Aztecas , probablemente de Aztatl (garza) y Tlacatl (hombre), “gente de la garza”, en náhuatl, o idioma mexicano, de México , un apellido aplicado a la tribu de los mexicas, o chichimecas mexitin (de donde provienen México y mexicanos ), una ramificación del tronco lingüístico náhuatl que ocupaba el México aborigen , en grupos más o menos contiguos, a principios del siglo XVI, cuando los españoles entraron en contacto por primera vez con ellos. Los mexicas propiamente dichos poseían solo un grupo de islas alrededor del centro del lago Tezcuco, y uno o dos asentamientos menores en la orilla. En 1519 la tribu contaba con unos treinta mil almas de todas las edades y sexos, y era capaz de desplegar ocho mil guerreros en el campo de batalla. La gran mayoría de la población se concentraba en el asentamiento central llamado Tenochtitlán (de tetl , “piedra”, nochtli , “nopal”, e Ilan , “lugar” o “sitio”), fundado, según se acepta generalmente, alrededor del año 1325 d. C. Hasta su asentamiento a orillas del lago, la historia de la tribu mexicana es incierta. Los datos, en forma de pictogramas escritos, son fragmentarios, excepto aquellos realizados en el siglo XVI por indígenas, bajo el impulso de los virreyes o de los eclesiásticos. Estos documentos registran constantes desplazamientos de la tribu desde lugares aún no determinados, como Aztlán (Lugar de la Garza) y Chicomortoc (Siete Cuevas). La mayoría de los expertos sitúan estos lugares al norte de México , y esta suposición se ve respaldada por la relación entre la lengua náhuatl de México y Nicaragua y las lenguas shoshonianas del noroeste.
Los mexicanos fueron los últimos indígenas de habla náhuatl en llegar a la orilla del gran Lago de México . Encontraron el valle ocupado por varias tribus del mismo origen, y fueron recibidos por estas como intrusos desamparados. Tras ser trasladados de un lado a otro entre estas tribus durante varios años y expuestos a grandes sufrimientos, los débiles restos de los mexicanos finalmente buscaron refugio en algunos parches arenosos que sobresalían en medio del lago, y allí encontraron, si no absoluta, al menos relativa seguridad. Si bien al principio tuvieron que subsistir de alimentos acuáticos (peces e insectos), comenzaron a aumentar lentamente en número. Al haber poco espacio para el cultivo, imitaron un método utilizado entre la tribu de Chalco: la construcción de balsas que cubrían con tierra, asegurando así una dieta vegetal. Como la madera solo se podía obtener en tierra firme, recurrieron al adobe para la construcción de refugios, y gradualmente se construyó un asentamiento que prometía estabilidad. Poco después de su establecimiento en el lago, la tribu mexicana estaba compuesta por dos grupos; Una de ellas era Tenochtitlán , la otra se llamaba Tlaltelolco . Al tener cada una su propio gobierno, las hostilidades se volvieron inevitables, culminando con la derrota del pueblo tlaltelolco. Durante algún tiempo, estos últimos fueron sometidos a una especie de servidumbre, hasta que el resentimiento mutuo comenzó a disiparse. El derrocamiento de Tlaltelolco tuvo lugar a principios del siglo XV, fecha que nos atrevemos a asignar, ya que no es aconsejable una mayor precisión en las fechas anteriores a la conquista.
