Asociación de ideas, (I) un principio en psicología para dar cuenta de la sucesión de estados mentales, (2) la base de una filosofía conocida como asociacionismo. Algunos de los primeros filósofos observaron el hecho de la asociación de ideas; Aristóteles (De mem. et rem., 2) indica las tres leyes de asociación que han sido la base de casi todas las enumeraciones posteriores. Santo Tomás, en su comentario sobre Aristóteles, los acepta y los ilustra con cierta extensión. Hamilton (Notas sobre Reid) otorga un crédito considerable al humanista español Vives (1492-1540) por su tratamiento del tema. La asociación de ideas no es, por tanto, un descubrimiento de la psicología inglesa, como se ha afirmado a menudo.
Es cierto, sin embargo, que el principio de asociación de ideas recibió en la psicología inglesa una interpretación que nunca antes se le había dado. El nombre deriva de Locke, quien lo colocó al principio de uno de los capítulos de su “Ensayo”, pero lo utilizó sólo para explicar peculiaridades de carácter. Aplicado a los estados mentales en general, el nombre es demasiado restringido, ya que las ideas, incluso en el sentido inglés, son sólo procesos cognitivos. La teoría de la asociación fue sostenida por Hobbes, Berkeley, Hume y Hamilton; pero recibió su interpretación más amplia de manos de los asociacionistas Hartley, Priestley, James Mill, John Stuart Mill, Bain y Spencer. Lo consideraban un principio capaz de explicar todos los fenómenos mentales. Para ellos es en el mundo subjetivo lo que el principio de gravitación es en el mundo físico. La asociación de ideas, aunque explicada de diversas formas, es aceptada por todos los psicólogos modernos. Sully, Maudsley, James, Hoffding, Münsterberg, Ebbinghaus, Ziehen, Taine, Ribot, Luys y muchos otros lo aceptan más o menos en el espíritu de los asociacionistas.
Las leyes tradicionales de asociación, basadas en Aristóteles, son: 1. Similitud; 2. Contraste; 3. Contigüidad en el tiempo o en el espacio. Con el tiempo se hicieron esfuerzos para reducirlas a leyes más fundamentales. El contraste se ha resuelto en semejanza y contigüidad. Los contrastes, para recordarse, suponen una similitud genérica, como el blanco recuerda al negro. Sin embargo, esto por sí solo no será suficiente, ya que no nos da ninguna razón para el hecho de que el blanco recuerde al negro con preferencia al verde o al azul; por eso se recurre a la experiencia, basada en el hecho de que la naturaleza actúa en contrastes. Spencer, Hoffding y otros intentan reducir todas las leyes de asociación a las de semejanza, mientras que Wundt y su escuela creen que todas pueden reducirse a la experiencia y, por tanto, a la contigüidad. Bain, que ha analizado más a fondo las leyes de asociación, sostiene que tanto la similitud como la contigüidad son principios elementales. A éstas añade ciertas leyes de asociación compuesta. Los estados mentales se recuerdan fácilmente entre sí cuando tienen varios puntos de contacto. Y de hecho, considerando la complejidad de la vida mental, parecería probable que las asociaciones simples, por simple semejanza o contigüidad, nunca ocurran. Además de estas leyes primarias de asociación, se enumeran varias leyes secundarias, como las leyes de frecuencia, viveza, actualidad, congruencia emocional, etc. Éstas determinan la firmeza de la asociación y, en consecuencia, la preferencia dada a un estado sobre otro, en el recordar. La asociación de ideas es un hecho de la experiencia cotidiana que proporciona una base importante para la ciencia de la psicología; sin embargo, debe recordarse que las leyes de asociación no ofrecen una explicación definitiva de los hechos observados. Al explicar los hechos de asociación debemos, en primer lugar, rechazar por insuficiente la teoría puramente física propuesta por Ribot, Richet, Maudsley, Carpenter y otros, que buscan una explicación exclusivamente en la asociación de procesos cerebrales. Psicología Se convierte así en un capítulo de fisiología y mecánica. Aparte del hecho de que esta teoría no puede dar una explicación satisfactoria de la asociación por semejanza que implica un factor claramente mental, descuida hechos evidentes de la conciencia. Conocimiento nos dice que en la reminiscencia podemos dirigir voluntariamente la secuencia de nuestros estados mentales, y es en esto que el recuerdo voluntario se diferencia de la sucesión de imágenes y sentimientos en el sueño y el delirio. Además, un proceso cerebral puede excitar a otro, pero esto todavía no es un estado de conciencia.
