Aztecas, probablemente de Aztatl (garza), y Tlácatl (hombre), “pueblo de la garza”, en lengua náhuatl o mexicana de México, apellido aplicado a la tribu de los mexicas, o chichimeca mexitin (de donde México y Mexicanos), una ramificación del acervo lingüístico náhuatl que ocupó el territorio aborigen. México, en grupos más o menos contiguos, a principios del siglo XVI, cuando los españoles entraron en contacto con ellos por primera vez. Los mexicas propiamente dichos poseían sólo un grupo de islas alrededor del centro del lago de Tezcuco y uno o dos asentamientos menores en la costa. En 1519, la tribu contaba con unas treinta mil almas de todas las edades y sexos, y pudo enviar al campo de batalla a ocho mil guerreros. Con diferencia, la mayor parte de la población se concentraba en el asentamiento central llamado Tenochtitlán (de tetel, "piedra", noche, “tuna”, y Ilan, “lugar” o “sitio”), que fue fundado, como generalmente se admite, alrededor del año 1325 d.C. Hasta su asentamiento en el lago, la historia de la tribu mexicana es incierta. Los datos, en forma de escritos pictóricos, son fragmentarios, excepto los ejecutados en el siglo XVI por los indios, bajo el impulso de los virreyes o de los eclesiásticos. Estos documentos registran constantes desplazamientos de la tribu desde puntos aún indeterminados, como Aztlán (Lugar de la Garza) y Chicomortoc (Siete Cuevas). Estos lugares están por la mayoría de las autoridades ubicados al norte de México, y algo de color se da a la suposición por la relación trazada entre la lengua náhuatl de México y Nicaragua y los modismos shoshonianos del noroeste.
Los mexicanos fueron los últimos indios de habla náhuatl en llegar a la orilla del gran Lago de México. Encontraron el valle ocupado por varias tribus del mismo linaje y fueron recibidos por éstas como indigentes intrusivos. Empujados de un lado a otro entre estas tribus durante varios años y expuestos a grandes sufrimientos, los débiles restos de los mexicanos finalmente buscaron refugio en algunas zonas arenosas que sobresalían en medio del lago, y aquí encontraron, si no absoluta, al menos comparativa, seguridad. Si bien al principio tuvieron que subsistir con alimentos acuáticos (peces e insectos), su número comenzó a aumentar lentamente. Como había poco espacio para la labranza, imitaron un recurso que se usaba entre la tribu de Chalco; la construcción de balsas que cubrieron con tierra y así se aseguraron una dieta vegetal. Como la madera sólo se podía obtener en el continente, recurrieron al adobe para la construcción de refugios, y gradualmente se construyó un asentamiento que prometía estabilidad. Poco después de su establecimiento en el lago, la tribu mexicana estaba compuesta de dos grupos; uno de estos fue Tenochtitlan, el otro llevaba el nombre de Tlaltelolco. Teniendo cada uno de ellos su propio gobierno, las hostilidades se hicieron inevitables, resultando en la derrota del pueblo de Tlaltelolco. Durante algún tiempo después, estos últimos fueron mantenidos en una especie de servidumbre, hasta que el resentimiento mutuo comenzó a desvanecerse. El derrocamiento de Tlaltelolco tuvo lugar a principios del siglo XV, que es la fecha más cercana que nos atrevemos a asignar, ya que todavía no es aconsejable una precisión excesiva en las fechas anteriores a la conquista.