Mientras tanto, las demás tribus que hablaban náhuatl y que se habían establecido en tierra firme (Tezcuco, Tlacopan, Atzcapozalco, Xochimilco, Chalco, etc.), alternando entre la paz y la guerra, no habían prestado mucha atención a los mexicanos. Hacia la época del derrocamiento de Tlaltelolco, los tecpanecas de Atzcapozalco obtuvieron una clara ventaja y exigieron tributo y servidumbre a sus vecinos. Finalmente, intentaron someter también a los aztecas y tuvieron éxito por un corto tiempo, pero estos últimos, dirigidos por su cacique Moctecuzoma Ilhuicamina y su colega, el cihuacohuatl Tlacaelel, formaron una alianza con las tribus de Tezcuco y derrotaron a los tecpanecas, reduciendo su influencia en el valle a un mínimo. De esta alianza surgió, a mediados del siglo XV, una liga formal entre los mexicanos, la tribu de Tezcuco y la de Tlacopan, tanto ofensiva como defensiva, al estilo de la Liga Iroquesa . Los acontecimientos que precedieron a la formación de esta liga se narran de diversas maneras, según la información obtenida de las distintas tribus participantes, cada una reclamando, por supuesto, el liderazgo; pero es seguro que los mexicanos ostentaron el liderazgo militar y probablemente recibieron la mayor parte del botín. De la formación de esta liga data la expansión del dominio mexicano que ha dado lugar a la errónea concepción de una nacionalidad e imperio mexicanos primitivos.
Las primeras agresiones de los confederados fueron contra las tribus de Xochimilco y Chalco, en la salida sur del valle. Parece que fueron reducidos a tributos y a la condición de vasallos militares. Luego, en la segunda mitad del siglo XV, comenzaron las incursiones contra grupos indígenas que habitaban fuera de la cuenca del lago. Estas incursiones se llevaron a cabo con gran astucia. Al este del valle, las poderosas tribus de la familia lingüística náhuatl, como Tlaxcala , Huexotzinco, Cholula y Atlixco, agrupadas alrededor del gran volcán Popocatépetl, fueron cuidadosamente evitadas al principio. Las partidas de guerra de los confederados rodearon sus territorios, atacando a grupos más distantes, más cerca de la costa. Lo mismo sucedió con los indígenas al sur del valle, donde la Liga extendió sus sangrientas incursiones hasta Oaxaca. Los vencidos fueron exterminados o dispersados, si resistieron demasiado bien o intentaron recuperar su independencia; o bien se veían reducidos al pago de un tributo, recaudado anualmente por recolectores especiales enviados desde el valle, a quienes los tributarios temían mortalmente. Este tributo consistía en productos de la tierra y víctimas humanas para el sacrificio. Además, las tribus sometidas estaban obligadas a prestar servicio en la guerra. La condición social de los vencidos permaneció inalterada; conservaron su autogobierno y su autonomía. La extensión del dominio mexicano, en el sentido de confederación, ha sido exagerada; ni Yucatán ni Guatemala se vieron afectadas, y lo que se ha representado como "súbditos" o "colonias" mexicanas en esos países eran tribus de lengua náhuatl establecidas en el sur en una fecha muy temprana, sin conexión con México ni sus indígenas, salvo el vínculo de la lengua común. Por lo tanto, el llamado "Imperio Mexicano" estaba compuesto por una confederación, territorialmente restringida a la cuenca del lago, y tribus periféricas, autónomas pero tributarias. Todos los intentos de los aztecas y sus aliados por someter, de la manera descrita anteriormente, a las tribus más poderosas que residían incluso en sus inmediaciones, fracasaron. Un ataque contra los tarascos de Michuacán, liderado por el caudillo Axayacatl, alrededor de 1475, resultó en una derrota desastrosa. Las guerras con Tlaxcala , Cholula y Huexotzinco, así como con Atlixco, solían terminar en empates, sin una ventaja decisiva para ninguno de los bandos. Aun así, es probable que los confederados hubieran triunfado, ya que, mediante sus incursiones contra las tribus costeras, habían cortado el suministro de sal a sus adversarios y los habían rodeado casi por completo, interrumpiendo sus recursos hacia el mar.
