La pila bautismal es una pila o recipiente que sirve como depósito para el agua bautismal en la que se sumerge al candidato al bautismo, o sobre la cual se le lava, durante la ceremonia de iniciación cristiana . En la práctica actual de la Iglesia , suele ser una pila decorativa de piedra, aunque también se utilizan piezas de metal o madera, sostenida sobre un pedestal o columnas a una altura adecuada para recibir el agua que se vierte sobre la cabeza del bautizado. Esta forma marca el final de un desarrollo que ilustra gráficamente la historia de la forma de conferir el bautismo.
ARQUEOLOGÍA.—En la época apostólica, como en tiempos judíos (Juan iii, 23), el bautismo se administraba sin pilas especiales, en la costa o en arroyos o estanques (Hechos 8, 38); Tertuliano menciona que San Pedro bautizó en el Tíber (De bapt., iv); de manera similar, en períodos posteriores de evangelización, los misioneros bautizaban en ríos, como narra Beda sobre San Paulino en Inglaterra ( Hist . Eccl., II, xiv-xvi). Sin embargo, el bautismo en interiores no era infrecuente (Hechos 9, 18; xvi, 33) y, por razones de privacidad y solemnidad, llegó a ser la norma; mientras que la reverencia por el rito en sí y por el agua, que con el tiempo recibió una consagración especial, dio origen al uso de una pila o recipiente especial para la ceremonia bautismal y, posteriormente, para la conservación del agua. Con el establecimiento de lugares de culto distintivamente cristianos , esta pila bautismal se convirtió en uno de sus complementos importantes. En Oriente, adoptaba la forma de una piscina o cisterna, similar a las de los baños, a menudo más grande y lo suficientemente profunda como para permitir la inmersión total. De ahí que se la llamara kolumbethra (baño), nombre que en su equivalente latino, natatorium , también se usaba en Occidente, al igual que el término piscina, con su acertada alusión al nacimiento y la vida en las aguas ( Tertuliano , De bapt., i; San Agustín, De schis. Donat., III, ii). El nombre Eons (manantial de agua) también se usaba antiguamente y llegó a prevalecer.
Las pilas bautismales occidentales más antiguas se encuentran en las catacumbas romanas, cisternas excavadas en la toba del suelo de las capillas bautismales. (Véase Baptisterio ). Ejemplos de ellas se hallan en el cementerio de Ostria , donde brota un manantial en una pequeña pila poco profunda del suelo; en el cementerio de Pontiano, donde un depósito oblongo, de unos dieciocho pies cuadrados de superficie y tres pies de profundidad, aún se llena de agua (Marucchi, Archt ologie Chretienne, II, 63); en el de Santa Felicitas (ibid., 304); y en el de Santa Priscila, donde en 1901 se encontró una pila de particular interés debido a su presumiblemente alta antigüedad como centro bautismal (Marucchi en Nuovo Bullettino, 1901, 73). Además de estos ejemplares, la pila bautismal también aparece representada en los restos del arte paleocristiano . En casi todos los casos se trata de una pila o cuenca poco profunda en la que el neófito se sitúa con los pies sumergidos, mientras se le vierte agua desde un chorro superior o desde un jarrón sostenido por la persona que lo bautiza. Que este fuera el modo habitual de bautizar durante los primeros siglos, es una visión cuya aceptación se ve obligada por todos los estudios recientes en la arqueología de las pilas bautismales (de Rossi, Bullettino di Archeol., 1876, 8-15; Duchesne, Les Eglises separees, París , 1905, 89-96). Con la actividad de construcción de iglesias del siglo IV, la pila fue venerada en los magníficos baptisterios que datan de ese período. Adoptó la forma de una cuenca que estaba completamente por debajo del nivel del suelo del baptisterio o estaba parcialmente elevada sobre él por un borde bajo de mampostería, sobre el cual los neófitos pasaban por escalones para descender al agua; Al ascenso y descenso, así como al número de escalones que implicaba, se le atribuía a menudo un significado místico (Isidoro de Sevilla, De divin. off., II, xxv). Estas pilas bautismales eran circulares u octogonales, y rara vez hexagonales o cuadradas; algunas tenían forma de cruz (Gregorio de Tours, Mirac., I, xxiv), un tipo más común en Oriente que en Occidente, mientras que ocasionalmente se sugería una pila bautismal con forma de sarcófago, quizás por la alusión al bautismo en Romanos, 6, 4.
