Fresnel , AUGUSTIN-JEAN, físico; n. en Broglie cerca de Bernay, Normandía , 10 de mayo de 1788; f. en Ville d'Avray, cerca de París , 14 de julio de 1827. Su progreso inicial en las letras fue lento, aunque desde joven mostró aptitud para las ciencias físicas. A los diecisiete años ingresó en la École Polytechnique de París , donde atrajo la atención de Legendre. Tras pasar un tiempo en la École des Ponts et Chaussées, fue asignado al cuerpo de ingenieros y sirvió sucesivamente en los departamentos de Vendée, Drôme e Ille-et-Vilaine. Perdió su puesto por motivos políticos tras el regreso de Napoleón de Elba . En 1819 fue nombrado miembro de la Comisión de Faros, cargo que ocupó como secretario en 1824, y fue examinador en la Escuela Politécnica de 1821 a 1824. Poco después, su salud, que nunca había sido robusta, se deterioró tanto que se vio obligado a abandonar casi toda actividad laboral. Fue elegido por unanimidad miembro de la Academia de Ciencias en 1823, y en 1825 fue nombrado miembro asociado de la Real Sociedad de Londres , recibiendo la Medalla Rumford en su lecho de muerte.
Fresnel ocupa un lugar destacado entre los físicos franceses del siglo XIX. Su campo de investigación predilecto fue la óptica, y en una serie de brillantes memorias contribuyó en gran medida a fundamentar la teoría ondulatoria. Introdujo con notable éxito la conjetura de Hooke (1672) de que las vibraciones de la luz son transversales. Su primer trabajo versó sobre la aberración, pero nunca se publicó. En relación con su estudio de la teoría y los fenómenos de la difracción y la interferencia, diseñó sus espejos dobles y el biprisma para obtener dos fuentes de luz independientes de las aberturas o los bordes de obstáculos opacos. Su artículo sobre difracción ganó el premio de la Academia de Ciencias en 1819. Amplió el trabajo de Huyghens y otros sobre la doble refracción y desarrolló la conocida teoría que lleva su nombre. Junto con Arago, investigó los fenómenos y formuló las leyes de la interferencia de la luz polarizada. Demostró cómo obtener y detectar luz polarizada circularmente mediante su rombo. Un análisis de sus contribuciones más importantes a la óptica puede encontrarse en la obra de Preston, «Theory of Light» ( Nueva York , 1901), o en la de Wood, «Physical Optics» ( Nueva York , 1905). Fresnel impartió un curso de física durante algunos meses en el Athénée en 1819, pero, aparte de su cargo como examinador en la École Polytechnique, no tuvo otras conexiones académicas. La mayor parte de sus investigaciones las realizó en el tiempo libre que le permitían sus obligaciones profesionales. En óptica aplicada, cabe mencionar su sistema de lentes, desarrollado durante su colaboración con la comisión de faros, que revolucionó la iluminación de los faros en todo el mundo. Fresnel era un hombre profundamente religioso y destacaba por su agudo sentido del deber. En 1866 se publicó una edición en tres volúmenes de sus obras completas.
HM BROOK