Esta era la situación cuando, en 1519, Cortés desembarcó en Veracruz, entonces una playa deshabitada. Reconoció los puntos débiles de la situación y, sucesivamente, convenció a los enemigos de la liga, luego a uno de sus miembros, Tezcuco, y finalmente, con estos auxiliares, capturó la fortaleza lacustre de los antiguos mexicanos, o aztecas, poniendo fin a su existencia como tribu. El grado de cultura alcanzado por los mexicanos, o aztecas, no era superior al de ninguna de las tribus sedentarias de la meseta mexicana, y en algunos aspectos era inferior al de los indígenas de Yucatán, Honduras o Chiapas. Su organización social se basaba en un sistema de clanes localizados, veinte clanes (Calpulli), con descendencia por línea masculina, que formaban las unidades autónomas que la tribu envolvía como una concha. Los representantes de estos clanes, uno por cada uno, constituían la máxima autoridad tribal, el consejo, o tlatocan, y eran elegidos de por vida o por buen comportamiento. Estos, a su vez, con la aprobación de los jefes religiosos, eligieron a un jefe de guerra, o Tlacatecuhtli (Jefe de Hombres), y a un jefe administrativo, que ostentaba el singular título de Cihua-Cohuatl ( Mujer Serpiente ) y probablemente poseía atributos más religiosos. Los españoles consideraban al primero como un monarca, cuando en realidad era solo un jefe ejecutivo, sujeto a destitución. Moctecuzoma (Moctezuma) fue depuesto mientras era prisionero de Cortés, y existen indicios de que uno de los caciques anteriores (Tizoc) sufrió un destino similar. Los veinte clanes se agruparon en cuatro distritos principales, cada uno con su propio jefe de guerra y un título especial. Los cuatro estaban subordinados al Jefe de Hombres, quien también era, por derecho propio, comandante en jefe de las fuerzas conjuntas de la confederación. Cada clan administraba sus propios asuntos internos; el consejo tribal solo intervenía en caso de disensiones entre clanes y gestionaba las relaciones con los otros dos miembros de la liga.
La organización religiosa de los mexicanos se había vuelto muy compleja. Los numerosos chamanes (llamados sacerdotes por la mayoría de los autores) se agrupaban en cuatro subdivisiones: los curanderos (probablemente tlama-cazqui), los cazadores (otomitl) y los guerreros; por encima de todos ellos se encontraban los dos teotecuhtli como líderes del culto. Esta organización se perpetuaba, como ocurre hoy en día en muchas tribus indígenas, mediante la selección y la formación. La base de su credo era un panteísmo rudimentario. El monoteísmo era desconocido. Tampoco existen vestigios de las primeras enseñanzas cristianas . La llamada «cruz» de Palenque no es, en primer lugar, obra de los mexicanos, sino de las tribus mayas, y, en segundo lugar, no es una cruz, sino una esvástica imperfecta. Como consecuencia de la idea panteísta de una esencia espiritual que impregna la creación y se individualiza a voluntad en formas naturales o humanas, se fabricaron innumerables fetiches o ídolos, lo que implicó un culto muy elaborado y sangriento desde que las deidades históricas (hombres deificados) comenzaron a adquirir predominio. Los principales ídolos de los mexicanos eran personajes históricos, probablemente chamanes de tiempos muy antiguos, rodeados de un halo de milagros, a quienes se les atribuían poderes sobrenaturales y, finalmente, ascendencia sobrenatural. Estos fetiches (Tezcatlipoca, Quetzalcóhuatl, etc.) a veces eran de tamaño superior al humano, de piedra y madera, elaboradamente tallados y adornados con telas y ornamentos. A los ídolos se les sacrificaban víctimas humanas de diversas maneras y, relativamente, en grandes cantidades, aunque es difícilmente posible que se sacrificaran más de cientos —no miles como se afirma— anualmente. Las víctimas eran obtenidas en la guerra y también formaban parte del tributo impuesto a las tribus conquistadas. Además de estas crueles ejecuciones, los chamanes sometían a sus propias personas a torturas igualmente crueles y a severas penitencias.
