Basílica ( stoa basilike o basileios ) significa sala real y, secundariamente, sala hermosa. El nombre indica el origen oriental del edificio, pero es en Occidente, sobre todo en Roma , donde se encuentran los mejores ejemplos de basílica. Entre el 184 y el 121 a. C. se construyeron en el Foro Romano las basílicas de Porcia, Fulvia, Sempronia y Opimia; después del 46 a. C. se erigió la gran Basílica Julia de César y Augusto . Estos edificios fueron diseñados para embellecer el Foro y para servir tanto para fines comerciales como para la administración de justicia. Estaban abiertos al público y bien iluminados. Según Vitruvio, quien en esto ciertamente coincide con las autoridades griegas, la construcción habitual de una basílica era la siguiente:
La planta era un paralelogramo cuyo ancho no era mayor que la mitad del largo ni menor que un tercio del mismo. Cuando hubo más espacio a lo largo, se construyeron pórticos en los lados cortos. El espacio medio estaba separado por columnas de una girola o pórtico inferior; el ancho de la girola igualaba la altura de las columnas y medía un tercio del ancho del espacio central. Encima de las columnas recién mencionadas había otras, que daban entrada a la luz, que eran más cortas y ligeras, para que, como en las estructuras orgánicas, se produjera un efecto ahusado hacia arriba (De arquitectura, V, i o ii). Una basílica erigida por el propio Vitruvio mostró una decidida variación de este plan. Contaba con dos ambulatorios, uno encima del otro. Parte de las columnas del espacio central se dejaron libres para que entrara la luz. Estas columnas se elevaban hasta las vigas. Las pilastras apoyadas en las columnas servían para sostener el techo plano de las girolas. La longitud de la nave central era el doble de su ancho y seis veces el ancho de la girola. Uno de los lados largos del paralelogramo se extendía en un ábside donde se juzgaban los casos judiciales, pero estaba separado por la anchura de la girola del espacio para los comerciantes (la antigua lonja).
El mismo escritor habla (VI, viii o v) de basílicas semipúblicas en las casas de distinguidos estadistas que servían como cámaras del consejo y para la solución de disputas mediante arbitraje. Vitruvio los compara (VI, v o iii) con las salas egipcias porque estas últimas también tenían deambulatorios cubiertos alrededor de un espacio intermedio sostenido por columnas y aberturas para la luz entre las columnas superiores. Estas son las características distintivas de una basílica que podemos aventurarnos a definir como una estructura oblonga con columnas, que tiene un deambulatorio de menor altura, recibe luz desde arriba y posee una adición saliente diseñada para cumplir un propósito particular.
La forma de la basílica de la Iglesia cristiana primitiva se corresponde tan exactamente con la de la basílica del Foro o de la casa que no parece necesario buscar otro modelo, como por ejemplo el atrio o las celdas del cementerio. El templo oscuro y estrecho era completamente inadecuado para la celebración de los servicios religiosos cristianos . Estos servicios, que comenzaban con la Última Cena , solían celebrarse en amplias salas de las viviendas de cristianos prósperos. Teniendo en cuenta estos hechos, no sorprende que ya en tiempos de Constantino el estilo y el nombre de basílica parecieran ser de uso común para el lugar de culto cristiano . Además, las principales desviaciones del tipo general de la basílica antigua, como las cinco naves, las columnas, la forma angular del ábside, la omisión del pórtico, etc., también se emplearon en la basílica cristiana , a la que ahora se podía aplicar de nuevo el significado original de la palabra basílica : «sala del rey».
Como regla general, el edificio en ese momento estaba dividido en tres partes por columnas, la parte central bien iluminada se elevaba más que las otras divisiones y había un ábside. Sólo que en lugar del antiguo pórtico circundante, o deambulatorio, había una nave lateral a derecha e izquierda. También hubo basílicas de cinco y siete naves. La antigua construcción de la basílica con ábside se adaptaba bien al servicio del altar. Entre la nave y el ábside se solía colocar un crucero que se extendía más o menos hacia ambos lados, tanto por necesidades prácticas como por su simbolismo. La cubierta del crucero junto con el ábside y el pórtico produjeron variedad en el exterior de la basílica. La bóveda, en Occidente, se utilizaba sólo en ocasiones en las naves laterales; Para la muy amplia nave central no se atrevió a hacer nada más que un techo plano y, a menudo, al principio, las vigas del techo se dejaban descubiertas.
Fue solo después del siglo V cuando comenzaron a usarse las torres laterales redondas o cuadradas. Estas torres se incorporaron por primera vez al edificio principal en Siria . La basílica paleocristiana presentaba una construcción alta pero ligera, y era espaciosa y bien iluminada. Las arcadas con esbeltas columnas que conducían al altar eran un rasgo particularmente bello. La forma redonda de los arcos, de los dinteles de las ventanas y la planta de la basílica fueron los primeros indicios del estilo románico. La idea de una sala donde el Rey de Reyes concedía audiencias propició naturalmente una rica ornamentación. La pared posterior del ábside y el «arco del triunfo», que se abría al transepto, estaban decorados con mosaicos. El altar se ubicaba dentro o delante del ábside, bajo un baldaquino (ciborio) decorado. Las paredes a menudo estaban adornadas con pinturas y el suelo era de mosaico. En las iglesias ricas se hacía un uso extensivo de hermosos tejidos y de fina orfebrería. Si bien el uso de estos símbolos tendía a inspirar orgullo, otras prácticas generaban humildad, como, por ejemplo, el lavado simbólico en la fuente.
G.GIETMANN