Mientras tanto, las otras tribus de lengua náhuatl, establecidas en tierra firme (Tezcuco, Tlacopan, Atzcapozalco, Xochimilco, Chalco, etc.), alternativamente en paz y en guerra entre sí, no habían prestado mucha atención a la Mexicanos. Aproximadamente en la época del derrocamiento de Tlaltelolco, los tecpanecas de Atzcapozalco obtuvieron decididamente la ventaja y exigieron tributo y servidumbre a sus vecinos. Finalmente intentaron invadir también a los aztecas, y lo consiguieron por un corto tiempo, pero estos últimos, dirigidos por su jefe guerrero, Moctecuzoma Ilhuicamina, y su colega, el Cihuacohuatl Tlacaellel, formaron una alianza con las tribus de Tezcuco y derrotaron a los aztecas. Tecpanecas, reduciéndolas al mínimo de influencia en el valle. De esta alianza surgió, a mediados del siglo XV, una liga formal entre los mexicanos, la tribu de Tezcuco y la de Tlacopan, ofensiva y defensiva, a la manera de los “Liga de las Iroquois“. Los acontecimientos que precedieron a la formación de esta liga se exponen de muchas maneras, según se haya obtenido información de una u otra de las tribus que entraron en ella, reclamando cada una, por supuesto, la parte principal; pero es seguro que los mexicanos tenían el mando militar y probablemente recibieron la mayor parte del botín. De la formación de esta liga data esa extensión del dominio mexicano que ha llevado a la concepción errónea de una nacionalidad y un imperio mexicanos primitivos.
Las primeras agresiones de los confederados fueron contra las tribus de Xochimilco y Chalco, en la desembocadura sur del valle. Parecen haber quedado reducidos al tributo y a la condición de tributarios y vasallos militares. Luego, en la segunda mitad del siglo XV, comenzaron las incursiones contra los grupos indios que vivían fuera de la cuenca del lago. Estas incursiones se llevaron a cabo con gran astucia. Al este del valle, poderosas tribus del linaje lingüístico náhuatl, como TlaxcalaAl principio se evitaron cuidadosamente Huexotzinco, Cholula y Atlixco, agrupados alrededor del gran volcán Popoca-tépetl. Los grupos de guerra de los confederados eludieron sus zonas de alcance y se abalanzaron sobre grupos más distantes, más cercanos a la costa. Lo mismo ocurrió con los indios al sur del valle, donde los Liga extendió sus incursiones asesinas a Oaxaca. Los vencidos eran exterminados o dispersados si resistían demasiado o intentaban recuperar su independencia; o bien eran reducidos al pago de un tributo, recaudado anualmente por recolectores especiales enviados desde el valle, y a quienes los afluentes temían mortalmente. Este tributo consistía en productos de la tierra y en víctimas humanas para el sacrificio. Además, las tribus sometidas estaban obligadas a prestar servicio en la guerra. La condición social de los vencidos no cambió; mantuvieron su autogobierno, su autonomía. Se ha exagerado el alcance de la influencia mexicana, en el sentido de influencia confederada; ni Yucatán ni Guatemala se vieron afectados, y lo que se ha representado como “súbditos” o “colonias” mexicanos en esos países eran tribus de lengua náhuatl establecidas en el Sur en una fecha muy temprana, y que no tenían ninguna conexión con México y sus indios excepto el vínculo de habla común. De ahí que el llamado “Imperio mexicano” estuviera compuesto por una confederación, territorialmente restringida a la cuenca del lago, y tribus periféricas, autónomas pero tributarias. Todos los intentos de los aztecas y sus aliados de invadir, en la forma antes descrita, las tribus más poderosas que residían incluso en sus inmediaciones, fracasaron. Un ataque contra los tarascos de Michuacán bajo el mando del jefe guerrero Axayacatl, alrededor de 1475, resultó en una derrota desastrosa. las guerras con Tlaxcala, Cholula y Huexotzinco, así como con Atlixco, terminaron generalmente en batallas empatadas, sin ventaja decisiva para ninguno de los lados. Aún así, no es improbable que los confederados hubieran tenido éxito en última instancia, ya que, a través de sus incursiones en las tribus costeras, habían cortado a sus adversarios el suministro de sal y también los habían rodeado casi por completo, cortando sus recursos en el dirección del mar.