En edificios especiales, vinculados a los lugares de culto y llamados Telpuchcalli (Casas de la Juventud), se impartía una educación específica a los jóvenes varones. Esta educación consistía en el ensayo de cantos antiguos y el uso de armas. Para contar, preservar la memoria histórica y rendir tributo, se utilizaban a veces pictogramas, realizados sobre una fina pasta de fibra de maguey extendida sobre delicados trozos de piel curtida. Estas pinturas podían indicar números (mediante puntos y símbolos), nombres (figuras relacionadas con el significado de la palabra), fechas (puntos y signos) y acontecimientos (una o más figuras humanas en acción). Además, contaban con dos calendarios distintos, cuyo origen parece muy antiguo. Su gran ciclo constaba de cincuenta y dos años, subdivididos en cuatro períodos de trece años cada uno. Los años se denominaban Tochtli (Conejo), Acatl (Caña), Tecpatl (Pedernal) y Calli (Casa), nombres que se repetían trece veces en el gran ciclo. El mes constaba de veinte días, nombrados y representados según el mismo método. También tenían un calendario ritual, de veinte períodos de trece días cada uno, y solo para fines ceremoniales. Su numeración iba del uno al veinte, del veinte al cuatrocientos, siendo ocho mil la cifra más alta con un símbolo ( Xiquipilli , una bolsa o saco). Su conocimiento de los cuerpos celestes era limitado; conocían el bissextil y usaban una corrección rudimentaria, pero carecían de instrumentos astronómicos. Tampoco tenían ninguna noción del ángulo como medio de medición. La vestimenta y los adornos eran elaborados en las funciones oficiales; de lo contrario, el atuendo era sencillo, de algodón, con sandalias y sin pantalones. Iban con la cabeza descubierta, excepto en el caso de los jefes y algunos chamanes. Los adornos eran de oro, plata y piedras brillantes, principalmente turquesas, apreciadas únicamente por su color o brillo. El oro se obtenía como tributo, al igual que la plata. Sabían fundir los metales mediante el soplete. Usaban cobre y un bronce accidental, pero no hierro. La obsidiana desempeñaba un papel importante, siendo el material para herramientas con filo y espejos. No tenían moneda metálica; el oro y la plata se utilizaban únicamente para ceremonias y decoración personal.
Los edificios de Tenochtitlán eran de adobe (ladrillos secados al sol). Las casas eran en su mayoría bajas, pero anchas; los lugares de culto, pequeñas y lúgubres capillas, erigidas sobre enormes montículos artificiales de tierra revestidos de piedra. Estos montículos ( teo-calli , casas de los dioses o espíritus) ocupaban el centro del asentamiento y contenían esculturas notables por su tamaño y elaboración. Los teo-calli también servían de ciudadelas para los pueblos , que de otro modo estarían desprotegidos . Las diversas calzadas construidas desde Tenochtitlán hasta tierra firme fueron logros muy meritorios. La tenencia de la tierra era comunal, sin propiedad privada; cada clan poseía una determinada superficie, distribuida para uso de sus miembros. Los aperos agrícolas eran primitivos. El cultivo de la tierra era de importancia secundaria para una tribu esencialmente lacustre, que dependía principalmente de la guerra para su subsistencia. Junto con sus aliados de Tezcuco y Tlacopan, los antiguos mexicanos, o aztecas, vivían de la explotación de otras tribus, ya fuera saqueándolas o cobrándoles tributos. No tenían intención de fundar un estado ni una nacionalidad. Practicaban el comercio, incluso con tribus hostiles, lo que a veces les servía de pretexto para la agresión. De los cuadrúpedos domésticos, solo poseían una especie de perro autóctono. Como todas las ciudades indígenas, Tenochtitlán tenía un gran mercado central ( tianquiz ), cuya extensión y recursos han sido considerablemente exagerados, al igual que la mayoría de las demás características de la llamada civilización indígena.
AD.F. BANDALIER