Santa Infancia , ASOCIACIÓN DE LA, una asociación infantil para el beneficio de las misiones extranjeras. Veinte años después de la fundación de la Sociedad para la Propagación de la Fe (1843), Charles de Forbin-Janson, obispo de Nancy, Francia , estableció la Sociedad de la Santa Infancia (Association de la Sainte Enfance). Su propósito es doble: primero, congregar en torno al Niño Jesús a nuestros pequeños niños cristianos desde sus tiernos años, para que con la edad y la fortaleza, e imitando a Jesús su Maestro, practiquen la verdadera caridad cristiana con miras a su propia perfección; segundo, que mediante la práctica de la caridad y la generosidad constante, esos mismos niños cristianos cooperen en la salvación de la muerte y el pecado de los miles de niños que en países paganos como China son descuidados por sus padres y abandonados a morir sin bautizar. Otro objetivo de la asociación es procurar el bautismo para esos pequeños abandonados y, si sobreviven, convertirlos en artesanos, maestros, médicos o sacerdotes, quienes a su vez difundirán las bendiciones de la religión cristiana entre sus compatriotas.
Los niños pueden hacerse miembros de la asociación inmediatamente después del bautismo y pueden seguir siéndolo durante el resto de sus vidas, pero a la edad de veintiún años, para seguir participando de las indulgencias, es necesario hacerse también miembro de la Asociación de Lyon para la Propagación de la Fe.
Para ser miembro de la Asociación de la Santa Infancia, es necesario hacer una contribución mensual de un centavo o una contribución anual de doce centavos, y rezar diariamente un Ave María añadiendo: «Santa Virgen María, ruega por nosotros y por los niños paganos pobres». Hasta que los niños puedan hacerlo por sí mismos, sus familiares deberán hacerlo por ellos.
El párroco es el director titular de la asociación desde su fundación y, cuando hay al menos doce asociados, participa de los privilegios otorgados a los directores por la Santa Sede , siempre que para el ejercicio de estos privilegios se haya concedido o solicitado expresamente la autorización del ordinario. Lo mismo se aplica a los sacerdotes auxiliares de la parroquia, cuando el párroco les ha encomendado la gestión de los asuntos relacionados con la asociación.
Cuatro papas y cientos de otros dignatarios eclesiásticos aprobaron la asociación y la recomendaron a los fieles. Pío IX, mediante un breve del 18 de julio de 1856, la elevó al rango de institución canónica, le otorgó un cardenal protector y solicitó a todos los obispos que la introdujeran en sus diócesis. León XIII, en la encíclica «Sancta Dei Civitas» (3 de diciembre de 1890), la bendijo y la recomendó nuevamente a los obispos. «Es mi ferviente deseo», dijo en 1882, «que todos los hijos del mundo católico se conviertan en miembros de esta hermosa asociación». Pío X enfatizó su carácter internacional, comparándola con un gran ejército cuyas partes integrantes son las diversas ramas nacionales.
Los asuntos de la asociación son gestionados por un consejo internacional en París , Francia , compuesto por quince sacerdotes y quince laicos. El director general de la asociación preside dicho consejo. Este consejo general tiene la potestad exclusiva de dirigir y distribuir los fondos de la sociedad. Las distintas filiales nacionales le envían su informe anual con las contribuciones recibidas. Cabe destacar que ninguno de los miembros recibe remuneración alguna por sus servicios. Se estima que actualmente la Asociación de la Santa Infancia cuenta con unos siete millones de niños católicos inscritos . Gracias a su generosidad, se han recaudado treinta y dos millones de dólares, y cerca de dieciocho millones de niños no católicos se han convertido a la Iglesia . Los ingresos del ejercicio 1907-08 superaron los 700,000 dólares. Con este fondo se financiaron 236 misiones en diversos países no católicos. El consejo general otorga una subvención anual a favor de las escuelas católicas para indígenas en los estados y territorios del oeste. 1,171 orfanatos, 7,372 escuelas y 2,480 talleres, etc., comparten las limosnas anuales recibidas de todos los países católicos . Los «Anales de la Santa Infancia», publicados bimestralmente, se editan en siete idiomas. Seis países contribuyeron con el 90 por ciento del fondo del año pasado de 700,000 dólares, a saber: Alemania , 278,355 dólares; Francia , 169,935 dólares; Bélgica , 92,255 dólares ; Italia , 50,650 dólares; Holanda , 31,540 dólares; Austria, 30,995 dólares. La suma total de estos seis países fue de 655,690 dólares. La contribución de Irlanda en 1907 ascendió a 5,440 dólares y la de Inglaterra a 1,595 dólares, estando estos dos países de habla inglesa representados en el total con el 1 por ciento.
La asociación probablemente fue fundada en Estados Unidos por el propio obispo Forbin-Janson. Varias agencias en el este y el oeste gestionaron sus asuntos durante unos cincuenta años. El 1 de enero de 1893, la labor se concentró en una agencia central y se confió a los Padres del Espíritu Santo , con sede en Pittsburg, Pensilvania. El reverendo A. Zielenbach, CS Sp., fue su primer director central durante aproximadamente cuatro años. Desde entonces, el reverendo John Willms, CS Sp., es el director general, asistido por treinta y dos sacerdotes como directores diocesanos que ofrecen sus servicios voluntariamente para esta noble causa sin remuneración alguna. Los ingresos totales en Estados Unidos desde 1893 hasta el 31 de octubre de 1908 ascendieron a 319,012.76 dólares. Aproximadamente 18,000 ejemplares de los «Anales» en inglés, alemán, polaco y francés se envían desde la oficina central a las diferentes filiales locales seis veces al año.
J. WILLMS