Balaam. —El origen del nombre es incierto. El Dr. Neubauer lo relaciona con el dios Ammo o Ammi, como si Balaam perteneciera a un pueblo cuyo dios o señor fuera Ammo o Ammi. Es ciertamente notable que se diga (Números 22:5) que Balaam proviene de «la tierra de los hijos de Ammo» (la versión DV lee « Amón »).
LA NARRATIVA.—La historia de Balaam se encuentra en Números, capítulos xxii-xxiv; xxxi, 8-16; Deut., xxiii, 4; Josué, xiii, 22; y xxiv, 9-10. También hay referencias a él en Nehemías, xiii, 2; Miqueas, vi, 5; II Pedro, ii, 15; Judas, 11; y Apoc., ii, 14. Balac, rey de Moab, alarmado por las victorias de Israel sobre los amorreos , envió mensajeros con presentes a Balaam, hijo de Beor, que habitaba en Petor (el Pitru de los textos cuneiformes) para persuadirlo de que fuera a maldecir a Israel. Pues en aquellos tiempos antiguos, se concedía gran importancia a una maldición, como, por ejemplo, la de un padre sobre su hijo; y Balaam tenía una reputación especial en este asunto. «Yo sé», le dijo Balac a través de sus mensajeros, «que a quien tú bendigas, bendito será, y a quien tú maldigas, maldito será». Cuando los mensajeros entregaron su mensaje, Balaam consultó al Señor sobre si debía irse o quedarse, y al negársele el permiso para partir, por la mañana respondió negativamente a los embajadores. Sin desanimarse, Balac envió otra embajada, compuesta por hombres de alto rango, príncipes, con instrucciones de ofrecerle a Balaam lo que quisiera, con la única condición de que fuera a maldecir a Israel. Balaam consultó nuevamente al Señor y obtuvo permiso para irse, con la condición de que se comprometiera a hacer lo que Dios le ordenara. En vista de lo que sigue, algunos comentaristas opinan que este permiso fue obtenido mediante insistencia, y que Balaam actuó por motivos mercenarios al hacer su petición, y que ya había decidido maldecir a Israel.
A la mañana siguiente, Balaam ensilló su asno y partió con los príncipes de Moab. En el camino, el asno mostró todos los signos de alarma: se desvió repentinamente del sendero, aplastó la pierna de Balaam contra un muro y finalmente se hundió bajo su peso, por lo que Balaam lo golpeó cruelmente e incluso lo amenazó de muerte. Entonces, Dios le concedió al asno el don de la palabra, y este reprendió a su amo por su crueldad. Al mismo tiempo, Balaam abrió los ojos y vio la causa del extraño comportamiento del asno: un ángel del Señor se interponía en su camino con la espada desenvainada para impedirle el paso. El ángel reprendió a Balaam por su crueldad hacia el asno y le dijo que la acción del animal le había salvado la vida. Finalmente, le permitió a Balaam continuar su viaje, pero solo con la condición de que no dijera nada más que lo que él le ordenara. Balac se encontró con Balaam en los límites de Arnón, y juntos fueron a Quiriat-huzot, donde se ofrecieron los sacrificios correspondientes. Al día siguiente, Balac llevó a Balaam a Bamot-Baal, desde donde pudo divisar las afueras del ejército de Israel. Tras sacrificar siete novillos y siete carneros, y después de que Balaam se apartara para consultar al Señor, el profeta regresó con Balac y se negó a maldecir a Israel. Al contrario, los elogió: «¿Quién —dijo— puede contar el polvo de Jacob o enumerar la cuarta parte de Israel? ¡Que muera yo la muerte de los justos, y que mi fin sea como el suyo!».
Entonces Balac llevó a Balaam a la cima del monte Fasga para comprobar si desde allí no maldeciría a Israel. Pero, tras realizar los mismos ritos y formalidades, Balaam pronunció de nuevo una bendición sobre los israelitas , más enfática que la anterior: «He aquí, he recibido la orden de bendecir. Y él ha bendecido, y no puedo revocarlo».
