Basílica, como término utilizado por canonistas y liturgistas, es un título asignado por concesión formal o costumbre inmemorial a ciertas iglesias más importantes, en virtud del cual disfrutan de privilegios de carácter honorífico que no siempre están muy claramente definidos. Las basílicas en este sentido se dividen en dos clases, las basílicas mayores o patriarcales y las menores. A la primera clase pertenecen principalmente aquellas cuatro grandes iglesias de Roma (San Pedro, San Juan de Letrán, Santa María la Mayor y San Pablo sin murallas), que, entre otras distinciones, tienen una “puerta santa” especial y a las que siempre se prescribe la visita como una de las condiciones. por ganar el Jubileo Romano (qv). También se les llama basílicas patriarcales, aparentemente como representantes de las grandes provincias eclesiásticas del mundo, unidas así simbólicamente en el corazón de cristiandad. San Juan de Letrán es la catedral del Papa, la Patriarca de Occidente. San Pedro está asignado a la Patriarca of Constantinopla, San Pablo al Patriarca of Alejandría, Santa María la Mayor a la Patriarca of Antioch. San Lorenzo Extramuros también se considera una basílica mayor porque se atribuye especialmente al Patriarca of Jerusalén. Además, algunas otras iglesias, en particular la de San Francisco en Asís y la del Porciúncula (qv), también han recibido el privilegio de clasificarse como basílicas patriarcales. Como tales, poseen un trono papal y un altar en el que nadie puede decir misa excepto con el permiso del Papa. Las basílicas menores son mucho más numerosas, incluidas nueve o diez iglesias diferentes en Roma, y varios otros, como la Basílica de la Gruta de Lourdes, la votiva Iglesia del Sagrado Corazón de Montmartre, el Iglesia de Marienthal en Alsacia, etc. Ha habido una tendencia pronunciada en los últimos años a aumentar su número. Así, las “Acta Apostolic Sedis” de 1909 contienen seis, y las “Acta” de 1911 ocho, concesiones de este tipo. En el Breve de erección, el Papa declara: “Nosotros, por nuestra autoridad apostólica, erigimos (tal o cual iglesia) a la dignidad de basílica menor y le otorgamos todos los privilegios que pertenecen a las basílicas menores de esta nuestra querida ciudad". Estos “privilegios”, además de conferir una cierta precedencia frente a otras iglesias (pero no frente a la catedral de cualquier localidad), incluyen el derecho del conopaeum, de la campana y de la cappa magna. El conopaeum es una especie de paraguas (también llamado papilio sinicchio, etc.), que junto con la campana se lleva procesionalmente a la cabeza del clero en ocasiones solemnes. La cappa magna la usan los canónigos o miembros del capítulo colegiado, si son seculares, cuando ayudan en el cargo. La forma del conopaeum, que es de seda roja y amarilla, se muestra bien en los brazos del cardenal camarlengo (ver vol. VII, p. 242, lámina coloreada) sobre las llaves cruzadas.
HERBERT THURSTON