Agustín de Canterbury , santo, primer arzobispo de Canterbury, apóstol de los ingleses; fecha de nacimiento desconocida; falleció el 26 de mayo de 604. Símbolos: capa pluvial, palio y mitra como obispo de Canterbury, y báculo pastoral y evangelios como misionero. De su juventud se sabe poco, salvo que probablemente pertenecía a la clase alta romana y que, a temprana edad, ingresó como monje en el famoso monasterio de San Andrés, erigido por San Gregorio con su propio patrimonio en la colina Celio. Fue así, en el seno de la intimidad religiosa de la Regla Benedictina y en el estimulante ambiente de una fundación reciente, donde se forjó el carácter del futuro misionero. Se dice que la casualidad le brindó la oportunidad para la empresa que lo vincularía para siempre con el de su amigo y patrón, San Gregorio, como el «verdadero iniciador» de una de las iglesias más importantes de la cristiandad y el instrumento mediante el cual se estableció la autoridad de la Sede Romana sobre los angloparlantes. No es necesario detenerse aquí en la conocida versión de Beda sobre el encuentro casual de Gregorio con esclavos ingleses en el mercado romano (HE, II, i), que se trata en Gregorio Magno (qv).
Unos cinco años después de su elevación a la Sede Romana (590), Gregorio comenzó a buscar a su alrededor maneras de llevar a cabo el sueño de sus primeros años. Naturalmente, recurrió a la comunidad que había gobernado más de una década antes en el monasterio del monte Celio. De entre ellos, seleccionó a un grupo de unos cuarenta y designó a Agustín, entonces prior de San Andrés, como su representante y portavoz. El nombramiento, como se verá más adelante, parece haber sido de carácter algo indeterminado; pero desde entonces hasta su muerte en 604, es a Agustín, «fortalecido por la confirmación del bienaventurado padre Gregorio» ( roboratus confirmatione beati patris Gregorii , Beda , HE, I, xxv), a quien el cristianismo inglés, a diferencia del británico, debe su inspiración principal.
El acontecimiento que brindó al Papa Gregorio la oportunidad que tanto anhelaba de llevar a cabo su gran plan misionero en favor de los ingleses tuvo lugar en el año 595 o 596. Había llegado a Roma el rumor de que los habitantes paganos de Britania estaban dispuestos a abrazar la fe en gran número, si tan solo se encontraran predicadores que los instruyeran. El primer plan que parece haberle ocurrido al pontífice fue tomar medidas para comprar jóvenes ingleses cautivos de diecisiete años o más. Los habría educado en la fe católica con la idea de ordenarlos y enviarlos de regreso a su debido tiempo como apóstoles a su propio pueblo. En consecuencia, escribió a Cándido , un presbítero encargado de la administración de una pequeña propiedad perteneciente al patrimonio de la Iglesia romana en la Galia, pidiéndole que asegurara los ingresos y los reservara para este propósito. (Greg., Epp., VI, vii en Migne, PL, LXXVII.) Es posible, no solo determinar aproximadamente las fechas de estos eventos, sino también indicar el sector particular de Gran Bretaña de donde provino el rumor. Aethelberht se convirtió en rey de Kent en 559 o 560, y en menos de veinte años logró establecer un señorío que se extendía desde las fronteras del territorio de los sajones occidentales hacia el este hasta el mar y tan al norte como el Humber y el Trent. Los sajones de Middlesex y de Essex, junto con los hombres de Anglia Oriental y de Mercia, fueron así obligados a reconocerlo como Bretwalda, y adquirió una importancia política que comenzó a sentirse entre los príncipes francos al otro lado del Canal. Charibert de París le dio a su hija Berta en matrimonio, estipulando, como parte del acuerdo nupcial, que se le permitiera el libre ejercicio de su religión. La condición fue aceptada ( Beda , HE, I, xxv) y Luidhard, un obispo franco, acompañó a la princesa a su nuevo hogar en Canterbury, donde la iglesia en ruinas de San Martín , situada a poca distancia de las murallas y que databa de la época romano-británica, fue reservada para su uso ( Beda , HE, I, xxv). La fecha de este matrimonio, tan importante por sus resultados para el futuro del cristianismo occidental , es, por supuesto, en gran medida una cuestión de conjetura; pero a partir de la evidencia proporcionada por una o dos observaciones dispersas en las cartas de San Gregorio (Epp., VI) y de las circunstancias que rodearon el ascenso del reino de los jutos a una posición de prominencia en la Britania de este período, podemos suponer con seguridad que tuvo lugar veinte años antes de que el plan de enviar a Agustín y sus compañeros se le sugiriera al papa.
