión. La biografía escrita por su confesor, Marconi, cuya versión en inglés data de 1785, da testimonio de 136 curaciones milagrosas certificadas hasta el 6 de julio de 1783. De hecho, la contundencia de las pruebas de algunos de estos milagros fue tan notable que se dice que influyeron considerablemente en la conversión del célebre converso estadounidense, el padre John Thayer , de Boston, quien se encontraba en Roma en el momento de la muerte del santo.
Benito fue proclamado Venerable por Pío IX en 1859 y canonizado por León XIII el 8 de diciembre de 1881. Su fiesta se celebra el 16 de abril, día de su muerte.
JOSÉ F. DELANY