Casas (originalmente CASAUS), BARTOLOME DE LAS, nació en Sevilla, probablemente en 1474; falleció en Madrid en 1566. Su familia era de Francia y se estableció en Sevilla. En su juventud se hacía llamar Casaus, y posteriormente cambió su apellido a Casas.
Francisco Casaus, o Casas, el padre de Bartolomé, había acompañado a Colón en su segundo viaje y trajo de regreso a un niño indio que dejó a su hijo como sirviente. Bartolomé estudió derecho en Salamanca, se licenció y gozó de buena reputación como abogado. Poseía la confianza de los gobernadores españoles de las Antillas después de la partida de Colón, y el primero de ellos, Ovando, lo llevó a la isla Hispanola en 1502. Tanto Ovando como su sucesor, Velásquez, confiaban, en más de un sentido, en , por consejo de Las Casas, quien, sin embargo, no siguió siendo laico por mucho tiempo, ya que en 1510 lo encontramos como sacerdote secular.
La situación de los indígenas, especialmente de los de las Antillas Mayores, no era satisfactoria. Los primeros colonos españoles en América no eran los mejores exponentes de su raza, ni eran lo suficientemente numerosos como para mejorar el país y sus recursos con la rapidez que deseaban. Por ello, los indígenas fueron obligados a trabajar; pero los de las Antillas no estaban capacitados para el trabajo. Entre ellos, las mujeres, no los hombres, conformaban la clase trabajadora. Esto era algo que los españoles desconocían y, como europeos, no podían comprender. Tampoco podían entender cómo los indígenas no estaban físicamente aptos para el trabajo manual debido a la falta de entrenamiento. Por consiguiente, los aborígenes eran explotados y, en muchos casos, maltratados, mientras se importaban epidemias del Viejo Mundo y se producía una rápida disminución de la población indígena. Las Casas presenció todo esto y buscó prevenirlo por todos los medios a su alcance. En los primeros años de su actividad, recibió el pleno apoyo del clero en América , y aún más en España , donde el cardenal Cisneros figuraba entre sus partidarios más incondicionales.
Al ordenarse sacerdote, Las Casas obtuvo dos ventajas importantes: casi total libertad de expresión e independencia económica. Como eclesiástico, podía influir prácticamente en cualquier lugar y expresarse libremente. La rápida desaparición de los indígenas en las Antillas causó gran preocupación en España . Se temía que arruinara las colonias. Las Casas propuso una solución. Sugirió, e insistió con su vehemencia característica, en que los nativos quedaran bajo el control de la Iglesia y se les separara del contacto con cualquier laico. Esta medida no podía reemplazar a los numerosos aborígenes que ya habían perecido y apenas alivió a los supervivientes. Sin embargo, la Corona, siempre dispuesta a ayudar a los indígenas y muy impresionada por las labores filantrópicas de Las Casas, estaba dispuesta y deseosa de que realizara un experimento. Se seleccionó la costa noreste de Sudamérica ( Venezuela ) , y Las Casas fue enviado allí en 1519 con amplios recursos para el experimento. Cabe señalar, sin embargo, que cuando Las Casas estuvo en España por segunda vez, en 1517, hizo grandes esfuerzos por conseguir agricultores como emigrantes para las Antillas, pero fracasó. Casi al mismo tiempo, se propuso otra medida de alivio: la importación de negros. Las Casas fue uno de sus defensores. Cuando viajó a Venezuela , llevó consigo siete negros como esclavos personales, y es seguro que recomendó la distribución de negros por las Antillas, asignando quinientos o seiscientos a cada isla.
'La acusación que a menudo se hace contra Las Casas de que introdujo la esclavitud de los negros en el Nuevo Mundo es injusta. Ya en 1505 se enviaron negros a las Antillas para trabajar en las minas. Después fueron importados repetidamente, pero sin su cooperación. Además, la esclavitud estaba entonces sancionada por las costumbres y leyes españolas. Pero el hecho de que tolerara la esclavitud en el caso de los negros, mientras condenaba la servidumbre india, nos parece una inconsistencia lógica. No se le ocurrió que la libertad personal tanto de los negros como de los indios era sagrada y que en materia de civilización había poca diferencia entre las dos razas. Más tarde reconoció su error, pero la causa de los indios había absorbido tan completamente sus simpatías que no hizo nada por la raza negra.