Las pilas variaban en tamaño, pero por regla general eran lo suficientemente grandes para el bautismo simultáneo de unos pocos catecúmenos. Su profundidad media de menos de tres pies apunta a la prevalencia continua de la inmersión parcial hasta el siglo VIII. El agua se suministraba ya sea por manantiales naturales o por tuberías que conducían a las pilas, aunque hay muchos ejemplos de que se vertía desde arriba de la pila, sobre las cabezas de los neófitos. Las tuberías de drenaje conducían el agua a la tierra o a un arroyo cercano después de la ceremonia. Estas primeras pilas estaban revestidas y pavimentadas con mármol u otra piedra decorativa y a menudo estaban muy ornamentadas, características más comunes en Occidente que en Oriente, donde se usaban pilas más sencillas, a veces incluso de madera. El “Liber Pontificalis ” (ed. Duchesne, I, 174) describe en detalle la pila constantiniana en el baptisterio de Letrán como una pila de pórfido profusamente ornamentada con plata; en su borde había un cordero de oro y siete ciervos de plata de cuyas bocas brotaba agua del acueducto de Claudia; El cordero dorado estaba flanqueado por estatuas del Salvador y de San Juan Bautista. Del centro de la pila bautismal se alzaba una columna de pórfido que sostenía una lámpara dorada en la que, durante las ceremonias bautismales, se quemaba un aceite de aroma fragante. Esta pila fue saqueada por los invasores bárbaros, pero su diseño general puede apreciarse en la estructura actual. El fin del período de conversión de adultos al cristianismo y la creciente prevalencia del bautismo infantil, con la consiguiente frecuencia de su administración, determinaron un cambio en la estructura de las pilas bautismales. En lugar de una pila bajo el nivel del suelo, se construyeron muros de mampostería de hasta un metro o un metro veinte de altura, para facilitar que los ministros sostuvieran al niño sobre la abertura; o bien, una pila tallada en piedra maciza descansaba sobre el suelo de la capilla. La inmersión de los niños se había convertido en la norma, y como esta práctica también se adoptó en el caso de los adultos, las pilas bautismales a veces eran lo suficientemente grandes como para permitir su inmersión. Sin embargo, en el siglo XIII, la infusión simple se fue adoptando gradualmente, y con su uso generalizado, la pila bautismal se hizo más pequeña y menos profunda, y se elevaba del suelo sobre pilares o columnas. El tipo de pila más antiguo siguió siendo popular en Italia , pero en los países nórdicos, el frío invernal del agua aceleró el uso generalizado de la infusión, y como este rito requería para cada persona bautizada una pequeña cantidad de agua, la pila bautismal generalmente adquirió la forma simple y las pequeñas dimensiones que tiene hoy en día.
DERECHO CANÓNICO Y LITURGIA.—La legislación de la Iglesia se adaptó a este desarrollo. Las primeras disposiciones abogaban por la piedra como material habitual, aunque se permitía el metal. Con la construcción de pilas bautismales para la conservación continua del agua, la reverencia y la limpieza se convirtieron en la principal preocupación de la Iglesia ; la pila, si no era de piedra impermeable, debía estar revestida de metal; debía usarse exclusivamente para el bautismo y, para protegerla de la profanación, debía estar cubierta y cerrada con llave. La frecuencia de la legislación del siglo XIII sobre este punto en todo el norte de Europa revela la prevalencia de una creencia supersticiosa pasajera en la eficacia mágica de la pila y sus aguas. Las constituciones del obispo Poore de Sarum (Salisbury, c. 1217) y de San Edmundo de Canterbury (1236) combatieron el abuso en Inglaterra, al igual que los concilios de Tours (1236), Tréveris (1238), Fritzlar (1243) y Breslau (1248), en el continente. La cubierta se promulgó en nombre de la limpieza y la decoración también, y, además de una tapa ajustada y forrada de tela, en muchas diócesis se exigía una cubierta exterior en forma de cúpula, a veces muy ornamentada y cubierta con un dosel o velo. La repugnancia a la repetición continua del bautismo sobre una pila cuya agua debía durar diez meses, se superó proporcionando dos compartimentos, uno para contener el agua bautismal, el otro, siempre vacío y limpio para recibir los goteos y drenarlos al sacrario , una disposición incorporada por Benedicto XIII en su todavía autoritativo “Memoriale Rituum” (Tit. vi, cap. ii, § 5, 9). El Ritual Romano (Tit. ii, cap. i, 28-30) resume la ley actual que dispone que la pila debe estar en la iglesia o en un baptisterio cercano, dentro de un recinto con barandilla y asegurado con cerradura y llave; de un material sustancial apto para contener agua; de adquirir forma y ornamentación y estar cubiertas de tal manera que excluyan todo lo impuro (cf. Concilio II Balt., § 234-237). Como modelos de legislación diocesana sobre pilas bautismales se citan los actos sinodales de a. Carlos Borromeo (Acta Eccl. Mediolan., París , 1643, 58-63) y los de Benedicto XIII cuando era arzobispo de Benevento (Collectio Lacensis, I, 69 y ss.).
Dos importantes funciones litúrgicas se centran en la pila bautismal: el rito bautismal en sí y la bendición de la pila. La primera alusión a dicha bendición se encuentra en Tertuliano , quien se refiere a la santificación del agua mediante la invocación de Dios (De bapt., iv). San Cipriano habla de su purificación y santificación por el sacerdote (Ep. lxx, Ad January); San Basilio consideraba la bendición, ya de larga tradición en su época, como una institución apostólica (De Spiritu Sancto, xxvii); San Ambrosio es el primero en referirse a un ritual extenso que incluye bendiciones, exorcismo e invocaciones (De myst., iii, 14-20). El rito más antiguo que se conserva es el de las Constituciones Apostólicas (VII, xliii), una oración extensa en forma eucarística. La bendición de la pila es, desde entonces, un elemento importante de los sacramentarios y ordenanzas , que contienen casi todas las características del rito actual. Servía como preámbulo al bautismo, que se celebraba en las vigilias de Pascua y Pentecostés; y a pesar de la creciente frecuencia del bautismo solemne, la bendición se reservaba para esos dos días en los que ahora debía realizarse en todas las iglesias con pilas bautismales (Decreta SRC, 3331-4005). Esta bendición consiste en una larga oración eucarística cuyo objetivo principal es pedir que el Espíritu Santo descienda sobre el agua y la dote de virtud regeneradora, durante la cual el celebrante realiza una serie de ceremonias expresivas de gran antigüedad. Divide el agua en forma de cruz; la sella con la cruz; divide el agua y vierte una porción hacia los cuatro puntos cardinales; exhala sobre ella en exorcismo, y sumerge en ella el cirio pascual. Después de la oración, vierte en el agua primero el óleo de los catecúmenos, luego el Santo Crisma, un rito aludido por San Gregorio de Tours (loc. cit.), y finalmente ambos óleos simultáneamente.
JOHN B. PETERSON