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Bartolomé de las Casas

B. en Sevilla, probablemente en 1474; d. en Madrid, 1566

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Casas (originalmente CASAUS), BARTOLOME DE LAS, n. en Sevilla, probablemente en 1474; d. murió en Madrid en 1566. Su familia era de Francia y se instaló en Sevilla. Se llamó a sí mismo Casaus durante su juventud, y más tarde cambió el nombre a Casas.

Francisco Casaus, o Casas, el padre de Bartolomé, había acompañado a Colón en su segundo viaje y trajo de regreso a un niño indio que dejó a su hijo como sirviente. Bartolomé estudió derecho en Salamanca, se licenció y gozó de buena reputación como abogado. Poseía la confianza de los gobernadores españoles de las Antillas después de la partida de Colón, y el primero de ellos, Ovando, lo llevó a la isla Hispanola en 1502. Tanto Ovando como su sucesor, Velásquez, confiaban, en más de un sentido, en , por consejo de Las Casas, quien, sin embargo, no siguió siendo laico por mucho tiempo, ya que en 1510 lo encontramos como sacerdote secular.

La condición de los indios, especialmente los de las Antillas Mayores, no era satisfactoria. Los primeros colonos españoles en América No fueron los mejores ejemplos de su raza, ni fueron lo suficientemente numerosos como para mejorar el país y sus recursos tan rápido como desearan. Por eso fue que los indios fueron obligados a prestar servicio; pero los de las Antillas no estaban preparados para el trabajo. Con ellos, las mujeres, no los hombres, formaban la clase trabajadora. Esto los españoles no lo sabían y, como europeos, no podían entenderlo. Tampoco podían comprender cómo el indio estaba físicamente incapacitado para el trabajo manual, debido a la falta de entrenamiento. De ahí que los aborígenes estuvieran sobrecargados de trabajo y en muchos casos tratados duramente, mientras se importaban epidemias del Viejo Mundo y se producía una rápida disminución de la población indígena. Las Casas vio todo esto y trató de impedirlo por todos los medios a su alcance. desecho. Recibió, en los primeros años de su actividad, pleno apoyo del clero en América, y más aún en España, donde el Cardenal Cisneros se contaba entre sus partidarios más incondicionales.

Al convertirse en sacerdote, Las Casas obtuvo dos puntos importantes: libertad de expresión casi total e independencia material. Como eclesiástico podía penetrar casi en todas partes y expresarse como quisiera. La rápida desaparición de los indios en las Antillas causó mucha preocupación en España. Se temía que arruinaría las colonias. Las Casas propuso un remedio. Sugirió y, con su vehemencia característica, insistió en que los nativos deberían ser puestos bajo el control de los Iglesiay separados del contacto con cualquier porción de los laicos. Esta medida no pudo reemplazar a los muchos aborígenes que ya habían fallecido y proporcionó poco alivio al remanente. Sin embargo, la Corona, siempre ansiosa por ayudar a los indios y muy favorablemente impresionada por los esfuerzos filantrópicos de Las Casas, estaba dispuesta y ansiosa de que él hiciera un juicio. La costa nororiental del sur América (Venezuela) fue seleccionado, y Las Casas fue enviado allí en 1519 con amplios medios para el experimento. Hay que señalar, sin embargo, que cuando Las Casas estaba en España la segunda vez, en 1517, había hecho grandes esfuerzos para conseguir que los agricultores emigraran a las Antillas, pero fracasó. Casi al mismo tiempo se propuso otra medida de alivio: la importación de negros. Las Casas fue uno de sus defensores. Cuando fue a Venezuela tomó consigo siete negros como esclavos personales, y es cierto que recomendó la distribución de negros por las Antillas, permitiendo quinientos o seiscientos a cada isla.

'La acusación que a menudo se hace contra Las Casas de que introdujo la esclavitud de los negros en el Nuevo Mundo es injusta. Ya en 1505 se enviaron negros a las Antillas para trabajar en las minas. Después fueron importados repetidamente, pero sin su cooperación. Además, la esclavitud estaba entonces sancionada por las costumbres y leyes españolas. Pero el hecho de que tolerara la esclavitud en el caso de los negros, mientras condenaba la servidumbre india, nos parece una inconsistencia lógica. No se le ocurrió que la libertad personal tanto de los negros como de los indios era sagrada y que en materia de civilización había poca diferencia entre las dos razas. Más tarde reconoció su error, pero la causa de los indios había absorbido tan completamente sus simpatías que no hizo nada por la raza negra.