El primer intento de Las Casas de llevar a cabo su plan de educar al indio aparte del hombre blanco resultó en un fracaso desastroso, provocado por los propios indios. Después de establecer un puesto en Cumaná, Las Casas regresó para dar cuenta de lo que había hecho. Mientras tanto, los aborígenes, al ver un gran edificio de material frágil, lleno de mercancías destinadas en última instancia a ser distribuidas entre ellos con el paso del tiempo, se apropiaron por la fuerza de los suministros; prendió fuego a los edificios y, después de matar a tantos europeos como no pudieron escapar, se retiró al interior con su botín. Fue un duro golpe para el sacerdote, pero, en lugar de sacar la verdadera lección, culpó a sus compatriotas, acusándolos de haber instigado la catástrofe por mala voluntad hacia él y sus proyectos. A partir de entonces, la colonización del Nuevo Mundo se convirtió a sus ojos en una grave ofensa, incluso un pecado. Amargado de espíritu, se unió a la Orden de los Dominicos y comenzó una feroz cruzada por lo que consideraba los derechos e intereses de los indios.
En su activa simpatía por los aborígenes americanos, Las Casas no estuvo solo. Contaba, en principio, con el apoyo de los soberanos y de los hombres y mujeres más influyentes de España . Era sinceramente admirado por su absoluta devoción a la causa de la humanidad, su incansable actividad y celo. Destacaba entre los hombres de su época como una personalidad excepcionalmente noble. Pero los más perspicaces entre sus admiradores también vieron que era eminentemente poco práctico y, si bien lo apoyaban dentro de lo razonable, no podían aprobar los extremos que exigía perentoriamente. Su misma popularidad empañó su carácter. Entre el clero, los jerónimos , a quienes se les había confiado la conversión y la formación de los nativos antillanos, fueron sus primeros partidarios activos. Tras su ingreso en la Orden de Predicadores , los dominicos, naturalmente, lo apoyaron. La conquista de México puso a los españoles en contacto directo con los grupos indígenas más numerosos y cultos de América . Se sobrevaloró el grado de cultura y organización política de estos grupos, y se malinterpretó su carácter y su organización social. Se les presentó como altamente civilizados, y la coerción que acompañó la conquista, aun siendo indispensable para los cambios que, por sí solos, podían encaminar a los aborígenes hacia el progreso, pareció a muchos una crueldad gratuita. Las Cases no tardó en alzar la voz de condena.
Fue en 1522 cuando, tras el fracaso de su plan en Cumaná, Las Casas se retiró a un convento dominico en la isla de Santo Domingo, donde poco después comenzó a escribir su voluminosa «Historia de las Indias». Su descripción de los primeros tiempos de la colonización española es espeluznante. Exageró el número de indígenas en la isla al momento del descubrimiento y magnificó como un acto de crueldad repugnante todo acto que oliera a injusticia. El sentido común exige la revisión y corrección de sus acusaciones. La vida que Las Casas hubiera deseado llevar, ante sus decepciones, no podía ser llevada por un hombre de su temperamento. Al mismo tiempo, las autoridades favorecían nuevas investigaciones sobre la situación de los indígenas, principalmente en las regiones recientemente ocupadas. Por lo tanto, viajó a Nicaragua en 1527. En todas partes encontró abusos y en todas partes los describió con los peores colores, sin tener en cuenta las condiciones locales ni el lado oscuro del carácter indígena. Que los nativos, debido a siglos de aislamiento, fueran incapaces de comprender la civilización europea, era algo que ni se le pasaba por la cabeza. Solo veía en ellos víctimas de una agresión injustificable. Cabe destacar la buena voluntad del Gobierno español, que no solo toleró, sino que alentó los ambiciosos planes de Las Casas, quien se volvió cada vez más agresivo. Algunos de sus biógrafos han exagerado injustificadamente el alcance de sus viajes en aquella época. Se le atribuye un viaje al Perú en el marco de su misión filantrópica; lo cierto es que Las Casas nunca pisó Sudamérica , salvo su costa norte. Sin embargo, dirigió al rey un memorial, redactado en términos violentos, sobre asuntos peruanos de los que no tenía el menor conocimiento personal.
