Bernabé (originalmente José), santo, llamado apóstol en las Sagradas Escrituras y, al igual que San Pablo, clasificado por la Iglesia junto con los Doce, aunque no uno de ellos; nació de padres judíos en la isla de Chipre hacia el comienzo de la era cristiana.
Como levita, pasó mucho tiempo en Jerusalén , probablemente incluso antes de la crucifixión de Nuestro Señor, y parece que también se estableció allí (donde sus parientes, la familia de Marcos el Evangelista , también tenían sus hogares, Hechos 12:12) y poseía tierras en sus alrededores (4:36, 37).
Una tradición bastante tardía registrada por Clemente de Alejandría (Strom., II, 20, PG, VIII, col. 1060) y Eusebio (HE, II, i, PG, XX, col. 117) dice que fue uno de los setenta discípulos; pero Hechos (iv, 36-37) favorece la opinión de que se convirtió al cristianismo poco después de Pentecostés (alrededor del año 29 o 30 d.C.) e inmediatamente vendió sus propiedades y destinó las ganancias a la Iglesia.
Los apóstoles , probablemente debido a su éxito como predicador, pues más tarde se le coloca en primer lugar entre los profetas y doctores de Antioquía (xiii, 1), le dieron el sobrenombre de Bernabé, un nombre que entonces se interpretaba como «hijo de la exhortación» o «consuelo». (Sin embargo, la etimología real es objeto de debate. Véase Enciclopedia Bíblica, I, col. 484). Aunque no se registra nada de Bernabé durante algunos años, evidentemente adquirió durante este período una alta posición en la Iglesia.
Cuando Saulo el perseguidor, más tarde Pablo el apóstol, realizó su primera visita a Jerusalén (fechada indistintamente entre el 33 y el 38 d. C.) tras su conversión, la Iglesia de allí, recordando su antiguo espíritu fiero, tardó en creer en la realidad de su conversión. Bernabé fue su padrino y logró que los apóstoles lo recibieran , como relata Hechos (9, 27), aunque, según el propio Pablo, solo vio a Pedro y a Santiago, el hermano del Señor (Gál., 1, 18, 19). Saulo se retiró a su casa en Tarso para vivir en la oscuridad durante algunos años, mientras que Bernabé parece haber permanecido en Jerusalén.
El acontecimiento que los reunió de nuevo y les abrió las puertas a su vocación fue consecuencia indirecta de la persecución que sufrió Saulo . Tras la muerte de Esteban, algunos discípulos de Chipre y Cirene , hombres humildes, iniciaron la verdadera misión de la Iglesia cristiana predicando a los gentiles.
Tuvieron un gran éxito entre los griegos de Antioquía de Siria , y al llegar a oídos de los apóstoles , Bernabé fue enviado allí para investigar la labor de sus compatriotas. Vio en las conversiones el fruto de la gracia de Dios y, aunque judío, acogió con entusiasmo a estos primeros conversos gentiles. Inmediatamente se percató de las posibilidades de este inmenso campo.
Es prueba de la profunda admiración que Bernabé sentía por Pablo que pensara inmediatamente en él para esta misión, partiera sin demora hacia la lejana Tarso y persuadiera a Pablo para que fuera a Antioquía y comenzara la predicación. Este incidente, que revela el carácter de ambos, demuestra que no fue una mera casualidad lo que los llevó al campo de los gentiles.
Juntos trabajaron en Antioquía durante todo un año y «enseñaron a una gran multitud». Luego, al llegar la hambruna que azotó a Jerusalén , Bernabé y Saulo llevaron las ofrendas de los discípulos de Antioquía (alrededor del año 45 d. C.) a la iglesia madre (Hechos 11). Al concluir su misión, regresaron a Antioquía , trayendo consigo al primo o sobrino de Bernabé (Colosenses 4:10), Juan Marcos, el futuro evangelista (Hechos 12:25).
Se creía que había llegado el momento de realizar labores más sistemáticas, y la Iglesia de Antioquía , inspirada por el Espíritu Santo, decidió enviar misioneros al mundo gentil y designar para esta tarea a Bernabé y Pablo. En consecuencia, partieron tras la imposición de manos, acompañados por Juan Marcos.
Chipre , la tierra natal de Bernabé, fue la primera ciudad evangelizada, y luego cruzaron a Asia Menor . Allí, en Perge , en Panfilia, su primera parada, Juan Marcos los abandonó, aunque su amigo San Lucas no especifica el motivo, si bien Pablo consideró este acto como una deserción. Los dos apóstoles , adentrándose en el interior de una región bastante agreste, predicaron en Antioquía de Pisidia , Iconio , Listra , Derbe y otras ciudades. En cada paso encontraron oposición e incluso violenta persecución por parte de los judíos, quienes también incitaron a los gentiles contra ellos.