El papa se vio obligado a quejarse de la falta de celo episcopal entre los vecinos cristianos de Etelberto . Ya sea que entendamos la frase ex vicinis (Greg., Epp., VI) como referida a los prelados galos o a los obispos celtas del norte y oeste de Gran Bretaña, el hecho es que ni la piedad de Berta , ni la predicación de Luis, ni la tolerancia de Etelberto, ni la supuesta fe robusta de los pueblos vecinos británicos o galos se consideraron suficientes para una oportunidad tan obvia hasta que un pontífice romano, distraído por las preocupaciones de un mundo que se suponía que se precipitaba hacia su ocaso, exhortó primero a cuarenta benedictinos de sangre italiana a la empresa. El itinerario parece haber sido preparado rápidamente, aunque vagamente; La pequeña compañía emprendió su largo viaje en junio de 596. Iban armados con cartas dirigidas a los obispos y príncipes cristianos de los países por los que probablemente pasarían, y además se les instruyó que se proveyeran de intérpretes francos antes de poner un pie en Gran Bretaña. Sin embargo, el desánimo pronto pareció apoderarse de ellos en el camino. Los relatos sobre los incultos isleños a quienes iban a visitar enfriaron su entusiasmo, y algunos incluso propusieron que se retiraran. Agustín llegó a un acuerdo con los indecisos, accediendo a regresar personalmente ante el papa Gregorio y exponerle claramente las dificultades que podrían verse obligados a afrontar. El grupo de misioneros lo esperó en las cercanías de Aix-en-Provence. El papa Gregorio, sin embargo, levantó el ánimo de Agustín y lo envió de regreso sin demora con sus desanimados hermanos, armado con una autoridad más precisa y, al parecer, más convincente.
Agustín fue nombrado abad de los misioneros ( Beda , HE, I, xxiii) y recibió nuevas cartas en las que el papa agradecía amablemente la ayuda ofrecida hasta entonces por Protasio, obispo de Aix-en-Provence, por Esteban, abad de Lerins, y por un rico funcionario laico de rango patricio llamado Argio [Greg., Epp., VI (índice xiv) núm. 52 y ss.; esc. 3, 4, 5 de la serie benedictina]. Agustín debió llegar a Aix en su viaje de regreso en algún momento de agosto; pues el mensaje de aliento de Gregorio al grupo lleva la fecha del 23 de julio de 596. Cualquiera que haya sido la verdadera causa del pasajero desánimo, no se registran más retrasos. Los misioneros siguieron su camino a través de la Galia, remontando el valle del Ródano hasta Arlés, de camino a Vienne y Autun, y desde allí hacia el norte, por una de las varias rutas alternativas que ahora es imposible determinar con precisión, hasta llegar a París . Allí, con toda probabilidad, pasaron los meses de invierno; y allí también, como es lógico, considerando las relaciones que existían entre la familia de la casa reinante y la de Kent, consiguieron los servicios de los presbíteros locales sugeridos como intérpretes en las cartas del papa a Teodorico y Teodeberto y a Brunilda, reina de los francos.
