Azores (en portugués, Acores , “Halcones”), un archipiélago situado en la zona del océano Atlántico conocida por los marineros como el mar de los Sargazos. Las islas se extienden, aproximadamente, de sureste a noroeste, siguiendo la diagonal del cuadrilátero formado por los paralelos 37 y 40 de latitud norte y los meridianos 24 y 32 de longitud oeste. Su distribución puede considerarse como la formación de tres subgrupos: las islas relativamente grandes de São Miguel y Santa María, en el extremo sureste; Fayal, Pico, São Jorge, Terceira y Graciosa, aproximadamente a mitad de camino, estando Terceira a unas 880 millas geográficas (1012 millas inglesas) de la costa portuguesa; Flores y Corvo, en el extremo noroeste. Estas nueve islas, que suman una superficie de aproximadamente 922 millas cuadradas, varían considerablemente en tamaño, desde São Miguel, con una superficie de 288 millas cuadradas, hasta Corvo, con una superficie de no más de 5 millas cuadradas. Las Formigas y otros pequeños islotes repartidos por todo el archipiélago no tienen ninguna importancia salvo como peligros para la navegación.
Físicamente, las Azores se caracterizan en general por la conformación audaz e irregular que suele encontrarse en islas de origen volcánico. El volcán nevado que es el rasgo predominante de Pico se eleva a una altura de 8500 pies; el Vara, en São Miguel, supera los 5500 pies; pero se dice que el cráter del volcán Sete Cidades, también en São Miguel, no supera los 866 pies sobre el nivel del mar. El carácter volcánico de estas islas también se muestra inequívocamente por la recurrencia en sus formaciones montañosas de cráteres más o menos extintos (llamados localmente caldeiras, «calderas»), uno de los cuales, la Caldeira de Graciosa, forma un lago humeante de brea. Casi todas las islas contienen manantiales minerales, los más conocidos de los cuales se encuentran en São Miguel, Terceira, Graciosa y Flores. Como cabría esperar, las Azores son especialmente propensas a los terremotos; En 1522, la ciudad de Villa Franca, en São Miguel, fue destruida, con, se dice, 6000 de sus habitantes, por un terremoto, y otro terremoto, en junio de 1811, es memorable por el nacimiento, a unas dos millas de la costa de São Miguel, de la pequeña isla que fue llamada Sabrina en honor al buque de guerra británico que estuvo presente y reportó el fenómeno. El clima, aunque templado y uniforme, es extremadamente húmedo, con un promedio de 163 días de lluvia al año, o cerca del 50 por ciento, y una precipitación estimada de casi 39 pulgadas; nunca nieva, excepto en las montañas más altas; la temperatura mínima registrada es de aproximadamente 39 °F, la máxima de solo 81 °F (excepcionalmente tan alta como 86 °F), y la media para todas las estaciones es de 63 °F.
HISTORIA.—La existencia de este archipiélago era desconocida para los habitantes de Europa antes del siglo XV, aunque existen pruebas de que navegantes fenicios, escandinavos y árabes lo visitaron en diferentes épocas. En 1432, el portugués Gonçalo Velho Cabral descubrió la isla de Santa María, y para el año 1457 todas las islas habían sido visitadas por exploradores portugueses o flamencos, ninguno de los cuales encontró habitantes aborígenes, animales salvajes ni reptiles. En 1466, Alfonso V de Portugal concedió a su tía, la duquesa Isabel de Borgoña , una especie de privilegio feudal en las Azores, por lo que durante un tiempo los colonos fueron mayoritariamente flamencos, y los propios portugueses en aquella época llamaban a las islas As Ilhas Flamengas (Islas Flamencas). Las primeras colonias portuguesas de cierta importancia en las Azores fueron las de São Miguel y Terceira, y a finales del siglo XV, un cierto número de moros, expulsados de Granada por Fernando e Isabel, se refugiaron en las islas.
