Cenizas. —No es fácil llegar a la concepción fundamental del uso litúrgico de las cenizas. Sin duda, nuestro ritual cristiano se ha tomado prestada de la práctica judía, una práctica que se conserva en ciertos detalles de la ceremonia sinagogal hasta nuestros días, pero la costumbre judía en sí misma requiere explicación. Varios pasajes del Antiguo Testamento relacionan las cenizas (efer, hebreo: APR) con el luto, y se nos dice que el doliente se sentaba o se revolcaba en ellas, se rociaba la cabeza o mezclaba su comida con «cenizas», pero no está claro si en estos pasajes no deberíamos traducir efer como polvo. Las mismas frases se usan con la palabra afar (hebreo: `PR), que ciertamente significa polvo. Puede ser que el polvo se tomara originalmente de la tumba, como señal de que el vivo se sentía uno con el muerto, o puede ser que la humillación y el descuido de la higiene personal constituyeran la idea dominante; pues una manifestación similar de dolor era sin duda común entre los pueblos arios, por ejemplo, en Homero (Ilíada, XVIII, 23). Parece menos probable que las propiedades purificadoras de las cenizas (aunque también se ha propuesto) se consideren un símbolo de purificación moral. El fundamento principal de esta última sugerencia es el Rito de la Vaca Roja (Núm. 19, 17), en el que las cenizas de la víctima, al mezclarse con agua, tenían la eficacia ceremonial de purificar a los impuros (cf. Heb. 9, 13).
Sea como fuere, el cristianismo adoptó indudablemente desde sus inicios el uso de las cenizas como símbolo de penitencia. Así, Tertuliano prescribe que el penitente debe «vivir sin alegría en la aspereza del cilicio y la miseria de las cenizas» (De Poenitentia, x); y muchos pasajes similares podrían citarse de San Cipriano y otros Padres de la Iglesia primitivos. Eusebio, en su relato de la apostasía y reconciliación de Natalis, lo describe presentándose ante el Papa Cefirino vestido de cilicio y cubierto de cenizas (spodon katapasamenon, Hist. Eccles., V, 28). Esta era la vestimenta penitencial habitual, y en la expulsión de aquellos condenados a realizar penitencia pública, como se indica en los primeros pontificales, la aspersión de sus cabezas con cenizas siempre desempeña un papel destacado. De hecho, el rito se conserva en el Pontificale Romanum hasta nuestros días. Con este atuendo de penitencia debemos relacionar sin duda la costumbre, tan frecuente en la Alta Edad Media , de acostar a un moribundo sobre un cilicio rociado con cenizas cuando está a punto de exhalar su último aliento. Los primeros rituales indicaban al sacerdote que rociara agua bendita sobre él, diciendo: «Recuerda que eres polvo y al polvo volverás». Después, preguntaba: «¿Te contentas con el cilicio y las cenizas como testimonio de tu penitencia ante el Señor, en el día del juicio?». Y el moribundo respondía: «Me contento». Las cenizas también se utilizan litúrgicamente en el rito de la consagración de una iglesia, primero para cubrir el pavimento sobre el que se escribe el alfabeto en letras griegas y latinas, y segundo para mezclarlas con aceite y vino en el agua especialmente bendecida para la consagración de los altares. Este uso de las cenizas es probablemente anterior al siglo VIII.
HERBERT THURSTON