El primer intento de Las Casas de llevar a cabo su plan de educar al indio aparte del hombre blanco resultó en un fracaso desastroso, provocado por los propios indios. Después de establecer un puesto en Cumaná, Las Casas regresó para dar cuenta de lo que había hecho. Mientras tanto, los aborígenes, al ver un gran edificio de material frágil, lleno de mercancías destinadas en última instancia a ser distribuidas entre ellos con el paso del tiempo, se apropiaron por la fuerza de los suministros; prendió fuego a los edificios y, después de matar a tantos europeos como no pudieron escapar, se retiró al interior con su botín. Fue un duro golpe para el sacerdote, pero, en lugar de sacar la verdadera lección, culpó a sus compatriotas, acusándolos de haber instigado la catástrofe por mala voluntad hacia él y sus proyectos. A partir de entonces, la colonización del Nuevo Mundo se convirtió a sus ojos en una grave ofensa, incluso un pecado. Amargado de espíritu, se unió a la Orden de los Dominicos y comenzó una feroz cruzada por lo que consideraba los derechos e intereses de los indios.

En su activa simpatía por los aborígenes americanos, Las Casas no estaba solo. Tenía de su lado, en principio, a los soberanos y a los hombres y mujeres más influyentes de España. Fue sinceramente admirado por su absoluta devoción a la causa de la humanidad, su incansable actividad y celo. Destacó entre los hombres de su época como una personalidad excepcionalmente noble. Pero los más perspicaces entre sus admiradores vieron también que era eminentemente poco práctico y, aunque apoyaban dentro de lo razonable, no podían aprobar los extremos que exigía perentoriamente. Su misma popularidad arruinó su carácter. Entre el clero, el Jerónimos, a quienes se había confiado la conversión y formación de los nativos antillanos, fueron sus primeros partidarios activos. Después de su entrada en el Orden de Predicadores, los dominicanos naturalmente lo apoyaron. la conquista de México puso a los españoles en contacto íntimo con los grupos de indios más numerosos y más cultos de América. Se sobrevaloró el grado de cultura y de política civil de estos grupos, y se malinterpretó el carácter del pueblo, así como su organización social. Se los presentaba como muy civilizados, y la coerción que acompañó a la conquista, aunque indispensable para los cambios que eran los únicos que podían encaminar a los aborígenes por el camino del progreso, a muchos les pareció una crueldad sin sentido. Las Cases no tardó en lanzar el grito de condena.

Fue en 1522 que, tras el fracaso de su plan en Cumaná, Las Casas se retiró a un convento dominicano en la isla de Santo Domingo, donde poco después comenzó a escribir su voluminosa “Historia de las Indias”. Su retrato de los primeros tiempos de la colonización española es espantoso. Exageró el número de aborígenes que había en la isla en el momento del descubrimiento y magnificó hasta convertirlo en un acto de repugnante crueldad cada acto que olía a injusticia. El sentido común sobrio exige la revisión y corrección de sus acusaciones. La vida que Las Cases hubiera deseado llevar no podía, ante sus decepciones, llevarla un hombre de su temperamento. Al mismo tiempo, las autoridades favorecieron nuevas investigaciones sobre la condición de los indios, principalmente en las últimas regiones ocupadas. Por lo tanto, fue a Nicaragua en 1527. En todas partes encontró abusos, y por todas partes los pintó con los colores más negros, sin tener en cuenta las condiciones locales ni el lado oscuro del carácter indio. No se le pasó por la cabeza que los nativos, debido a siglos de aislamiento, eran incapaces de comprender la civilización europea. En ellos sólo veía víctimas de agresiones injustificables. Es un gran mérito de la buena voluntad del Gobierno español el haber no sólo tolerado sino alentado los diseños visionarios de Las Casas, que se volvieron cada vez más agresivos. Algunos de sus biógrafos han ampliado injustificadamente el alcance de sus viajes en aquella época. Se le atribuye haber realizado un viaje a Perú en la ejecución de su misión filantrópica; la verdad es que Las Casas nunca tocó el Sur América, excepto en su costa norte. Sin embargo, dirigió al rey un memorial, redactado en términos violentos, sobre asuntos peruanos, de los cuales no tenía el menor conocimiento personal.

