Arcosolium. —Esta palabra deriva de arcus “arco” y solium , término a veces usado por escritores latinos en el sentido de “sarcófago”; solium porphyretici marmoris (Suet., Ner., 50). El término arcosolium fue aplicado por los primeros cristianos a una forma de tumbas que existen en las catacumbas romanas. Así, una inscripción publicada por Marchi (Mon. delle arti prim., 85), que aún puede verse en el patio del Palazzo Borghese, afirma que “Aur. Celso y Aur. Hilaritas hicieron construir para sí mismos y sus amigos este arcosolium, con su pequeño muro, en paz”. Las tumbas arcosolium de las catacumbas se formaron excavando primero en las paredes de toba un espacio similar a un loculus ordinario coronado por un arco. Después de despejar este espacio, se abrió una cavidad oblonga de arriba hacia abajo en la parte de la roca que da al arco; Una losa de mármol colocada horizontalmente sobre la abertura así hecha completaba la tumba, que de esta manera se convertía en una especie de sarcófago excavado en la roca viva. La losa horizontal que cerraba la tumba tenía aproximadamente la altura de una mesa común desde el suelo. En algunos casos, como en la «cripta papal» y la cripta de San Genaro, el muro frontal de la tumba arcosolio estaba construido de mampostería. Una especie de tumba similar en todos los aspectos, excepto en uno, al arcosolio es el llamado sepulcro a mend , o tumba de mesa; en este, un nicho rectangular reemplaza al arco. Las tumbas baldaquinas de Sicilia y Malta también pertenecen a esta clase; consisten en una combinación de varios arcosolios. Una forma más antigua de arcosolio que la descrita consistía en un nicho arqueado, excavado hasta el nivel del suelo, en el que se colocaban sarcófagos de mármol o terracota que contenían los restos del difunto. Los arcosolios fueron muy populares en Roma durante el siglo III . Muchos de los mártires posteriores fueron enterrados en ellos, y hay razones para suponer que, en tales casos, las losas horizontales que cerraban las tumbas servían como altares en ciertas ocasiones. Los arcosolios de los cementerios romanos solían estar decorados con frescos simbólicos, y la bóveda del arco y la luneta se preparaban con estuco para este fin. Uno de los ejemplos más interesantes de un arcosolio adornado de esta manera se puede ver en la catacumba de San Pedro y San Marcelino; en la luneta se representa el milagro de Caná como símbolo de la Eucaristía , mientras que en el arco se representa una escena bautismal y un símbolo del bautismo —siempre asociados con símbolos eucarísticos— a cada lado de un orante velado . Un segundo ejemplo excelente de arcosolio decorado, en el Cemeterium Majus , representa en el arco a nuestro Salvador entre dos figuras orantes, y en la luneta a María como una oración (única en las catacumbas), con el niño Jesús. (Véase Catacumbas romanas ).
MAURICE M. HASSETT