Atavismo [Lat., atavus, el abuelo de un bisabuelo, un antepasado].—Duchesne introdujo la palabra para designar aquellos casos en los que las especies revierten espontáneamente a lo que presumiblemente son caracteres perdidos hace mucho tiempo. La mayoría de los autores utilizan el atavismo y la reversión en el mismo sentido.
I. El término atavismo se emplea para expresar la reaparición de caracteres, físicos o psíquicos, en el individuo o en la raza, que se supone que fueron poseídos en algún momento por ancestros remotos. Muy a menudo estos personajes que reaparecen repentinamente son del tipo monstruoso, por ejemplo el caballo de tres dedos. La aparición de un monstruo así se considera una reminiscencia de la época terciaria, cuando el antepasado del caballo moderno poseía tres dedos. La condición de tres dedos del monstruoso caballo se considera atávica. A menudo se abusa del empleo del término en relación con la teratología; porque muchos casos de las llamadas monstruosidades atávicas tienen poco que ver con caracteres perdidos, por ejemplo, la posesión por parte del hombre de dedos sobrantes de manos y pies.
El atavismo también se utiliza para expresar la tendencia a volver a una de las variedades o especies originales en el caso de un híbrido; Este es el atavismo de los criadores. Las razas cruzadas de ovejas, por ejemplo, muestran una tendencia constante a volver a cualquiera de las razas originales a partir de las cuales se formó el cruce. De Vries distingue este tipo de atavismo como vicinismo (Lat. vicino, vecino), y dice que “indica el deporte de una variedad bajo la influencia de otros en los alrededores”.
El atavismo es empleado por cierta escuela de psicólogos evolucionistas para expresar rasgos del individuo, especialmente del niño, que se supone que son, por así decirlo, reminiscencias de condiciones pasadas de la raza humana o de sus progenitores. Un niño, por su falsedad, simplemente expresa un estado que hace mucho tiempo era normal para la humanidad. También en la afición del niño por chapotear en el agua se manifiesta un recrudecimiento de un hábito que era bastante natural en sus antepasados acuáticos; esto último se llama atavismo del agua. Se distinguen muchos atavismos de este tipo, pero no hace falta decir que en muchos casos son sumamente fantásticos. Comúnmente se supone que el atavismo es una prueba de la evolución de las plantas y los animales, incluido el hombre. Caracteres que eran normales en algún ancestro remoto, después de haber estado latentes durante miles de generaciones, reaparecen repentinamente y dan así una pista sobre las fuentes a las que se remontan las formas vivas actuales. Que un personaje puede permanecer latente durante varias generaciones y luego reaparecer, no admite ninguna duda; incluso la observación ordinaria nos dice que un nieto puede parecerse más a su abuelo que a cualquiera de sus padres inmediatos. Pero no se puede decir que la aparición repentina de un hombre con cola, por ejemplo, demuestre que el hombre desciende de formas con cola. Suponiendo que el hombre descienda realmente de tales antepasados, el fenómeno es más inteligible de lo que sería si no se admitiera tal conexión. Pero la fuerza demostrativa del atavismo no es directa, porque los fenómenos teratológicos son muy difíciles de interpretar y admiten varias explicaciones. Darwin, señalando los grandes dientes caninos que poseen algunos hombres como un caso de atavismo, comenta: “Aquel que rechaza con desprecio la creencia de que la forma de sus propios caninos, y su gran desarrollo ocasional en otros hombres, se deben a nuestra temprana edad”. Habiendo sido provistos sus antepasados de estas formidables armas, probablemente revelará, con desdén, la línea de su propia descendencia”.
Los criminólogos modernos apelan al atavismo para explicar ciertas aberraciones morales que se consideran en algún momento normales a la raza. Aceptando la doctrina de que el hombre, mediante un lento progreso, ha llegado a su actual estado civilizado desde condiciones brutales, todo lo que es brutal en la conducta de los criminales (también de los locos) se explica por el atavismo. Según esta teoría, la degeneración es un caso de atavismo. La explicación ofrecida para la repentina reaparición de caracteres ancestrales remotos está tan íntimamente relacionada con toda la cuestión de la herencia que es imposible hacer más que indicar que la mayoría de los escritores sobre herencia buscan esta explicación en la transmisión de generación en generación de elementos hereditarios no modificados. partes, gémulas (Darwin); pangenes (De Vries); determinantes (Weismann). (Ver Herencia.)