En la primavera del año siguiente estaban listos para embarcar. No se ha registrado el nombre del puerto en el que embarcaron. Boulogne era en ese momento un lugar de cierta importancia mercantil; y no es improbable que se dirigieran allí para encontrar un barco adecuado en el que pudieran completar la última y no menos peligrosa parte de su viaje. Todo lo que sabemos con certeza es que desembarcaron en algún lugar de la isla de Thanet ( Beda , HE, I, xxv) y que esperaron allí en obediencia a
Las órdenes del rey Etelberto se mantendrían hasta que se pudieran organizar los preparativos para una entrevista formal. El rey respondió a sus mensajeros que vendría personalmente desde Canterbury, que estaba a menos de doce millas de distancia. No es fácil decidir en esta fecha entre los cuatro lugares rivales, cada uno de los cuales ha reclamado la distinción de ser el lugar donde San Agustín y sus compañeros pisaron por primera vez. El Boarded Groin, Stonar, Ebbsfleet y Richborough —este último, si el curso actual del Stour no ha cambiado en mil trescientos años, formaba entonces parte del continente— tienen cada uno sus defensores. Los interesados en estos asuntos pueden consultar la literatura especializada sobre el tema citada al final de este artículo. La entrevista prometida entre el rey y los misioneros tuvo lugar en pocos días. Se celebró al aire libre, sub divo , dice Beda (HE, I, xxv), en un lugar llano, probablemente bajo un roble frondoso en deferencia al temor del rey a los posibles encantamientos de Agustín. Sin embargo, su temor se disipó ante la gracia natural y la amabilidad de su invitado de honor, quien se dirigió a él a través de un intérprete. El mensaje relataba «cómo el compasivo Jesús había redimido un mundo de pecado con su propia agonía y había abierto el Reino de los Cielos a todos los que creyeran» ( Aelfric , ap. Haddan y Stubbs, III, ii). La respuesta del rey, si bien amable y cordial, resultó curiosamente profética del carácter religioso que aún perduraba en su pueblo. «Vuestras palabras y promesas son muy justas», se dice que respondió, «pero como son nuevas para nosotros y de significado incierto, no puedo aceptarlas ni renunciar a lo que durante mucho tiempo he compartido con toda la nación inglesa. Pero puesto que habéis venido como extranjeros desde tan lejos y, según entiendo, deseáis que también participemos de lo que consideráis excelente y verdadero, no os interferiremos, sino que os recibiremos con hospitalidad y nos aseguraremos de proveeros de lo necesario para vuestro sustento. Además, no nos oponemos a que ganéis tantos conversos como podáis para vuestra fe». ( Beda , Éxodo, I, xxv).
El rey cumplió con creces su palabra. Invitó a los misioneros a establecerse en la capital real de Canterbury, entonces una metrópolis bárbara y semirruinosa, construida por los habitantes de Kent sobre el emplazamiento de la antigua ciudad militar romana de Durovernum. A pesar del carácter sórdido de la ciudad, los monjes debieron de ofrecer una imagen imponente al acercarse a la morada «frente a la King's Street, orientada al norte», un detalle que se conserva en la «Crónica de los abades de San Agustín de Canterbury» de William Thorne (c. 1397), pág. 1759, donde se les asigna una vivienda. Las sorprendentes circunstancias de su llegada parecen haber perdurado durante mucho tiempo en la memoria popular. Beda , escribiendo un siglo y un tercio después del suceso, se esfuerza por describir cómo llegaron al estilo romano ( more suo ) portando “la santa cruz junto con una imagen del Rey Soberano, Nuestro Señor Jesucristo y cantando al unísono esta letanía”, mientras avanzaban: “Te suplicamos, oh Señor, en la plenitud de tu misericordia, que tu ira y tu furor se aparten de esta ciudad y de tu santa casa, porque hemos pecado: ¡ Aleluya !”. Era un himno de una de las muchas letanías de “Rogativas” que comenzaban a ser familiares en las iglesias de la Galia y posiblemente no desconocidas también en Roma . (Marten, “De antiquis Ecclesiw ritibus”, 1764, III, 189; Beda , “HE”, II, xx; Joannes Diac., “De Vita Gregorii”, II, 17 en Migne, PL, LXXV; ed. de Duchesne, “ Liber Pontificalis ”, II, 12.) El edificio reservado para su uso debe haber sido bastante grande para brindar refugio a una comunidad compuesta por completo cuarenta. Se paró en el
La Puerta de los Establos, no lejos de las ruinas de un antiguo templo pagano, era el lugar donde, según la tradición de la época de Thorn, la iglesia parroquial de San Alfage marcaba aproximadamente la ubicación (Chr. August Abb., 1759). Allí, Agustín y sus compañeros parecen haber establecido sin demora la rutina habitual de la regla benedictina, tal como se practicaba a finales del siglo VI; y a ella, aparentemente, añadieron discretamente el ministerio apostólico de la predicación. La iglesia dedicada a San Martín, en la parte oriental de la ciudad, que muchos años antes había sido reservada para la comodidad del obispo Luidhard y los seguidores de la reina Berta, también se les abrió hasta que el rey permitiera un intento de evangelización más organizado.
