Fizeau, ARMAND-HIPPOLYTE-LOUIS , físico, n. en París , 23 de septiembre de 1819; f. en Nanteuil, Seine-et-Marne, 18 de septiembre de 1896. Su padre, un distinguido médico y profesor de medicina en París durante la Restauración, le dejó una fortuna independiente, lo que le permitió dedicarse a la investigación científica. Asistió al Colegio Stanislas y luego comenzó a estudiar medicina, pero tuvo que abandonarla por motivos de salud y viajó durante un tiempo. Posteriormente siguió las lecciones de Arago en el Observatorio, las de Regnault sobre óptica en el Colegio de Francia , y un estudio exhaustivo de los cuadernos de su hermano sobre los cursos en la École Polytechnique. En 1839 se interesó por la nueva fotografía y logró obtener imágenes permanentes mediante el daguerrotipo. Foucault acudió a consultarle sobre este trabajo y se asoció con él en sus trascendentales experimentos de óptica, que demostraron la identidad del calor radiante y la luz, la regularidad de las vibraciones de la luz y la validez de la teoría ondulatoria. Justo cuando estaban a punto de desarrollar el experimentum crucis , que derrocaría la teoría de la emisión, se separaron y trabajaron de forma independiente.
Fizeau fue el primero en determinar experimentalmente la velocidad de la luz (1849). Utilizó una rueda dentada giratoria y un espejo fijo situado a varios kilómetros de distancia; la luz pasaba entre dos dientes de la rueda hasta el espejo y luego regresaba. Si la rueda giraba lo suficientemente rápido como para ocultar el reflejo, el haz reflejado chocaba contra un diente. El tiempo que tardaba la rueda en recorrer el ancho de un diente era entonces igual al tiempo que tardaba la luz en recorrer el doble de la distancia entre la rueda y el espejo. También experimentó con éxito para demostrar que el éter es transportado por sustancias en movimiento, ya que la luz viaja más rápido a través de una corriente de agua en la dirección de su movimiento que en la dirección opuesta. En sus mediciones de distancias infinitesimalmente pequeñas, como la expansión de cristales, aprovechó la longitud de onda extremadamente pequeña y muy regular de la luz. La adición de un condensador en el circuito primario de la bobina de inducción aumentó considerablemente la eficacia de este dispositivo. Por recomendación de la Academia de Ciencias, recibió el Gran Premio (10,000 francos) del Instituto en 1856. Fue elegido miembro de la Academia de Ciencias en 1860 y miembro de la Oficina de Longitudes en 1878. Recibió la condecoración de la Legión de Honor en 1849 y fue nombrado oficial en 1875. En 1866, la Royal Society de Londres le otorgó la Medalla Rumford. Cornu dice de él: «Era un cristiano práctico y convencido , y no lo ocultaba». En su discurso presidencial ante la academia (Comptes Rendus, 1879), Fizeau llama la atención sobre «la dignidad e independencia de la ciencia natural, así como sobre sus límites de acción, impidiendo que interfiera en cuestiones filosóficas o sociales, y sin permitirle oponerse a las nobles emociones del corazón ni a la pura voz de la conciencia». La mayoría de sus obras publicadas aparecieron en los “Comptes Rendus” y en los “Annales de physique et de chimie”. Algunos de los títulos son: “Sur la daguerrotypie”; “Sur l'interference entre deux rayons clans le cas de grandes Differences de marche”; “Vitesse de la lumiere”; “Interference des rayons calorifiques”; “Refraction Differentielle”; “Vitesse de l'electricite”; “Dilatation des cristaux”.
WILLIAM FOX