Bautisterio, el edificio separado en el que se celebra el Sacramento de Bautismo alguna vez fue administrada solemnemente, o la parte del edificio de la iglesia que más tarde se apartó para el mismo propósito. En la antigüedad, el término se aplicaba a una palangana, piscina u otro lugar para bañarse. El término latino baptisterio también se aplicaba a la vasija o tanque que contenía el agua para el bautismo, y en los primeros tiempos Iglesia denotaba indistintamente la pila bautismal y el edificio o capilla en la que estaba consagrada. No hay forma de saber cuándo se construyeron los primeros baptisterios; pero tanto su nombre como su forma parecen tomados de fuentes paganas. Recuerdan a los balnearios del termx, y el hecho de que Plinio, al hablar de este último, utilice dos veces la palabra baptisterio parece apuntar a esta derivación. El término también se aplicó al baño de la cámara circular de las termas de Pompeya y al tanque del patio triangular de las villas suburbanas. El tipo de baptisterio más antiguo que existe se encuentra en las cámaras de las catacumbas en las que se encontraban las piscinas bautismales. (Ver Pila Bautismal.) Estas habitaciones eran a veces espaciosas; que en la catacumba romana de Priscila linda con otros cubículos más grandes utilizados quizás como complemento del rito bautismal; el del cementerio poncio conserva restos de decoración mural del siglo VI, una hermosa gema crucial con otra Cristianas los símbolos aún son visibles. Con la construcción de edificios para Cristianas culto se construyó un edificio especial para las ceremonias de iniciación. Ordinariamente circular o poligonal, contenía en el centro la fuente; una girola circular daba lugar a los ministros y testigos que, junto con los neófitos, eran numerosos en la Pascua de Resurrección y solemnidades de Pentecostés; De la estructura irradiaban salas para la preparación de los candidatos y, a veces, una capilla con altar para el servicio eucarístico después del bautismo (cf. Bautismo), como se puede observar en el baptisterio de Letrán. El edificio a veces se unía a la catedral o iglesia a la que pertenecía, pero generalmente estaba adyacente a ella, y generalmente estaba situado cerca del atrio o patio delantero. La inmersión fue dando paso gradualmente a la infusión, aunque en el Sur la costumbre de sumergir a los niños en los baptisterios persistió mucho después de que en el Norte comenzara la infusión en las pequeñas capillas bautismales. Cuando ya no se necesitaban baptisterios separados, el término se aplicó a la parte de la iglesia que estaba reservada para la pila bautismal y la contenía. La pila a veces se colocaba en una capilla o compartimento separado, a veces en un recinto formado por una barandilla o una mampara abierta; y a menudo la pila se encuentra sola, ya sea en el vestíbulo de la iglesia, o en un brazo del crucero, o en el extremo occidental de una de las naves, y ocasionalmente en la cámara del piso de la torre occidental.
El baptisterio moderno es simplemente la parte de la iglesia reservada para el bautismo. Según el romano Ritual, debería ser descartado; debería tener una puerta cerrada con cerradura; y debe estar adornado, si es posible, con una imagen del bautismo de Cristo por San Juan. Conviene que contenga un cofre con dos compartimentos, uno para los santos óleos, otro para la sal, cirio, etc., que se usan en el bautismo. La forma de los primeros baptisterios parece haberse derivado de los templos circulares de las tumbas romanos. Y al adoptar los planos, los primeros cristianos los modificaron hasta cierto punto, ya que las columnas internas, que en los ejemplos romanos se usaban generalmente de manera decorativa, ahora se usaban para sostener los muros que sostenían las cúpulas. Cubrir una gran superficie con un solo techo era difícil; pero mediante la adición de una nave en un piso, alrededor de una tumba circular de tamaño moderado, las paredes interiores podrían ser reemplazadas por columnas en la mitad inferior, que dieron lugar a edificios como estos primeros baptisterios.