La evidente sinceridad de los misioneros, su determinación, su coraje en las pruebas y, sobre todo, el carácter desinteresado del propio Agustín y la nota sobrenatural de su doctrina causaron una profunda impresión en la mente del rey. Pidió ser instruido y se fijó que su bautismo tuviera lugar en Pentecostés. Es imposible decir si la reina y su obispo franco tuvieron alguna participación real en el proceso de esta conversión comparativamente repentina. La carta de San Gregorio escrita a Berta ella misma, cuando llegó la noticia del bautismo del rey. Roma, nos llevaría a inferir que, si bien poco o nada se había hecho antes de la llegada de Agustín, después hubo un esfuerzo por parte de la reina para compensar la negligencia pasada. El Papa escribe: “Et quoniam, Deo volente, aptum nunc tempus est, agite, ut diving gratia cooperante, cum augmento possitis quod negligum est reparare”. [Greg., Epp., XI (indic., iv), 29.] La negligencia parece haber sido expiada, cuando tomamos en cuenta la Cristianas actividad asociada a los nombres de esta pareja real durante los próximos meses. Naturalmente, la conversión de Ethelberto dio un gran impulso a la empresa de Agustín y sus compañeros. El propio Agustín decidió hacerlo. actuar de inmediato siguiendo las instrucciones provisionales que había recibido de Papa Gregorio. Cruzó la Galia y buscó la consagración episcopal de manos de Virgilio, el Metropolitano de Arlés. Al regresar casi inmediatamente a Kent, hizo preparativos para esa forma de propaganda más activa y abierta para la que el bautismo público de Ethelberto había preparado el camino. Es característico del espíritu que impulsó a Agustín y sus compañeros el que no se hiciera ningún intento de conseguir conversos en gran escala mediante el empleo de la fuerza. Bede nos dice que era parte de la política uniforme del rey "no obligar a ningún hombre a abrazar Cristianismo(HE, I, xxvi) y sabemos por más de una de sus cartas conservadas lo que pensaba el Papa de un método tan extrañamente en desacuerdo con la enseñanza de los Evangelios. En Navidad El día 597, más de diez mil personas fueron bautizadas por el primer “arzobispo de los ingleses”. La gran ceremonia probablemente tuvo lugar en las aguas del Swale, no lejos de la desembocadura del Medway. La noticia de estos extraordinarios acontecimientos fue enviada inmediatamente al Papa, quien a su vez escribió para expresar su alegría a su amigo Eulogio, Obispo of Alejandría, al propio Agustín y al rey y la reina. (Epp., VIII, xxx; XI, xxviii; ibid., lxvi; Bede, HE, I, xxxi, xxxii.) El mensaje de Agustín a Gregorio fue llevado por Lorenzo el presbítero, después arzobispo de Canterbury, y Peter uno de la colonia original de monjes misioneros. Se les ordenó pedir más obreros evangélicos y, si podemos confiar BedeEl relato de este particular y el curioso grupo de cartas plasmadas en su narrativa, llevaban consigo una lista de Dubia, o preguntas, relativas a varios puntos de disciplina y ritual respecto de los cuales Agustín esperaba la respuesta del Papa.
La autenticidad del documento o libellus , como lo llama Beda (HE, II, i), en el que se alega que el papa respondió a las dudas del nuevo arzobispo, no ha sido seriamente cuestionada; aunque los estudiosos han sentido la fuerza de la objeción que San Bonifacio, escribiendo en el segundo cuarto del siglo VIII, plantea, a saber, que no se pudo encontrar rastro alguno del mismo en la colección oficial de la correspondencia de San Gregorio conservada en el registro de la Iglesia Romana . (Haddam y Stubbs, III, 336; Dudden, “Gregory the Great”, II, 130, nota; Mason, “Mission of St. Augustine”, prefacio, pp. viii y ix; Duchesne, “Origines”, 3.ª ed., p. 99, nota). Contiene nueve respuestas , las más importantes de las cuales son las que abordan las diferencias locales de ritual, la cuestión de la jurisdicción y el problema perpetuamente recurrente de las relaciones matrimoniales. «¿Por qué —preguntó Agustín—, puesto que la fe es una, debería haber diferentes costumbres en diferentes iglesias; una forma de celebrar la Misa en la Iglesia Romana , por ejemplo, y otra en la Iglesia de la Galia?». La respuesta del Papa es que, si bien «Agustín no debe olvidar la Iglesia en la que se ha criado», tiene libertad para adoptar de las costumbres de otras Iglesias lo que sea más probable que resulte agradable a Dios Todopoderoso . «Porque las instituciones», añade, «no deben amarse por los lugares, sino los lugares, por las instituciones». Con respecto a la delicada cuestión de la jurisdicción, se le informa a Agustín que no debe ejercer ninguna autoridad sobre las iglesias de la Galia; pero que «todos los obispos de Britania le son confiados, para que los ignorantes sean instruidos, los vacilantes fortalecidos por la persuasión y los perversos corregidos con autoridad». [Greg., Epp., XI (índice, iv), 64; Beda , HE, I, xxvii.] Agustín aprovechó la primera oportunidad conveniente para llevar a cabo las disposiciones más graves de esta última ley. Ya había recibido el palio al regreso de Pedro y Lorenzo de Roma en 601. El grupo original de misioneros también se había reforzado con nuevos reclutas, entre los cuales «los primeros y más distinguidos», como señala Beda , «estaban Mellitus, Justus, Paulinus y Ruffinianus». De estos, Ruffinianus fue elegido posteriormente abad del monasterio fundado por Agustín en honor a San Pedro fuera de las murallas orientales de la capital de Kent. Mellitus se convirtió en el primer obispo inglés de Londres ; Justus fue nombrado para la nueva sede de Rochester, y Paulinus se convirtió en metropolitano de York.