Esta era la situación cuando, en 1519, Cortés desembarcó en Vera Cruz, entonces una playa deshabitada. Reconoció los puntos débiles de la situación y sucesivamente puso a su lado a los enemigos de la liga, luego a uno de sus miembros, Tezcuco, y finalmente, con estos auxiliares, capturó la fortaleza lacustre de los antiguos mexicanos o aztecas. poniendo fin a su existencia como tribu. El grado de cultura que habían alcanzado los mexicanos o aztecas no era superior al de ninguna de las tribus sedentarias de la meseta mexicana, y en algunos aspectos era inferior al de los indios de Yucatán. Honduras, o Chiapas. Su organización social se basaba en clanes localizados, veinte clanes (Calpulli), con descendencia por línea masculina, que formaban las unidades autónomas que la tribu envolvía como un caparazón. Los representantes de estos clanes, uno por cada uno, constituían la autoridad tribal suprema, el consejo o Tlatocan, y eran elegidos de por vida o por buena conducta. Estos, a su vez, con la sanción de los jefes religiosos, seleccionaban un jefe de guerra, o Tlacatecuhtli (Jefe de Hombres), y un jefe administrativo, que llevaba el extraño título de Cihua-Cóhuatl (Serpiente Mujer), y probablemente tenía atributos más religiosos. Los españoles entendían que el primero era un monarca, cuando en realidad no era más que un jefe ejecutivo, sujeto a destitución. Moctecuzoma (Moctezuma) fue depuesto mientras estaba cautivo de Cortés, y hay indicios de que uno de los primeros jefes (Tizoc) sufrió un destino similar. Los veinte clanes estaban agrupados en cuatro cuarteles principales y cada uno tenía su propio jefe de guerra con un título especial. Los cuatro estaban subordinados al Jefe de Hombres, quien también era ex officio el comandante en jefe de las fuerzas conjuntas de la confederación. Cada clan administraba sus propios asuntos internos, el consejo tribal sólo intervenía en caso de disensiones entre clanes y gestionaba las relaciones con los otros dos miembros de la liga.
La organización religiosa de los mexicanos se había vuelto muy compleja. Los numerosos chamanes (llamados sacerdotes por la mayoría de los autores) se agrupaban en cuatro subdivisiones: los curanderos (Tlama-cazqui, probablemente), los cazadores (Otomitl) y los guerreros; sobre todos ellos estaban los dos Teotecuhtli como jefes de culto. Esta organización se perpetuó, como sucede hoy entre muchas tribus indias, mediante la selección y el entrenamiento. La base del credo era un panteísmo rudo. Monoteísmo era desconocido. Tampoco hay rastros de principios cristianas enseñanzas. La llamada “cruz” de Palenque no es, en primer lugar, obra de los mexicanos, sino de tribus mayas, y, en segundo lugar, no es una cruz sino una esvástica imperfecta. Como consecuencia de la idea panteísta de una esencia espiritual que impregnaba la creación e individualizaba a voluntad en formas naturales o humanas, se fabricaron innumerables fetiches o ídolos, lo que entrañaba un culto muy elaborado y muy sanguinario, desde la época histórica. las deidades (hombres deificados) comenzaron a prevalecer. Los principales ídolos de los mexicanos eran personajes históricos, probablemente chamanes de tiempos muy antiguos, rodeados por un halo de hechos milagrosos, a los que se les atribuyeban poderes sobrenaturales y, finalmente, descendencia sobrenatural. Estos fetiches (Tezcatlipoca, Quetzalcohuatl, etc.) eran a veces de tamaño superior al humano, de piedra y madera, elaboradamente tallados y adornados con telas y adornos. A los ídolos se sacrificaban víctimas humanas de diversas maneras y, relativamente, en grandes cantidades, aunque es poco probable que se sacrificaran más de cientos (no miles, como se informa) anualmente. Las víctimas se obtenían en las guerras y también formaban parte del tributo impuesto a las tribus conquistadas. Además de estas crueles ejecuciones, los chamanes sometían a sus propias personas a torturas no menos crueles y a severas penitencias.
