Benedicto Joseph Labre, Santo, b. 26 de marzo de 1748, en Amettes en el Diócesis de Bolonia, Francia; d. en Roma, 16 de abril de 1783. Era el mayor de quince hermanos. Sus padres, Jean-Baptiste Labre y Anne-Barbe Grandsire, pertenecían a la clase media y por eso pudieron dar a sus numerosos descendientes considerables oportunidades en el ámbito de la educación. Su primera formación la recibió en su pueblo natal en una escuela dirigida por el vicario de la parroquia. El relato de este período proporcionado en la vida escrita por su confesor, Marconi, y el contenido en el recopilado a partir de los procesos oficiales de su beatificación coinciden en enfatizar el hecho de que exhibió una seriedad de pensamiento y comportamiento muy superior a su edad. . Incluso a esa tierna edad había comenzado a mostrar una marcada predilección por el espíritu de mortificación, con aversión por las diversiones infantiles ordinarias, y parece, desde el inicio de su razón, haber sentido el más vivo horror incluso por el pecado más pequeño. Todo esto, según nos dicen, coexistió con una conducta franca y abierta y un fondo de alegría que no disminuyó hasta el final de su vida. A la edad de doce años, su tío paterno, François-Joseph Labre, cura de Erin, con quien luego se fue a vivir. Durante los seis años siguientes que pasó bajo el techo de su tío, hizo progresos considerables en el estudio del latín, la historia, etc., pero se vio incapaz de vencer un disgusto cada vez mayor por cualquier forma de conocimiento que no condujera directamente a la unión con Dios. El amor a la soledad, el generoso empleo de las austeridades y la devoción a sus ejercicios religiosos fueron discernibles como rasgos distintivos de su vida en este momento y constituyeron un preludio inteligible de su carrera posterior. A la edad de dieciséis años decidió abrazar una vida religiosa como trapense, pero, siguiendo el consejo de su tío, regresó a Amettes para presentar su diseño a sus padres para su aprobación, pero no pudo obtener su consentimiento. Por lo tanto, reanudó su estancia en la rectoría de Erin, redoblando sus penitencias y ejercicios de piedad y esforzándose por todos los medios para prepararse para la vida de completa autoaniquilación a la que la voz dentro de su alma parecía llamarlo.
Después de la heroica muerte de su tío durante una epidemia en septiembre de 1766, Benito, que se había dedicado durante el flagelo al servicio de los enfermos y moribundos, regresó a Amettes en noviembre del mismo año. Su pensamiento absorbente en este momento era todavía convertirse en religioso en La trampa, y sus padres temían que una mayor oposición sería una resistencia a la voluntad de Dios aceptó su propuesta de entrar en el claustro. Sin embargo, fue sugerido por su tío materno, el Abate Vicente, que se solicite a los cartujos de Val-Sainte-Aldegonde en lugar de a La trampa. La petición de Benito en Val-Sainte-Aldegonde no tuvo éxito, pero fue dirigido a otro monasterio de la misma orden en Neuville. Allí le dijeron que como aún no tenía veinte años no había prisa y que primero debía aprender el canto sencillo y la lógica. Durante los dos años siguientes solicitó dos veces sin éxito ser admitido en La trampa y estuvo durante seis semanas como postulante con los Cartujos en Neuville; Finalmente buscó y obtuvo la admisión en el Císter. Abadía de Sept-Fonts en noviembre de 1769. Después de una breve estancia en Sept-Fonts durante la cual su exactitud en la observancia religiosa y su humildad le granjearon el cariño de toda la comunidad, su salud cedió y se decidió que su vocación estaba en otra parte. De acuerdo con una resolución tomada durante su convalecencia, partió entonces hacia Roma. De Chieri en Piamonte Escribió a sus padres una carta que resultó ser la última que recibirían de él. En él les informaba de su intención de entrar en alguno de los muchos monasterios de la zona. Italia Destacan por su especial rigor de vida. Sin embargo, poco tiempo después de enviar la carta, parece haber tenido una iluminación interna que disipó para siempre cualquier duda que pudiera tener sobre cuál iba a ser su método de vida. Entonces comprendió “que era DiosEs la voluntad de que, como San Alejo, abandone su país, sus padres y todo lo que sea halagador en el mundo para llevar una nueva clase de vida, una vida más dolorosa, más penitencial, no en un desierto ni en un claustro, sino en medio del mundo, visitando devotamente como peregrino los lugares famosos de cristianas devoción". Repetidamente sometió esta extraordinaria inspiración al juicio de confesores experimentados y se le dijo que podía aceptarla con seguridad. A lo largo de los años siguientes, nunca flaqueó en la convicción de que éste era el camino señalado para él por Dios. Emprendió el camino de su vida vestido con un viejo abrigo, un rosario al cuello, otro entre los dedos, los brazos cruzados sobre un crucifijo que reposaba sobre su pecho. En una pequeña cartera llevaba un Testamento, un breviario que solía recitar diariamente, una copia del “Imitación de Cristo“, y algunos otros libros piadosos. No tenía más ropa que la que cubría su persona. Dormía en el suelo y la mayor parte al aire libre. Como alimento se contentaba con un trozo de pan o algunas hierbas, que con frecuencia tomaba sólo una vez al día y que le proporcionaba la caridad o las obtenía de algún montón de basura. Nunca pidió limosna y estaba ansioso por dar a los pobres todo lo que recibía en exceso de sus escasas necesidades.
Los primeros siete de los trece años restantes de su vida los pasó en peregrinaciones a los santuarios más famosos de Europa. Visitó de esta manera Loreto, Asís, Naples, Bari, Fabriano en Italia; Einsiedeln en Suiza; Compostela en España; Paray-le-Monial in Francia. Los últimos seis años que pasó en Roma, dejándolo sólo una vez al año para visitar la Santa Casa de Loreto. Su incansable y despiadada abnegación, su sincera humildad, su inquebrantable obediencia y su perfecto espíritu de unión con Dios en la oración se desarmó la sospecha, no antinaturalmente, sobre la autenticidad de un llamado Divino a una forma de existencia tan extraordinaria. Literalmente agotado por sus sufrimientos y austeridades, el 16 de abril de 1783 se dejó caer en las escaleras de la iglesia de Santa Maria dei Monti en Roma y, completamente exhausto, fue llevado a una casa vecina donde murió. A su muerte le siguieron multitud de milagros inequívocos atribuidos a su intercesión. La vida escrita por su confesor, Marconi, cuya versión inglesa lleva la fecha de 1785, da testimonio de 136 curaciones milagrosas certificadas hasta el 6 de julio de 1783. Tan notable, en verdad, fue el carácter de la evidencia de algunas de los milagros que se dice que tuvieron un papel nada despreciable en determinar finalmente la conversión del célebre converso americano, el Padre Juan Thayer, de Boston, que estaba en Roma en el momento de la muerte del santo.
Benito fue proclamado Venerable por Pío IX en 1859 y canonizado por León XIII el 8 de diciembre de 1881. Su fiesta se celebra el 16 de abril, día de su muerte.
JOSÉ F. DELANY