La cuestión crítica era la de la mano de obra india. Esclavitud había sido abolido repetidamente, excepto en el caso de prisioneros de guerra y como castigo por rebelión. La solución más racional parecía ser dejar que el indio pasara a la emancipación a través de etapas progresivas de formación bajo la supervisión de los blancos, que pudieran tener el efecto de iniciarlo poco a poco en los caminos de la civilización europea. Este plan exigía una condición feudal de las cosas, y el repartimientos y encomiendas, aunque abolió la servidumbre personal, la sustituyó por la servidumbre agraria. Sin embargo, aunque no elimina la posibilidad de abusos individuales y oficiales, los controla de muchas maneras. Las Casas no quedó satisfecho con la mejora; no fue lo suficientemente radical para él. Continuó agitando, y, aunque no aparece como el autor de las “Leyes Nuevas” para las Indias (promulgadas en 1542), lo cierto es que dichas promulgaciones se debieron a su influencia con el Gobierno, con el clero y con con personas que, guiadas más por teorías humanitarias que por el conocimiento práctico del Nuevo Mundo, no habrían dejado de alcanzar la emancipación completa, independientemente de sus consecuencias para el asentamiento europeo. El fuerte apoyo que Las Cases encontró en España desacredita las acusaciones de tiranía formuladas contra los españoles por el propio Las Cases y por sus partidarios. Sus violentas denuncias no sólo fueron injustas sino extremadamente ingratas. A lo largo de su carrera nunca le faltaron los medios para mantenerse ni para llevar a cabo sus planes. Pero su vehemencia y su arrolladora injusticia distanciaron cada vez más a quienes, plenamente deseosos de ayudar a los indios, tuvieron que reconocer que la reforma gradual, y no la revolución repentina, era la verdadera política.

Las “Leyes Nuevas”, con sus modificaciones de 1543 y 1544, fueron una sorpresa y motivo de mucha preocupación, especialmente en América. No abolieron la servidumbre, pero la limitaron de tal manera que los colonos originales (conquistadores) vieron ante ellos la ruina total por la eventual pérdida de sus feudos. Los territorios recién adquiridos pertenecían a la Corona. Aquellos que habían sufrido dificultades, exposiciones y sacrificios indescriptibles para asegurar este nuevo continente para España tenían derecho a esperar una compensación para ellos y sus descendientes. De repente, esa expectativa se vio amenazada por la decepción. No sólo esto, sino que los indios obtuvieron tales favores que, mientras duró el dominio español en América, se reprochaba con justicia a la madre patria que un nativo gozaba de más privilegios que un criollo. Una tormenta de indignación estalló en América contra el nuevo código, y contra Las Cases como su promotor. Por esa época el Emperador Carlos V había propuesto Las Casas para la sede episcopal del Cuzco, en Perú, pero él lo rechazó. A menudo había declarado que nunca aceptaría ningún alto cargo. En el caso del Cuzco no fue tanto la modestia como la prudencia, pues en Perú su vida habría estado en peligro inminente. Lo cierto es que luego aceptó el Obispado de Chiapas, en el sur México. A pesar de su atroz fracaso en Venezuela, la Corona estaba dispuesta e incluso ansiosa por darle más oportunidades y medios para probar una vez más la viabilidad de sus planes. él estaba en el centro América, con intermedios, hasta 1539, difundiendo sus opiniones y causando problemas por todas partes. Recibido en Guatemala de la manera más amigable por Obispa Marroquín se volvió contra su benefactor, porque, si bien éste estaba en plena armonía con él en cuanto a sus esfuerzos en favor de los naturales, difería con él en cuanto al modo de proceder. Poco a poco se fue alejando de las simpatías de los miembros más influyentes de su propia orden, como, por ejemplo, fray Domingo de Betanzos. Algunos de los franciscanos, entre ellos el célebre misionero fray Toribio de Paredes (Motolinia), adoptaron una postura decidida contra los métodos de socorro impulsados ​​por Las Casas. Funcionarios y particulares, exasperados por la violencia de su lenguaje, replicaron con igual acritud y se le acusaron de inconsecuencia. Si bien rechazó la absolución a quienes poseían feudos, no dudó en aprovechar el servicio personal sin compensación. Incluso su carácter privado fue atacado, aunque injustamente. Hay que decir que Las Casas había dado el ejemplo con su tratamiento de Obispa Marroquín.