«Ni bendigas ni maldiga», exclamó Balac. Pero decidió poner a prueba al profeta una vez más y, en consecuencia, lo llevó a la cima del monte Fogor, que se extiende hacia el desierto. Allí se ofrecieron sacrificios, pero sin más formalidades, Balaam, bajo la influencia del «espíritu de Dios », prorrumpió en el hermoso elogio a Israel que comienza con las palabras: «¡Cuán hermosos son tus tabernáculos, oh Jacob , y tus tiendas, oh Israel!». Lleno de ira, Balac despidió a Balaam y lo envió a su casa. Pero antes de partir, el profeta pronunció su cuarto discurso sobre el glorioso futuro de Israel y el destino de sus enemigos. Su visión, que trascendía el reino terrenal de Israel, parecía haber vislumbrado el reinado mesiánico venidero. «Lo veo», dijo, «pero no ahora; lo contemplo, pero no de cerca: saldrá una estrella de Jacob , y un cetro se alzará de Israel», etc. Balac y Balaam se separaron, pero antes de regresar a su tierra, Balaam se hospedó con los madianitas . Allí parece haber instigado a sus huestes a enviar mujeres madianitas y moabitas entre los israelitas para seducirlos y apartarlos de su lealtad a Jehová (Núm. 31, 16). Esto ocurrió mientras los hijos de Israel habitaban en Settim, y sin duda está estrechamente relacionado con los problemas y el desorden en torno a Beelfegor , narrados en el capítulo veinticinco de Números. El castigo infligido por Dios a los israelitas fue notable. Una plaga cayó sobre ellos y se llevó a 24 000 (xxv, 9). Balaam tampoco escapó. Murió, junto con los cinco reyes de Madián, en la guerra que Israel libró contra esa nación, tal como se relata en el capítulo treinta y uno del libro de Números.
PERSPECTIVA CONSERVADORA.—La visión tradicional, o conservadora, del episodio de Balaam es que se trata de una narración histórica en el sentido ordinario. Lo sobrenatural desempeña un papel importante, pero se argumenta que la credibilidad de la narración solo requiere creer en lo milagroso, y que la aceptación de muchas de las partes más importantes de la Biblia exige tal creencia. El episodio del asno que habla es extraño; pero no más extraño que la historia de la serpiente parlante en el Paraíso. Balaam predice el futuro; pero también lo hacen los grandes profetas de Israel. Se debate la cuestión de qué era Balaam. ¿Era un profeta en el verdadero sentido de la palabra, o un adivino? No parece posible afirmar que fuera un profeta en el mismo sentido que Isaías o cualquiera de los grandes profetas de Israel. Por otro lado, en Números 24:2, se dice que habló bajo la influencia del «espíritu de Dios ». En efecto, durante toda su relación con Balac, parece haber actuado bajo la influencia del espíritu de Dios . Sin embargo, al considerar su vida desde esta perspectiva, no se le puede considerar perteneciente al orden de los profetas. Santo Tomás lo llama «un profeta del diablo». Las Escrituras no lo llaman profeta, sino adivino, y Balac se le acercó ofreciéndole adivinación. Además, la forma en que se unió a Balac en el culto idolátrico parece descartar la idea de que fuera un verdadero siervo de Jehová . La profecía es un don otorgado para el bien de los demás. Balaam fue usado para el bien de Israel.
VISIÓN CRÍTICA.—Los críticos modernos adoptan una perspectiva diferente del episodio, en consonancia con sus conclusiones generales sobre el Hexateuco . Para ellos, la narración de Números, capítulos xxii, xxiii y xxiv, forma parte de la historia profética. Es decir, en estos capítulos no hay rastro del escritor sacerdotal P, aunque se le atribuye el pasaje xxv, 6-18, que contiene un relato del crimen y el castigo de Zambri y Cozbi. Si bien los críticos coinciden en que los capítulos xxii, xxiii y xxiv son obra de los dos escritores llamados el Jahvist y el Elohist, no les resulta fácil atribuir esa parte de Números a ambos autores. De hecho, el único punto en el que están de acuerdo es que el capítulo xxii pertenece al Elohist, con la excepción de los versículos 22-35, que atribuyen al Jahvist. Esta sección contiene el episodio del asno, y los críticos afirman que rompe la secuencia narrativa. Así, en el versículo 20, Balaam recibe permiso de Dios para ir con los príncipes de Moab; pero en el versículo 22, Dios se enoja con él, aparentemente por su partida. Si bien esta aparente inconsistencia ha sido explicada de diversas maneras por comentaristas conservadores, los críticos argumentan, a partir de este y otros casos similares, que el episodio del asno (versículos 22-35) se ha insertado hábilmente en el resto del capítulo, pero que en realidad es obra de otro autor; y que la narración original, interrumpida en el versículo 21, continúa en el versículo 36. Otras pruebas de doble autoría suelen ser poco claras. Por ejemplo, se dice que hay una duplicación en 22, 3: «Y los moabitas le temían mucho, y no pudieron resistir su ataque». Sin duda, esta prueba es extremadamente débil. ¿Acaso la tendencia natural del escritor judío a los paralelismos no lo explica suficientemente?
La referencia a acontecimientos históricos en la cuarta profecía de Balaam lleva a la mayoría de los críticos a situar su composición no antes del reinado de David. Se dice que la guerra de David contra Moabita es la guerra a la que se refiere Números 24:17. Sin embargo, dejando de lado el don de la profecía, sabemos que escritos de este tipo, como los Salmos , suelen ser retocados en épocas posteriores a su composición original. Por lo tanto, a lo sumo, parece legítimo concluir que este pasaje muestra indicios de haber sido ampliado y reeditado en ese período.
JA HOWLETT