Aethelberht, como Bretwalda, permitió que su territorio se dividiera en diócesis y se esforzó, en favor de Agustín, por conseguir una reunión con los obispos celtas del sur de Gran Bretaña. La conferencia tuvo lugar en Malmesbury , en la frontera de Wessex, cerca del Severn, en un lugar que durante mucho tiempo se describió en la leyenda popular como el Roble de Austin ( Beda , HE, IT, ii). Este intento de introducir la uniformidad eclesiástica no tuvo éxito. Agustín parecía estar dispuesto a ceder en algunos puntos, pero en tres cuestiones importantes se mantuvo firme. Insistió en una rendición incondicional respecto a la controversia de la Pascua ; sobre la forma de administrar el sacramento del Bautismo ; y sobre el deber de tomar medidas activas, en colaboración con él, para la evangelización de los conquistadores sajones. Los obispos celtas se negaron a ceder y la reunión se disolvió. Posteriormente se planeó una segunda conferencia a la que solo asistieron siete de los obispos británicos. En esta ocasión, les acompañaba un grupo de sus hombres más sabios, encabezado por Dinoth, abad del célebre monasterio de Bangor-iscoed. El resultado fue, si cabe, aún más desalentador que antes. Se lanzaron acusaciones de motivos indignos por ambas partes. El respeto romano de Agustín por la forma, junto con su meticulosidad en cuanto a la precedencia personal como representante del papa Gregorio, ofendió a los celtas. Denunciaron al arzobispo por su orgullo y se retiraron tras sus montañas. Justo cuando estaban a punto de retirarse, oyeron la única amenaza airada que se registra del santo: «Si no queréis la paz con los hermanos, tendréis guerra con vuestros enemigos; y si no predicáis el camino de la vida a los ingleses, sufriréis la pena de muerte a manos de ellos». Unos diez años después, la imaginación popular vio un terrible cumplimiento de la profecía en la masacre de los monjes de Bangor a manos de Etelfrido el Destructor en la gran batalla que ganó en Chester en el año 613.
Estos esfuerzos por lograr la unidad católica con los obispos celtas y la constitución de una jerarquía bien definida para la Iglesia sajona constituyen los últimos actos registrados de la vida del santo. Según una tradición muy antigua (que se remonta a la época del arzobispo Teodoro), su muerte tuvo lugar el mismo año que la de su amado padre y patrón, el papa Gregorio. Sin embargo, Thorn, quien siempre intenta presentar la versión de Canterbury de estas leyendas, afirma —de forma algo inexacta, al parecer, si se examinan rigurosamente sus coincidencias— que ocurrió en el año 605. Fue enterrado, según la tradición romana, fuera de las murallas de la capital de Kent, en una tumba excavada junto a la gran calzada romana que entonces unía Deal con Canterbury, pasando por St. Martin 's Hill y cerca de la iglesia abacial inacabada que él mismo había comenzado en honor a los santos Pedro y Pablo y que posteriormente sería dedicada a su memoria. Una vez finalizado el monasterio, sus reliquias fueron trasladadas a una tumba preparada para ellas en el pórtico norte. Se dice que un hospital moderno ocupa el lugar de su última morada. [Stanley, “Memorials of Canterbury” (1906), 38.] Su festividad en el calendario romano se celebra el 28 de mayo; pero en el calendario inglés se conmemora dos días antes, coincidiendo con el verdadero aniversario de su muerte.