Baptisterio , el edificio separado donde antiguamente se administraba solemnemente el sacramento del bautismo , o la parte del edificio de la iglesia posteriormente destinada al mismo fin. En la antigüedad, el término se aplicaba a una pila, estanque u otro lugar para bañarse. El término latino baptisterium también se aplicaba al recipiente o depósito que contenía el agua para el bautismo, y en la Iglesia primitiva designaba indistintamente la pila bautismal y el edificio o capilla donde se encontraba. No hay forma de saber cuándo se construyeron los primeros baptisterios; pero tanto su nombre como su forma parecen tomados de fuentes paganas. Recuerdan a los aposentos de baño de las termas , y el hecho de que Plinio, al hablar de estas últimas, utilice dos veces la palabra baptisteria parece apuntar a esta derivación. El término también se aplicaba al baño en la cámara circular de las termas de Pompeya y al depósito en el patio triangular de las villas suburbanas. El tipo de baptisterio más antiguo que se conserva se encuentra en las cámaras de las catacumbas donde se ubicaban las pilas bautismales. (Véase Pila Bautismal ). Estas salas a veces eran espaciosas; la de la catacumba romana de Priscila colinda con otras cubetas más grandes, utilizadas quizás para los elementos complementarios del rito bautismal; la del cementerio póntico conserva vestigios de decoración mural del siglo VI, siendo aún visible una hermosa cruz gema con otros símbolos cristianos . Con la construcción de edificios para el culto cristiano , se erigió un edificio especial para las ceremonias de iniciación. Generalmente circular o poligonal, contenía en el centro la pila bautismal; un deambulatorio circular daba cabida a los ministros y testigos que, junto con los neófitos, eran numerosos en las solemnidades de Pascua y Pentecostés; irradiando de la estructura se encontraban las salas para la preparación de los candidatos, y a veces una capilla con altar para la celebración eucarística posterior al bautismo (cf. Bautismo ), como puede verse en el baptisterio de Letrán. El edificio a veces estaba unido a la catedral o iglesia a la que pertenecía, pero generalmente era adyacente a ella, y solía estar situado cerca del atrio o patio delantero. La inmersión fue dando paso gradualmente a la infusión, aunque en el sur la costumbre de sumergir a los niños en los baptisterios persistió mucho después de que en el norte se hubiera comenzado a practicar la infusión en las pequeñas capillas bautismales. Cuando ya no se necesitaban baptisterios separados, el término se aplicó a la parte de la iglesia destinada a la pila bautismal. La pila se colocaba a veces en una capilla o compartimento separado, a veces en un recinto formado por una barandilla o una celosía; y a menudo se encontraba sola, ya fuera en el vestíbulo de la iglesia, en un brazo del transepto, en el extremo occidental de una de las naves laterales, y ocasionalmente en la cámara del piso de la torre occidental.
El baptisterio moderno es simplemente la parte de la iglesia destinada al bautismo. Según el Ritual Romano , debe estar cercado, tener una puerta con cerradura y, de ser posible, estar adornado con una imagen del bautismo de Cristo por San Juan. Es conveniente que contenga un cofre con dos compartimentos: uno para los santos óleos y otro para la sal, la vela, etc., utilizados en el bautismo. La forma de los primeros baptisterios parece derivar de los templos funerarios circulares romanos. Al adoptar estos planos, los primeros cristianos los modificaron en cierta medida, ya que las columnas interiores, que en los ejemplos romanos se usaban generalmente con fines decorativos, ahora servían para sostener los muros que soportaban las cúpulas. Cubrir una gran superficie con un solo techo era difícil; pero añadiendo una nave en una sola planta, alrededor de una tumba circular de tamaño moderado, los muros interiores podían sustituirse por columnas en la mitad inferior, dando lugar a edificios como estos primeros baptisterios.
