Axum (AUXUME), sede metropolitana titular de la antigua Etiopía cristiana . Su lista episcopal, desde mediados del siglo IV hasta el año 650, se encuentra en Gams (p. 462). La moderna Axum es la capital de la provincia abisinia de Tigre y se asienta en un desfiladero , o valle, bajo un alto pico de las montañas Adoua, a 7,545 metros sobre el nivel del mar. A sus pies se extiende una vasta llanura donde nacen varios arroyos tributarios del Nilo. «Las características del lugar», dice un viajero reciente, «son muy marcadas; en primer lugar, uno se encuentra con el gran recinto sagrado, de casi una milla de circunferencia, densamente poblado de árboles y juncos, en cuyo centro se alza la catedral, rodeada por los edificios monásticos y la residencia del Etchigeh , u obispo. Este recinto ocupa casi toda la entrada al valle; más allá, en las laderas de la colina, se encuentran las casas de los habitantes, mientras que a lo largo del valle se extiende una larga hilera de estupendos obeliscos y, más allá, se halla el antiguo estanque o depósito del que los habitantes aún obtienen su suministro de agua» (Bent, La Ciudad Sagrada de los Etíopes).
La ciudad es de gran antigüedad y, junto con Adule (Adoua en la costa), era conocida por los griegos y romanos como el principal centro de comercio, con el interior de África, para polvo de oro, marfil, cuero, cueros y aromáticos. La población es de origen mixto etíope (negroide) y árabe, y probablemente desciende, en gran medida, de una colonia árabe asentada en la costa en un período muy remoto. Las numerosas inscripciones himyaríticas (árabes) en los alrededores exhiben la influencia de Arabia; de manera similar los monumentos de piedra con sus evidencias del culto al sol y las estrellas. Además, es bien sabido que en el siglo VI de nuestra era los Reyes de Abisinia, que entonces y mucho después residían en Aksum, extendieron su dominio sobre las tribus saban y himyaritas (homeritas) del Yemen en la costa árabe opuesta. También se pueden rastrear influencias griegas en la arquitectura de Axum y desde una fecha muy temprana, probablemente de la época de los Ptolomeos de Egipto. En otras palabras, esta “ciudad sagrada de los etíopes” ha sido desde tiempos inmemoriales un puesto de avanzada de la civilización antigua contra la masa de la barbarie africana. Aksum se convirtió en Cristianas ciudad en tiempos de San Atanasio de Alejandría, quien consagró a su primer obispo, San Frumencio, todavía honrado como el gran patrón de Abisinia; desde entonces (c. 330) el abisinio Iglesia ha permanecido en estrecha dependencia de la Iglesia de Alejandría, y sin embargo recibe de Egipto su principal funcionario eclesiástico, el Abouna. Todavía se conserva (PG, XXV, 635) una famosa carta del emperador Constancio (337-361) a Eizanes, rey de Axum, ordenándole que enviara a Frumencio a Alejandría para recibir la doctrina arriana del sucesor herético que se entrometió en el lugar de Atanasio. Los otros eclesiásticos principales residentes en Axum son los mencionados anteriormente. Etchigeh (Etchagué), u obispo principal, siempre nativo; el nebrido, una especie de arcediano o jefe del sacerdocio y rector de la catedral; el Lij.Kaneat, o juez en asuntos eclesiásticos, junto con monjes y sacerdotes de diversos grados. También hay muchas personas conocidas como defteras, descritos como “asistentes laicos en todos los servicios, actuando como cantantes e intérpretes en todas las ceremonias de la iglesia; los escribas, abogados y doctores de Abisinia y la gente más instruida e inteligente del país” (Bent, op. cit., 161).
Axum afirma albergar en los rincones más recónditos de su catedral las Tablas de la Ley originales y el Arca de la Alianza , que según los abisinios fue traída de Jerusalén a su antigua fortaleza de Ava por Menelek, hijo de Salomón , y la reina de Saba, y trasladada posteriormente a Axum. El palacio de esta famosa reina también se muestra en Axum. Hasta 1538, Axum fue el centro civil y religioso de Abisinia . Ese año, fue conquistada por Mohammed, príncipe de Leila, y desde entonces el Negus reside en Gondar. La catedral es un magnífico edificio, construido en el siglo XVI durante el período de influencia portuguesa en Abisinia , sobre la estructura de una antigua iglesia cristiana . Posee un techo plano y almenas, y un corredor exterior donde los sacerdotes bailan y cantan. Alrededor de la catedral se alzan numerosos árboles frondosos bajo los cuales se construyen pequeñas iglesias o tesorerías, donde se guardan objetos de valor de todo tipo. Su recinto sagrado no solo es el centro de la vida eclesiástica, sino también uno de los santuarios más venerados de Abisinia , donde cualquier criminal puede encontrar refugio tocando la campana del pórtico y declarando tres veces en voz alta su intención de solicitar asilo. Las mujeres tienen prohibida la entrada. De hecho, todo Axum es prácticamente un refugio sagrado e inviolable, razón por la cual sus habitantes gozan de una paz y tranquilidad desconocidas en cualquier otro lugar de Abisinia (Bent, 163).
Resultan muy interesantes los numerosos pedestales de piedra que antaño sostenían estatuas metálicas de los reyes precristianos de Axum, monumentos conmemorativos de victoria, y los monolitos y obeliscos de piedra, caídos o en pie, que Bent estima en unos cincuenta. Estos últimos forman «una serie consecutiva que va desde piedras toscas sin tallar hasta obeliscos ricamente acabados y decorados, y es muy probable que aquí encontremos el origen y el desarrollo del obelisco en paralelo» (Bent, 132). El único obelisco en pie del tipo decorado, ricamente tallado con falsas puertas y remates de vigas, a imitación de un edificio de varios pisos, tiene nueve pisos de altura y termina en un remate semicircular, en el que aún se puede apreciar una representación del disco solar. «En otras palabras», afirma el Sr. Bent (p. 185), «tenemos ante nosotros una representación perfecta del Betel o Casa de Dios que culmina en el firmamento, donde se supone que reside el dios solar sabano». Altares para sacrificios de animales fueron colocados en las bases de estos obeliscos; varios de ellos aún son visibles. Montículos y escombreras se encuentran dispersos alrededor del recinto sagrado de Axum, que sin duda contienen muchos objetos de interés profano y eclesiástico. Cerca de la catedral hay un recinto cuadrado con un pilar en cada una de sus esquinas, y en el centro doce piedras que, según la tradición abisinia, pertenecían a los doce jueces del Preste Juan , pero que probablemente sean las bases de antiguos tronos triunfales de los reyes de Axum. Entre los valiosos manuscritos etíopes hallados en Abisinia en tiempos modernos se encuentra el Libro de Axuin, o Crónicas Abisinias, traído por el viajero Bruce. En 1805, el viajero inglés Salt descubrió en Axum una inscripción bilingüe en griego y ghee (la lengua religiosa de Abisinia ) de la que solo se conserva la parte griega (treinta y un versos). Se refiere a las hazañas del rey Eizanes, ya mencionado. En 1833, el viajero alemán Ruppell descubrió otras dos inscripciones en escritura Gheez que aluden a las hazañas de un monarca de Axum del siglo VI. Estas inscripciones son valiosas para la historia del alfabeto semítico. Allí se han encontrado algunas monedas griegas anteriores al siglo IV, así como monedas etíopes de una fecha algo posterior, con el título de «Negush Aksum», o Rey de Axum.
THOMAS J. SHEEHAN