El incidente más impactante del viaje ocurrió en Listra , donde la población supersticiosa confundió a Pablo, quien acababa de curar a un paralítico, con Hermes (Mercurio) «porque era el que más hablaba», y a Bernabé con Júpiter. Estaban a punto de sacrificarles un toro cuando los apóstoles los detuvieron . Como una turba, los judíos los persuadieron para que atacaran a los apóstoles e hirieran a San Pablo casi de muerte. A pesar de la oposición y la persecución, Pablo y Bernabé lograron muchas conversiones en este viaje y regresaron por la misma ruta a Perge , organizando iglesias, ordenando presbíteros y poniéndolos al frente de los fieles, de modo que, al llegar de nuevo a Antioquía de Siria , sintieron que Dios les había «abierto la puerta de la fe a los gentiles » (Hechos 13:13-14:27; véase el artículo Pablo, San ).
Bernabé y Pablo llevaban bastante tiempo en Antioquía cuando se vieron amenazados con la destrucción de su obra y la detención de su progreso. Llegaron predicadores de Jerusalén con el evangelio de que la circuncisión era necesaria para la salvación, incluso para los gentiles . Los apóstoles de los gentiles , al darse cuenta de inmediato de que esta doctrina sería fatal para su obra, subieron a Jerusalén para combatirla; los apóstoles mayores los recibieron amablemente y en el Concilio de Jerusalén (fechado en diferentes fechas entre el 47 y el 51 d. C.) se dictaminó a su favor y se elogió efusivamente su trabajo (Hechos 14:27-15:30; véanse los artículos Concilio de Jerusalén y San Pedro).
A su regreso a Antioquía , retomaron su predicación por un breve tiempo. San Pedro bajó y se relacionó libremente con los gentiles , comiendo con ellos. Esto disgustó a algunos discípulos de Santiago; en su opinión, el acto de Pedro era ilícito, contrario a la ley mosaica. Ante sus protestas, Pedro cedió, aparentemente por temor a disgustarlos, y se negó a seguir comiendo con los gentiles . Bernabé siguió su ejemplo. Pablo consideró que «no andaban rectamente conforme a la verdad del evangelio» y los reprendió delante de toda la iglesia (Gál. 2, 11-15). Parece que Pablo logró su cometido.
Poco después, él y Bernabé decidieron retomar sus misiones. Bernabé deseaba llevar consigo a Juan Marcos una vez más, pero Pablo se opuso debido a la anterior deserción. Tras una fuerte discusión, los apóstoles acordaron separarse. Probablemente, Pablo se vio influenciado por la actitud que Bernabé había adoptado recientemente, lo cual podría perjudicar su labor. Bernabé zarpó con Juan Marcos hacia Chipre, mientras que Pablo, acompañado de Silas, visitó nuevamente las iglesias de Asia Menor . Algunos creen que la iglesia de Antioquía , al desearle buena suerte a Pablo, mostró su aprobación a su actitud; sin embargo, esta conclusión no es segura (Hechos 15:35-41).
Se sabe poco de la trayectoria posterior de Bernabé. Aún vivía y ejercía como apóstol en el año 56 o 57, cuando Pablo escribió 1 Corintios (9, 5, 6), donde sabemos que él también, al igual que Pablo, se ganaba la vida, aunque en igualdad de condiciones con los demás apóstoles . La referencia indica además que la amistad entre ambos permaneció intacta.
Cuando Pablo estuvo prisionero en Roma (61-63), Juan Marcos se unió a él como discípulo, lo que se considera una señal de que Bernabé ya no vivía (Col. iv, 10). Esto parece probable. Diversas tradiciones lo presentan como el primer obispo de Milán, predicando en Alejandría y en Roma , cuyo cuarto obispo, San Clemente, se dice que convirtió, y sufriendo el martirio en Chipre . Todas estas tradiciones son tardías y poco fiables.
Con la excepción de San Pablo y algunos de los Doce, Bernabé parece haber sido el hombre más estimado de la primera generación cristiana . San Lucas, rompiendo su habitual reserva, habla de él con afecto, «porque era un hombre bueno, lleno del Espíritu Santo y de fe ». Su mérito no solo proviene de su bondad de corazón, su santidad personal y su labor misionera, sino también de su disposición a dejar de lado sus prejuicios judíos, anticipándose así a algunos de los Doce; de su generosa acogida a los gentiles y de su temprana percepción del valor de Pablo, al cual la Iglesia cristiana debe, al menos en gran parte, su gran apóstol.
Su ternura hacia Juan Marcos parece haber tenido su recompensa en los valiosos servicios que posteriormente prestó a la Iglesia . La fiesta de San Bernabé se celebra el 11 de junio. Tertuliano le atribuye (probablemente de forma errónea) la autoría de la Epístola a los Hebreos , y muchos Padres de la Iglesia le atribuyen la llamada Epístola de Bernabé (véase Epístola de Bernabé ).
JOHN F. FENLON