La cuestión crucial era la del trabajo indígena. La esclavitud había sido abolida repetidamente, salvo en el caso de prisioneros de guerra y como castigo por rebelión. La solución más racional parecía ser permitir que el indígena alcanzara la emancipación mediante etapas progresivas de formación bajo la supervisión de los blancos, de manera que se le introdujera gradualmente en las costumbres de la civilización europea. Este plan exigía un sistema feudal, y los Repartimientos y Encomiendas , si bien abolían la servidumbre personal, la sustituían por la servidumbre agraria. Sin embargo, aunque no eliminaban la posibilidad de abusos individuales y oficiales, los limitaban en muchos sentidos. Las Casas no quedó satisfecho con la mejora; no le parecía lo suficientemente radical. Continuó su agitación y, aunque no figura como el autor de las «Nuevas Leyes» para las Indias (promulgadas en 1542), es indudable que dichas leyes se debieron a su influencia en el Gobierno, en el clero y en personas que, guiadas más por teorías humanitarias que por un conocimiento práctico del Nuevo Mundo, no se habrían detenido ante nada hasta lograr la emancipación total, independientemente de sus consecuencias para la colonización europea. El fuerte apoyo que Las Cases halló en España desacredita las acusaciones de tiranía que él mismo y sus partidarios lanzaron contra los españoles. Sus violentas denuncias no solo fueron injustas, sino también sumamente ingratas. A lo largo de su trayectoria, nunca le faltaron los medios para obtener apoyo ni para llevar a cabo sus planes. Sin embargo, su vehemencia y su flagrante injusticia alejaron cada vez más a quienes, deseosos de ayudar a los indígenas, debían reconocer que la reforma gradual, y no la revolución repentina, era la verdadera política.
Las «Nuevas Leyes», con sus enmiendas de 1543 y 1544, fueron una sorpresa y causaron gran preocupación, especialmente en América . No abolieron la servidumbre, pero la limitaron de tal manera que los colonos originales ( los conquistadores ) vieron ante sí la ruina total por la eventual pérdida de sus feudos. Los territorios recién adquiridos pertenecían a la Corona. Quienes habían sufrido penurias, exposiciones y sacrificios indescriptibles para asegurar este nuevo continente para España tenían derecho a esperar una compensación para sí mismos y sus descendientes. Esa expectativa se vio repentinamente amenazada por la decepción. No solo eso, sino que los indígenas obtuvieron tales favores que, mientras duró el dominio español en América , se reprochó con razón a la metrópoli que un nativo gozara de más privilegios que un criollo. Estalló una tormenta de indignación en América contra el nuevo código y contra Las Casas como su promotor. Por esa época, el emperador Carlos V propuso a Las Casas para la sede episcopal de Cuzco, en Perú , pero este la rechazó. A menudo había declarado que jamás aceptaría un alto cargo. En el caso de Cuzco, no se trataba tanto de modestia como de prudencia, pues en Perú su vida habría corrido peligro inminente. Es cierto que posteriormente aceptó el obispado de Chiapas, en el sur de México . A pesar de su rotundo fracaso en Venezuela , la Corona estaba dispuesta e incluso deseosa de brindarle nuevas oportunidades y medios para que volviera a comprobar la viabilidad de sus planes. Estuvo en Centroamérica , con interrupciones, hasta 1539, difundiendo sus ideas y causando problemas por doquier. Recibido en Guatemala con la mayor cordialidad por el obispo Marroquín, se volvió contra su benefactor, pues, si bien este coincidía plenamente con él en sus esfuerzos por los indígenas, discrepaba en cuanto al procedimiento. Poco a poco, fue enemistando con los miembros más influyentes de su propia orden, como, por ejemplo, Fray Domingo de Betanzos. Algunos franciscanos, entre ellos el célebre misionero Fray Toribio de Paredes (Motolinia), se opusieron firmemente a los métodos de ayuda propuestos por Las Casas. Funcionarios y particulares, exasperados por la violencia de su lenguaje, replicaron con igual acritud y lo acusaron de incoherencia. Si bien se negaba a conceder la absolución a quienes poseían feudos, no dudaba en aprovecharse de los servicios personales sin remuneración. Incluso su carácter personal fue atacado, aunque injustamente. Cabe mencionar que Las Casas había dado ejemplo con su trato al obispo Marroquín.