A los jóvenes varones se les daba cierta educación en edificios especiales conectados con las casas de culto y llamados Telpuchcalli (Casas de la Juventud). Esa educación consistió en el ensayo de canciones antiguas y el uso de armas. Para el recuento y la preservación de la memoria histórica, así como también para el homenaje, se utilizaban a veces pictografías, ejecutadas sobre una fina pasta de fibra de maguey esparcida sobre delicados trozos de piel curtida. Estas pinturas podrían indicar números (mediante puntos y símbolos), nombres (cifras relacionadas con el significado de la palabra), fechas (puntos y signos) y eventos (una o más figuras humanas en acción). Además, tenían dos calendarios distintos, cuyo origen parece muy antiguo. Su gran ciclo fue de cincuenta y dos años subdivididos en cuatro períodos, de trece años cada uno. Los años fueron nombrados. Tóchtli (Conejo), Acatl (Junco), Tecpatl (Pedernal), y Calli (Casa), y estos cuatro nombres se repitieron trece veces en el gran ciclo. El mes constaba de veinte días, nombrados y calculados según el mismo método. Tenían también un calendario ritual, de veinte períodos de trece días cada uno, y sólo con fines ceremoniales. Su numeración pasó del uno al veinte, del veinte al cuatrocientos, siendo ocho mil la cifra más alta que tiene símbolo (Xiquipilli, una bolsa o saco). Su conocimiento de los cuerpos celestes era limitado; conocían el bissextil y utilizaban una corrección tosca, pero no tenían instrumentos astronómicos. Tampoco tenían ninguna concepción del ángulo como medio de medida. La vestimenta y los adornos eran elaborados, en funciones oficiales; por lo demás, el traje era sencillo, de algodón, con sandalias y sin pantalón. La cabeza estaba desnuda, excepto en el caso de los jefes y algunos de los chamanes. Los adornos eran de oro, plata y piedras brillantes, en su mayoría turquesas, y las piedras se estimaban únicamente por su color o brillo. Se obtenía oro como tributo, también plata. Sabían fundir los metales mediante la cerbatana. Usaron cobre y un bronce accidental, pero nada de hierro. La obsidiana jugó un papel importante, siendo el material para herramientas afiladas y espejos. No tenían moneda metálica, el oro y la plata eran sólo para decoración ceremonial y personal.
Los edificios de Tenochtitlán eran de adobe (ladrillos secados al sol). Las casas eran en su mayoría bajas, pero anchas; los lugares de culto, pequeñas y lúgubres capillas, erigidas sobre enormes montículos artificiales de tierra revestidos de piedra. Estos montículos (teo-calli, casas de los dioses o espíritus) ocupaban el centro del asentamiento y contenían algunas esculturas notables por su tamaño y elaboración. El teo-calli También fueron ciudadelas para los que de otro modo estarían desprotegidos. pueblos. Las diversas calzadas construidas desde Tenochtitlán hasta el continente fueron logros muy meritorios. La tenencia de las tierras era comunal, sin propiedad privada, poseyendo cada clan una determinada superficie, distribuida para su uso entre sus miembros. Los implementos agrícolas eran primitivos. La labranza de la tierra tenía una importancia secundaria para una tribu esencialmente lacustre y que dependía principalmente de la guerra para su subsistencia. Junto con sus confederados de Tezcuco y Tlacopan, los antiguos mexicanos o aztecas vivían depredando a otras tribus, ya fuera saqueando o cobrando tributos. No pensaban en fundar un estado o una nacionalidad. El comercio se llevaba a cabo, incluso con tribus hostiles, y a veces daba un bienvenido pretexto para la agresión. De los cuadrúpedos domésticos sólo tenían una especie de perro autóctono. Como todas las ciudades indias, Tenochtitlán tenía un gran mercado central (tianquiz), cuya extensión y recursos han sido considerablemente exagerados, así como la mayoría de las demás características de la llamada civilización india.
AD.F. BANDALIER