Bassein , una ciudad situada a cuarenta y siete kilómetros al norte de Bombay, en la India británica , reviste gran interés histórico por ser un antiguo asentamiento portugués. Es el lugar de nacimiento de San Gonsalo García, el único santo indio, compañero de San Felipe de las Casas, el primer nativo de América en ser canonizado. Estos dos misioneros formaron parte del grupo de los primeros mártires de Japón , crucificados en la colina de Nagasaki el 5 de febrero de 1597. Bassein fue el asentamiento portugués más importante del norte de la India , ya que Goa se encontraba más al sur. En muchos aspectos, Bassein rivalizó con Goa en los siglos XVI y XVII, al igual que Bombay lo hace con Calcuta hoy en día. La ciudad de Bassein, en la isla homónima, fue fundada en 1536 por Nunho de Cunha, uno de aquellos intrépidos soldados portugueses que se distinguieron en la India como guerreros, administradores y fervientes misioneros en la difusión del Evangelio. Conquistó la isla a su gobernante musulmán, Bahadur Shali, rey de Gujarat, y pronto mandó construir una sólida fortaleza en el extremo suroeste. La isla es rica en madera, considerada en el siglo XVI como el mejor material para la construcción naval. Su fertilidad y ubicación, junto con su clima saludable, la convirtieron en un importante centro comercial y en el hogar de muchos nobles portugueses.
Paralelamente a esta conquista y colonización temprana, el Evangelio se extendió gracias al celo del misionero franciscano Antonio do Porto, a quien se le atribuye la conversión de 10,156 paganos y conocido como el «Apóstol de Bassein». El padre Antonio do Porto construyó en Agasshi, en el distrito norteño de Bassein, ya en 1535, un orfanato para la educación y el sustento de cuarenta niños, todos conversos del paganismo, bajo la invocación de Nossa Senhora da Luz. Este orfanato aportó a la Iglesia los primeros mártires indígenas conocidos en la historia. En abril de 1540, una fuerza musulmana de Gujerat se acercó al orfanato, tras un ataque infructuoso al fuerte de Bassein. Casi todos los internos del orfanato habían huido al fuerte en busca de refugio, pero cinco de ellos se habían quedado. A estos se les instó inicialmente a renunciar a su fe; al no hacerlo, los musulmanes los torturaron cruelmente y, tras encerrarlos en una habitación, le prendieron fuego.
En 1542, los jesuitas llegaron a Bassein. San Francisco Javier visitó la ciudad tres veces: una en 1544 y dos en 1548. Durante su última visita, en diciembre de 1548, fundó el Colegio del Santo Nombre de Dios . A su llegada, los jesuitas dividieron la labor misionera y educativa con los franciscanos, dedicándose estos últimos a las clases bajas y los primeros a las altas. Otras órdenes religiosas también se establecieron en Bassein, que se convirtió en el centro de su actividad misionera. San Gonsalo García se educó desde su juventud en el colegio de los jesuitas, en el fuerte de Bassein. Nació alrededor del año 1564. A los dieciséis años, acompañó voluntariamente a algunos de los padres jesuitas del colegio, quienes fueron enviados a la misión de Japón . Trabajó con singular celo como catequista durante ocho años, aprendiendo el idioma japonés con asombrosa rapidez. Durante ese tiempo solicitó ingresar en la orden, pero como su admisión se retrasó, abandonó a los jesuitas en buenos términos y se dedicó al comercio. Fue bendecido con una gran fortuna que distribuyó generosamente entre los pobres.
Los negocios llevaban a Gonsalo con frecuencia a Manila, donde visitaba a los padres franciscanos y les ayudaba como intérprete a escuchar las confesiones de algunos cristianos japoneses. En una ocasión, mientras oraba profundamente, sintió la inspiración de ingresar en la Orden Franciscana . Así lo hizo, y se convirtió en un hermano lego ejemplar. El 21 de mayo de 1593, fue enviado de regreso a Japón con un grupo de franciscanos para ayudarlos a predicar el Evangelio. Las numerosas conversiones que realizaron provocaron una persecución que le dio a la Iglesia los primeros mártires de Japón . Eran veintiséis y fueron crucificados en una colina de Nagasaki el 5 de febrero de 1597. Fueron beatificados en 1627 y canonizados en 1862.
Bassein fue arrebatada a los portugueses por los marathas en 1739, y a los marathas por los ingleses en 1802. Actualmente es una ciudad en ruinas de gran interés histórico que todo aquel que visita Bombay no deja de conocer. El fuerte es quizás la mejor de las fortificaciones portuguesas en ruinas de la India . Bassein es un oasis cristiano en medio de la población pagana y musulmana de la India . Cuenta con nueve iglesias, doce sacerdotes y 16,119 cristianos, todos católicos. En 1904, los ritualistas abrieron una misión protestante, pero no prosperó y ahora está prácticamente abandonada.
PA FERNANDES