Arnolfo di Cambio, a veces llamado DI LAPO, el principal maestro del gótico italiano, nació en Florencia alrededor de 1232 y murió en la misma ciudad a los setenta y un años, probablemente en 1300, durante el breve período de influencia de Dante. Parece que se sabe poco sobre la identidad de Arnolfo, aunque pocos arquitectos han dejado obras de mayor envergadura o evidencias más profundas de su poder. Según Baldinucci, Cicognara y Gaye, el padre de Arnolfo se llamaba Cambio y provenía de Colle, en el Val d'Elsa. La primera aparición histórica de Arnolfo parece haber sido entre el grupo de obreros que trabajaban en el púlpito del Duomo de Siena, como alumno o aprendiz de Nicolo Pisano. Con él estaba un tal Lapo, a veces llamado su padre (Vasari), a veces su instructor, pero que muy probablemente era solo su compañero de trabajo y socio. El mismo grupo de obreros, bajo la tutela del mismo maestro, Nicolo, trabajó también en Pisa , Perugia , Cortona, Orvieto y Roma . Arnolfo tenía treinta años cuando murió su padre. Ya gozaba de gran prestigio, habiendo aprendido de él todo lo que este podía enseñarle, y habiendo estudiado también el arte del diseño con Cimabue para aplicarlo a la escultura. Ya era considerado el mejor arquitecto de la Toscana cuando los florentinos le confiaron la construcción del perímetro exterior de las murallas de su ciudad; también erigieron, según sus planos, la Loggia de Or San Michele, su mercado de cereales, cubriéndola con un sencillo tejado y construyendo los pilares de ladrillo. El año en que el acantilado de los Magnoli, erosionado por el agua, se derrumbó en la ladera de San Giorgio, sobre Santa Lucia, en la Via de' Bardi, los florentinos decretaron que no se construiría ningún edificio en ese peligroso lugar. En esta normativa siguieron el consejo de Arnolfo. Su juicio ha quedado demostrado por la ruina de muchas casas magníficas y otros edificios en épocas posteriores.
En 1285, Arnolfo construyó la Loggia y la Piazza del Priorato. También reconstruyó la capilla principal de la Badia (abadía) de Florencia , con una capilla adicional a cada lado, y restauró la iglesia y el coro que habían sido construidos a una escala mucho menor por el conde Ugo, fundador de esa abadía. La antigua iglesia fue demolida más tarde, en 1625, y reconstruida en forma de cruz griega. Para el cardenal Giovanni degli Orsini , legado del papa en Toscana , Arnolfo erigió el campanario de la misma iglesia, una obra muy apreciada en aquellos tiempos; pero la cantería de esta torre no se completó hasta el año 1330. En el año 1294, se comenzó la iglesia de Santa Croce, perteneciente a los Frailes Menores , según los diseños de Arnolfo, en los que dio una extensión tan grande a la nave y las naves laterales que el ancho excesivo hizo imposible que los arcos quedaran dentro del techo; Por lo tanto, con criterio elevó arcos de pilar a pilar, y sobre estos construyó los techos, desde los cuales condujo el agua mediante canaletas de piedra construidas sobre los arcos, dándoles tal grado de inclinación que los techos quedaron protegidos contra los daños causados por la humedad. La novedad y el ingenio de su invento no fueron mayores que su utilidad. En un período posterior, Arnolfo dibujó los planos del primer claustro del antiguo convento de esta iglesia. Poco después supervisó la remoción de los diversos arcos y tumbas (antiguos monumentos mencionados por Boccaccio) de piedra y mármol, que rodeaban partes de los muros exteriores de la iglesia de San Giovanni, y cubrió los muros de la iglesia con bloques de mármol de Prato. Casi al mismo tiempo, los florentinos deseaban erigir ciertos edificios en el alto Val d'Arno, sobre la fortaleza de San Giovanni y Castel Franco, para mayor comodidad de los habitantes y un abastecimiento más conveniente de sus mercados; También le confiaron el diseño de estas obras a Arnolfo (1295), quien los satisfizo tan plenamente que fue elegido ciudadano de Florencia . Una vez concluidas estas obras, los florentinos decidieron construir una catedral en su ciudad, de tal magnitud y magnificencia que la fuerza o la industria humanas no pudieran producir nada superior ni más bello. Arnolfo preparó y ejecutó el modelo de la catedral, posteriormente conocida como Santa Maria del Fiore, indicando que los muros exteriores debían estar revestidos de mármol pulido, ricas cornisas, pilastras, columnas, follaje tallado, figuras y otros ornamentos. La catedral, tal como la concibió Amolfo, puede apreciarse en la gran pintura de Simone Memmi en la capilla española de Santa Maria Novella. En su plan general incorporó la iglesia anterior (catedral) conocida como Santa Reparata, además de otras pequeñas iglesias y casas que se encontraban a su alrededor. Para complacer a la Signoria, también construyó en el nuevo edificio la torre de la Vacca, o “Vaca”, en la que colgaba la gran campana de Florencia , que con jocosidad fue llamada así por los florentinos. Acomodar esta torre en el centro del edificio fue una tarea problemática (Vasari), pero se logró con tanta habilidad “rellenando la torre con buen material”, como sílex y cal, y colocando una base de piedras inmensas, que resultó ser igual de suficiente para sostener esa enorme construcción, la cúpula, que Brunelleschi erigió sobre ella, y que Arnolfo probablemente ni siquiera había pensado en colocar allí. La catedral se terminó finalmente en mayo de 1886. En pocos años, la catedral, el Palazzo Publico y las dos grandes iglesias de Santa Croce y Santa Maria Novella surgieron casi simultáneamente. El Duomo fue fundado, según algunos, en 1294, el mismo año en que se comenzó Santa Croce; Según otros, en 1298. Entre estas dos fechas, en 1296, Arnolfo emprendió la construcción del Palacio de la Signoria, sede de la comunidad florentina y centro de la vida popular. Su genialidad no necesita más prueba que estas famosas edificaciones. La austera solidez del Palacio y las nobles líneas de la catedral demuestran su gran habilidad para adaptar su arte a las distintas exigencias de las funciones municipales y religiosas, así como a las necesidades de la época. Arnolfo falleció tras haber construido el Palacio, justo cuando el ábside circular de la catedral estaba a punto de completarse. Su retrato, obra de Giotto, puede verse en Santa Croce, junto a la capilla principal; es uno de los dos hombres que conversan en primer plano, donde se representa a monjes lamentando la muerte de San Francisco.
THOMAS H. POOLE