No fue hasta 1534 que se llevó a cabo la organización eclesiástica de las Azores. Hasta entonces, habían estado bajo la jurisdicción del Gran Prior de la Orden de Cristo. La bula del Papa Pablo III , fechada el 5 de noviembre de 1534, inmediatamente después de su ascenso a la Sede Apostólica , formó una diócesis con su metrópoli en Angra do Heroísmo, en la isla de Terceira, para incluir todo el archipiélago. La Sede de Angra fue sufragánea a la de Funchal, pero en 1547 fue separada de esta jurisdicción y puesta bajo la de la entonces Sede Arzobispal (ahora Patriarcal) de Lisboa. Desde 1580 hasta 1640, las Azores, al igual que el resto de los dominios portugueses, tuvieron que someterse al dominio de España , y durante ese período las aguas vecinas fueron escenario de numerosas y duras batallas entre los corsarios españoles e ingleses. La prosperidad comercial de las islas decayó tras la recuperación de la independencia portuguesa y la ascensión de la Casa de Braganza en 1640. La ciudad de Angra alcanzó cierta notoriedad histórica en 1662, cuando Alfonso VI, depuesto por su hermano Don Pedro, fue encarcelado allí. La prosperidad material comenzó a restablecerse en las Azores inmediatamente después de la invasión francesa de la Península y la huida de Juan IV a Brasil (1807), cuando se eliminaron las antiguas restricciones al comercio. Durante la revolución portuguesa de 1828-1833, la población azoreña se opuso firmemente al absolutista Don Miguel, repelió un ataque a la isla de Terceira por parte de una flota miguelista y contribuyó en gran medida a la formación del ejército progresista que desembarcó en Oporto en 33, obligando a Don Miguel al exilio y colocando en el trono a la reina Doña María da Gloria, quien durante los dos años anteriores había residido en Angra.
CONDICIONES ACTUALES.—Las Azores no son una colonia ni una dependencia extranjera de Portugal , sino parte integrante del reino. Su Majestad la Reina está representada en las islas por un gobernador que reside en Angra, considerada la capital política; al mismo tiempo, los habitantes gozan de igualdad legislativa y fiscal con los de Portugal continental, estando representados regularmente en las Cortes de Lisboa. La población total del archipiélago en el año 1900 era de 256,291 habitantes (es decir, 277.9 por milla cuadrada), en su mayoría de origen portugués, aunque, por supuesto, con una considerable mezcla de sangre flamenca y morisca, con vestigios de inmigración de las Islas Británicas y una pequeña proporción de personas de raza negra.
Económicamente, la población de las Azores depende principalmente de la agricultura, término que incluye la producción de vino. La mayor parte del vino que se produce en el archipiélago procede de la isla de Pico y, bajo el nombre de vino de Fayal, procedente del puerto desde el que se embarcaba, era famoso en tiempos pasados. El área dedicada exclusivamente a viñedos es de aproximadamente 9500 acres (casi 15 millas cuadradas), y produce casi 1,000,000 de galones de vino al año. En los valles se cultiva trigo y una gran variedad y abundancia de frutas. En la pesca trabajan unos 6000 hombres y el valor de sus capturas anuales asciende a unos 175,000 dólares. Las poblaciones de Terceira, Sao Jorge y Graciosa, que suman alrededor de 72,000 habitantes, fabrican queso, mantequilla, jabón, ropa blanca, lana, ladrillos y tejas; en Fayal, Pico, Flores y Corvo, una población de 58,000 habitantes se dedica principalmente al tejido de cestas y a la confección de pequeños artículos de fantasía con la médula de la higuera. Las últimas estadísticas disponibles dan un total de transporte marítimo que despacha y entra anualmente en todos los puertos de las Azores en 2,052,792 toneladas, con un valor total de exportaciones e importaciones de 1,050,000 dólares.
La población es, salvo raras excepciones, católica. Werner (Orbis Terrarum Catholicus, sv) afirma que en toda la diócesis de Angra solo hay unos 100 protestantes y 30 judíos . Esta diócesis cuenta con 110 parroquias y numerosas iglesias y capillas subsidiarias; la catedral de Angra, adscrita al Salvador, dispone de su plantilla completa de dignatarios y un cabildo de doce canónigos, y existe un seminario que prepara a 120 estudiantes para el sacerdocio. El clero secular está compuesto por 353 personas, además de ocho casas religiosas en Terceira y quince, incluyendo cuatro conventos de religiosas, en São Miguel. La población de la ciudad catedralicia ronda los 11 000 habitantes, mientras que la de Punta Delgada, en São Miguel, la supera en unos 6 000.
E. MACPHERSON