El baptisterio más antiguo que existe es el de Letrán, y se dice que fue erigido en su forma original bajo Constantino. En todo el mundo romano parece que se emplearon constantemente baptisterios redondos o poligonales desde el siglo IV en adelante. En muchos lugares los italianos han conservado el edificio separado para el bautismo, mientras que al norte de los Alpes prevalecía generalmente la práctica de administrar el rito en las iglesias. La construcción del baptisterio de Letrán es interesante por una adaptación directa del sistema de columnas de la basílica a una planta concéntrica. El octágono interior está sostenido por ocho ejes simples sobre cuyo entablamento recto se superpone un segundo piso de columnas. Actualmente no se puede determinar el carácter original del techo y del tejado, pero los débiles soportes difícilmente estaban adaptados para soportar una bóveda de mampostería. Aunque los baptisterios y las capillas mortuorias se construyeron generalmente como simples salas cilíndricas, sin pasillos circundantes, no faltan otros ejemplos de los dos modos de ampliación.
La disposición del baptisterio requiere sólo una breve notificación. Un tramo de escaleras descendía hasta la fuente redonda o poligonal (piscina or Iones), que estaba hundido por debajo del nivel del suelo y, a veces, elevado un poco por encima mediante un parapeto de piedra. La pila estaba rodeada por una hilera de columnas que sostenían cortinas para asegurar la más perfecta privacidad y decencia durante la inmersión. Las columnas estaban unidas ocasionalmente por arquivoltas, más frecuentemente por arquitrabes adornados con inscripciones métricas; los ocho dísticos del baptisterio de Letrán se atribuyen a Sixto III.
El baptisterio de Pisa, diseñado por Dioti Salvi en 1153, es circular, de 129 pies de diámetro, con un pasillo circundante de dos pisos. Construido en mármol, está rodeado exteriormente en el piso inferior por medias columnas, conectadas por arcos de medio punto, sobre las cuales se encuentra una arcada abierta en dos alturas, sostenida por pequeños fustes separados. No se completó hasta el año 1278 d. C. y tiene añadidos góticos del siglo XIV, por lo que no es fácil determinar cuál era realmente el diseño exterior original. La estructura está coronada por una cúpula semiesférica exterior, a través de la cual penetra una cúpula cónica de 60 pies de diámetro sobre el espacio central, y sostenida sobre cuatro pilares y ocho columnas. Así, si existiera otra cúpula semiesférica interna, se parecería a la cúpula constructiva de San Pablo, Londres. Este baptisterio guarda notable similitud con la iglesia de San Donato (siglo IX) de Zara, en Dalmacia, que, sin embargo, tiene un espacio de sólo 30 pies de diámetro. El baptisterio de Asti, si se examina junto con el de San Antonio, dará una idea muy completa de la arquitectura lombarda de principios del siglo XI. Ejemplos más o menos interesantes de baptisterios existen en Biella, Brindisi, Cremona, Galliano, cerca de Milán, Gravedona, Monte Sant' Angelo, PaduaParma Piñara, Pistoia, Spalato, Verona y Volterra. Hay muy pocos ejemplos en Italia de edificios circulares o poligonales de cualquier clase pertenecientes a la época gótica. Los baptisterios habían pasado de moda. Uno de esos edificios, el de Parma, iniciado en 1196, merece ser citado, no ciertamente por su belleza, sino por ilustrar los falsos principios de diseño que se muestran en los edificios de esta época en Italia. En los últimos periodos románico y gótico, en Italia, donde las iglesias no derivaron de una combinación de una iglesia oriental circular con una nave rectangular occidental, como en Francia, pero eran copias correctas de la basílica romana, el baptisterio siempre está solo. En Alemania, el baptisterio anterior estaba unido a la iglesia cuadrada y formaba un ábside occidental. Los únicos ejemplos en England están en Cranbrook y Canterbury; este último, sin embargo, se supone que originalmente formaba parte del Tesoro. No se sabe en qué momento el baptisterio pasó a formar parte de la basílica. El cambio se realizó anteriormente en Roma que en otros lugares. Un ejemplo tardío de baptisterio independiente, que, aunque pequeño, tiene un diseño muy hermoso, se encuentra en un patio junto a la catedral de Bérgamo. Esto puede considerarse como un vínculo de conexión entre los grandes edificios y las fuentes.
THOMAS H. POOLE