Las leyes de Indias se fueron modificando gradualmente para brindar la protección necesaria a los nativos sin perjudicar demasiado los intereses de los colonos. Pero la amargura de Las Casas creció con la edad. En 1552 se publicó su «Brevísima Relacion de la Destruycion de las Indias», un libro sumamente imprudente, flagrantemente parcial, basado en testimonios a menudo muy cuestionables y siempre sesgados. Que un documento tan apasionado y parcial se publicara con el permiso de las autoridades demuestra una amplia tolerancia por parte del Gobierno español, que, además, continuó apoyando a Las Casas. En 1555 se le concedió una pensión anual de 200,000 maravedíes , y cinco años después esta se incrementó a 350,000 maravedíes . Decepcionado por el fracaso de sus extravagantes planes, pasó los últimos diez años de su vida en relativa tranquilidad, muriendo en el convento de Atocha, en Madrid, a los noventa y tres años de edad.
Las Casas era un hombre de gran pureza de vida y nobles aspiraciones, pero su convicción de que sus propias ideas eran impecables lo hacía intolerante con las de los demás. Lejos de conocer a fondo el carácter de sus pupilos indígenas, los idealizaba, pero nunca se tomó el tiempo de estudiarlos. Su conocimiento de ellos era mucho menos preciso que el de hombres como Motolinia. Tampoco era, en el sentido estricto, un misionero ni un maestro. Entre 1520 y 1540 acompañó a algunos de sus hermanos dominicos en misiones, por ejemplo, a Honduras . Visitaba ocasionalmente ciertas regiones, pero la vida de constante sacrificio personal entre los aborígenes no era de su agrado. Con la excepción de lo que escribió sobre los indígenas de las Antillas en la «Historia de las Indias», dejó muy poco de valor para la etnología, pues el voluminoso manuscrito titulado «Historia apologética» es tan polémico en su tono que inspira profunda desconfianza. Prácticamente no hizo nada por educar a los indígenas. El título de «Apóstol de las Indias», que se le otorgó, no era merecido; pues había quienes, opuestos a sus ideas, sí lo merecían, pero carecían tanto del talento como de la inclinación para la ruidosa propaganda en la que Las Casas tuvo tanto éxito. Aunque fue eclesiástico durante más de cincuenta años, siempre permaneció bajo la influencia de su formación inicial como abogado. Su controversia con Juan Ginés de Sepúlveda sobre la cuestión india es una polémica entre dos juristas, adornada, o más bien lastrada, por una terminología teológica.
Las Casas no dejó contribuciones lingüísticas como las de Marroquín, Betanzos, Molina y otros sacerdotes devotos. Sin embargo, fue un escritor prolífico, aunque no todos sus escritos se publicaron. La «Historia apologética de las Indias», por ejemplo, solo se imprimió parcialmente en los «Documentos para la Historia de España» (Madrid, 1876). La «Historia de las Indias», cuyo manuscrito completó en 1561, apareció en la misma colección (1875 y 1876). Su obra más conocida es la «Brevísima Relacion de la Destruycion de las Indias» (Sevilla, 1552). Existen al menos cinco ediciones en español. Circuló muy rápidamente fuera de España y en varias lenguas europeas. Apareciendo en un momento en que todas las naciones marítimas de Europa envidiaban las posesiones americanas de España y estaban empeñadas en dañar la reputación española por razones religiosas, así como políticas y comerciales, esta violenta difamación, proveniente de una fuente tan prestigiosa como Las Casas, fue recibida con entusiasmo. Se publicaron traducciones latinas de la misma desde Fráncfort, 1598, Oppenheim, 1614, Heidelberg, 1664; traducciones francesas desde Amberes , 1579, Ámsterdam , 1620 y 1698, Ruan, 1630, Lyon, 1642, París , 1697 y 1822; italiana desde Venecia , 1630, 1643 y 1645. Una traducción alemana apareció en 1599; Traducciones al neerlandés en Ámsterdam en 1610, 1621 y 1663. Existe una versión en inglés: «A Relation of the first voyages and discoveries made by the Spaniards in America » ( Londres , 1699). Muchos de los escritos de Las Casas se incluyeron en la obra de J. A. Llorente: «Oeuvres de Don Bartollome de las Casas» ( París , 1822).
ANUNCIO. F. BANDELIER