Las leyes de las Indias fueron modificadas gradualmente para dar la protección necesaria a los naturales sin perjudicar demasiado los intereses de los colonos. Pero la amargura de Las Casas creció con la edad. En 1552 apareció impresa su “Brevísima Relación de la Destruyción de las Indias”, un libro sumamente imprudente, notoriamente parcial, basado en testimonios a menudo muy cuestionables y siempre muy coloreados. Que un documento tan apasionado y unilateral haya sido publicado con el permiso de las autoridades demuestra una amplia tolerancia por parte del Gobierno español, que, además, seguía apoyando a Las Casas. En 1555 una pensión anual de 200,000 maravedís se le concedió, y cinco años más tarde se aumentó a 350,000 maravedís. Decepcionado por el fracaso de sus extravagantes planes, pasó los últimos diez años de su vida en relativa tranquilidad, muriendo en el convento de Atocha, en Madrid, a los noventa y tres años de edad.

Las Casas era un hombre de gran pureza de vida y de nobles aspiraciones, pero su convicción de que sus propios puntos de vista eran impecables lo hacía intolerante con los de los demás. Sin estar en absoluto familiarizado con el carácter de sus pupilos indios, los idealizó, pero nunca se tomó el tiempo para estudiarlos. Su conocimiento de ellos era mucho menos correcto que el de hombres como Motolinia. Tampoco fue en ningún sentido exacto un misionero o un maestro. Entre los años 1520 y 1540 acompañó a algunos de sus hermanos dominicos en misiones—por ejemplo, a Honduras. Visitaba ocasionalmente ciertos distritos, pero la vida de constante sacrificio personal entre los aborígenes no era de su agrado. Con excepción de lo que escribió sobre los indios de las Antillas, en la “Historia de las Indias”, ha dejado muy poco de valor para la etnología, ya que el voluminoso manuscrito titulado “Historia apologetica” es tan polémico en su tono que inspirar una profunda desconfianza. No hizo casi nada para educar a los indios. El nombre de “Apóstol de las Indias”, que se le ha dado, no era merecido; mientras que había hombres opuestos a sus puntos de vista que lo merecían con creces, pero que no tenían ni las dotes ni la inclinación para esa ruidosa propaganda en la que Las Casas tuvo tan eminente éxito. Aunque durante más de cincuenta años fue eclesiástico, siempre permaneció bajo el hechizo de su temprana educación como abogado. Su controversia con Juan Ginés de Sepúlveda sobre la cuestión india es una polémica entre dos jurisconsultos, adornada, o más bien sobrecargada, por una fraseología teológica.

Las Casas no dejó aportes lingüísticos como los de Marroquín, Betanzos, Molina y otros devotos sacerdotes. Fue, sin embargo, un escritor prolífico, aunque no todos sus escritos han sido publicados. La “Historia apologética de las Indias”, por ejemplo, ha sido impresa sólo parcialmente en los “Documentos para la Historia de España” (Madrid, 1876). En la misma colección (1561 y 1875) apareció la “Historia de las Indias”, cuyo manuscrito completó en 1876. Su obra más conocida es la “Brevisima Relación de la Destruycion de las Indias” (Sevilla, 1552). Existen al menos cinco ediciones en español del mismo. Circuló muy rápidamente fuera de España y en varios idiomas europeos. Aparece en un momento en el que todas las naciones marineras de Europa estaba celoso de EspañaEn las posesiones americanas de España, y empeñado en dañar la reputación española por razones religiosas, así como políticas y comerciales, esta violenta calumnia, procedente de una fuente tan considerada como Las Casas, fue recibida con entusiasmo. Las traducciones latinas se publicaron en Frankfort, 1598, Oppenheim, 1614, Heidelberg, 1664; traducciones francesas de Amberes, 1579, Amsterdam, 1620 y 1698, Ruán, 1630, Lyon, 1642, París, 1697 y 1822; italiano de Venice, 1630, 1643 y 1645. En 1599 apareció una traducción al alemán; Traducciones holandesas en Amsterdam en 1610, 1621 y 1663. Existe una versión en inglés: “A Relation of the first voyages and discoverings made by the Spaniards in América"(Londres, 1699). Muchos de los escritos de Las Casas han sido incluidos en la obra de JA Llorente: “Oeuvres de Don Bartollome de las Casas” (París, 1822).

ANUNCIO. F. BANDELIER


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