Igualmente insatisfactoria es la teoría de los ultraespiritualistas, quienes quieren hacernos creer que la asociación de ideas no tiene nada que ver con el organismo corporal, sino que es enteramente mental. Así, Hamilton dice que todas las teorías fisiológicas son demasiado despreciables para una crítica seria. Reid y Bowne rechazan todo rastro de percepción que quede en la sustancia cerebral. Lotze admite una oscilación concomitante de los elementos cerebrales, pero los considera bastante secundarios y que no ejercen ninguna influencia sobre la memoria y el recuerdo. Al igual que la teoría puramente física, ésta tampoco explica los hechos de la conciencia y la experiencia. La localización de las actividades en los diversos centros cerebrales, los hechos de enfermedades mentales como consecuencia de una lesión cerebral, la dependencia de la memoria del estado saludable del órgano central, etc., no tienen en esta teoría ningún significado racional. Debemos, entonces, buscar una explicación en una teoría que haga justicia tanto al lado mental como al físico del fenómeno. Sin embargo, un mero paralelismo psicofísico propuesto por algunos no será suficiente, ya que no ofrece ninguna explicación, sino que es una mera reformulación del problema. La doctrina escolástica de que el sujeto de la actividad sensorial no es ni el cuerpo ni el alma solas, sino el ser unitario compuesto de cuerpo y alma, ofrece la mejor solución. Así como la percepción sensorial no es puramente fisiológica ni puramente mental, sino que procede de una facultad del alma intrínsecamente unida a un órgano, así la asociación de estas percepciones procede de un principio que es al mismo tiempo mental y físico. Sin duda, también se asocian ideas puramente espirituales; pero, como enseña Santo Tomás, la idea más espiritual no está desprovista de su base fisiológica, y aun haciendo uso de las ideas espirituales que ya ha adquirido, el intelecto necesita imágenes almacenadas en el cerebro. Requiere estos procesos orgánicos en la producción de sus ideas abstractas. En esencia, la asociación de ideas es fisiológica, pero es más que eso, ya que no sigue las leyes necesarias de la materia. Las facultades superiores de la mente pueden ordenar y dirigir el proceso. La teoría escolástica hace justicia al hecho de la dependencia de las actividades mentales del organismo y, sin embargo, deja espacio para la libertad de la voluntad atestiguada por la conciencia y la experiencia.
El asociacionismo inglés, aunque afirma no ser ni idealista ni materialista y repudia la metafísica, ha erigido el principio de asociación de ideas en un principio metafísico para explicar toda actividad mental. James Mill enunció el principio de las asociaciones indisolubles: Las sensaciones o ideas que ocurren juntas con frecuencia, y nunca separadas, se sugieren unas a otras con fuerza irresistible, de modo que las combinamos necesariamente. Este principio se emplea para explicar juicios necesarios y conceptos metafísicos. Bain aplicó los principios de asociación a la lógica y la ética. Spencer los interpretó en un sentido evolucionista. Ciertas creencias y principios morales son tales que las asociaciones del individuo no son suficientes para explicarlos; son las asociaciones de generaciones sucesivas transmitidas por herencia. Todo el proceso se rige por las leyes necesarias. Los estados mentales se asocian pasivamente y la vida mental no es más que un proceso de "química mental". Los asociacionistas posteriores, como Sully, han llegado a reconocer que la mente ejerce actividad en la atención, la discriminación, el juicio y el razonamiento. Con esta admisión lógicamente debería venir también la admisión de una sustancia del alma que atiende, discrimina, juzga y razona; pero como no han llegado a esta conclusión, el alma es para ellos una “cadena de pensamientos”, una “corriente de conciencia”, o alguna otra serie velada en un lenguaje metafórico. La asociación de ideas nunca puede explicar juicios necesarios, conclusiones extraídas de premisas, ideas morales y leyes; estos tienen sus causas más profundas en la naturaleza de las cosas.