El baptisterio más antiguo que existe es el de Letrán, y se dice que fue erigido en su forma original bajo Constantino. En todo el mundo romano parece que se emplearon constantemente baptisterios redondos o poligonales desde el siglo IV en adelante. En muchos lugares los italianos han conservado el edificio separado para el bautismo, mientras que al norte de los Alpes prevalecía generalmente la práctica de administrar el rito en las iglesias. La construcción del baptisterio de Letrán es interesante por una adaptación directa del sistema de columnas de la basílica a una planta concéntrica. El octágono interior está sostenido por ocho ejes simples sobre cuyo entablamento recto se superpone un segundo piso de columnas. Actualmente no se puede determinar el carácter original del techo y del tejado, pero los débiles soportes difícilmente estaban adaptados para soportar una bóveda de mampostería. Aunque los baptisterios y las capillas mortuorias se construyeron generalmente como simples salas cilíndricas, sin pasillos circundantes, no faltan otros ejemplos de los dos modos de ampliación.
La disposición del baptisterio requiere una breve descripción. Una escalinata descendía hasta la pila bautismal redonda o poligonal ( piscina o Ions ), que se encontraba hundida bajo el nivel del suelo y, en ocasiones, ligeramente elevada por un muro de piedra. La pila estaba rodeada por una hilera de columnas que sostenían cortinas para garantizar la máxima privacidad y decoro durante la inmersión. Las columnas estaban unidas ocasionalmente por arquivoltas, y con mayor frecuencia por arquitrabes adornados con inscripciones métricas; los ocho dísticos del baptisterio de Letrán se atribuyen a Sixto III.
El baptisterio de Pisa , diseñado por Dioti Salvi en 1153, es circular, de 129 metros de diámetro, con una nave circular de dos plantas. Construido en mármol, está rodeado exteriormente en la planta baja por semicolumnas, conectadas por arcos semicirculares, sobre los cuales se encuentra una arcada abierta de dos alturas, sostenida por pequeñas columnas exentas. No se terminó hasta el año 1278 d. C., y presenta añadidos góticos del siglo XIV, por lo que resulta difícil determinar cuál era realmente el diseño exterior original. La estructura está coronada por una cúpula hemisférica exterior, a través de la cual penetra una cúpula cónica de 60 metros de diámetro sobre el espacio central, sostenida por cuatro pilares y ocho columnas. Así, si hubiera otra cúpula hemisférica interior, se asemejaría a la cúpula constructiva de la Catedral de San Pablo de Londres . Este baptisterio guarda una notable similitud con la iglesia de San Donato (siglo IX) en Zara, Dalmacia , que, sin embargo, tiene un espacio de tan solo 30 pies de diámetro. El baptisterio de Asti, si se examina junto con los de San Antonio, dará una idea muy completa de la arquitectura lombarda a principios del siglo XI. Existen ejemplos más o menos interesantes de baptisterios en Biella, Brindisi, Cremona, Galliano, cerca de Milán, Gravedona, Monte Sant'Angelo, Padua , Parma, Pinara , Pistoia, Spalato, Verona y Volterra. Hay muy pocos ejemplos en Italia de edificios circulares o poligonales de cualquier clase pertenecientes a la época gótica. Los baptisterios habían pasado de moda. Un edificio de este tipo, en Parma, iniciado en 1196, merece ser citado, no ciertamente por su belleza, sino por ilustrar los falsos principios de diseño que se observaban en los edificios de esta época en Italia . En los períodos románico y gótico posteriores, en Italia , donde las iglesias no derivaban de la combinación de una iglesia oriental circular con una nave occidental rectangular, como en Francia , sino que eran copias exactas de la basílica romana, el baptisterio siempre se erige independiente. En Alemania , el baptisterio original se unió a la iglesia cuadrada y formó un ábside occidental. Los únicos ejemplos en Inglaterra se encuentran en Cranbrook y Canterbury; sin embargo, se cree que este último formaba parte originalmente del Tesoro. Se desconoce cuándo se integró el baptisterio a la basílica. El cambio se produjo antes en Roma que en otros lugares. Un ejemplo tardío de baptisterio independiente, que, aunque pequeño, es de gran belleza, se encuentra en un patio junto a la catedral de Bérgamo. Esto puede considerarse un nexo de unión entre los grandes edificios y las pilas bautismales.
THOMAS H. POOLE