Arcipreste. — Así como entre los diáconos de la iglesia del obispo uno se destacaba como asistente especial y representante del obispo y, como archidiácono, adquiría jurisdicción propia, así encontramos desde el siglo IV en numerosas diócesis un arcipreste, o jefe del colegio de presbíteros, quien ayudaba y representaba al obispo en el desempeño de sus deberes litúrgicos y religiosos. Como regla general, y especialmente en Roma, de donde se extendió la costumbre, el mayor de los presbíteros era investido con este rango; en el Iglesia griega, por otra parte, su nombramiento recaía a menudo en manos del obispo. Por el canon decimoséptimo del Cuarto Sínodo de Cartago, el arcipreste también estaba asociado con el obispo como su representante en el cuidado de los pobres. Después de la cristianización completa de los pueblos romano y germánico, nos encontramos en Occidente con otro tipo de arcipreste. Las necesidades espirituales de la población esparcida por los distritos rurales se multiplicaron tan rápidamente que al clero de la ciudad episcopal le resultó imposible atender a todas. En consecuencia, pronto encontramos que los centros rurales más grandes están equipados con sus propias iglesias, un clero permanente y sus propias fuentes de apoyo. Los habitantes de las aldeas vecinas y de las mansiones muy dispersas estuvieron, desde el principio, sujetos a estas iglesias madre más grandes (ecciesia rusticana, diacesana, parroquia), en la medida en que era allí donde oían misa y recibían los sacramentos. Toda la parroquia era conocida como cristianitas or plebe.
El arcipreste era el primero en rango entre los sacerdotes adscritos a tales iglesias madre. Estaba a la cabeza del clero local, estaba a cargo del culto divino y supervisaba los deberes del ministerio eclesiástico. Sin embargo, estaba sujeto al archidiácono; varias de estas grandes comunidades rurales, o parroquias, constituían un archidiaconato. Las capillas privadas, que poco a poco se multiplicaron en las propiedades de los grandes terratenientes y a las que estaban adscritos sacerdotes, con permiso del obispo, no estaban exentas de la jurisdicción del arcipreste. Todos los feligreses estaban obligados a estar presentes en la Misa principal el Domingo en la iglesia madre (ecclesia baptismalis, título mayor). Todos los bautismos tuvieron lugar allí y los servicios de entierro se llevaron a cabo en ningún otro lugar. En las iglesias menores del territorio (títulos menores) sólo se permitía la misa diaria, las devociones habituales y la instrucción en los elementos de la cristianas fe. El arcipreste de la iglesia madre era el jefe de todo el clero de su parroquia y era responsable del correcto desempeño de sus deberes eclesiásticos y de su forma de vida. Poco a poco se produjo, especialmente en el período carovingio, que muchos títulos menores se convirtieron en iglesias parroquiales independientes, donde se celebraban todas las ceremonias religiosas, incluidas Domingo Se realizaron misa y bautismo; De este modo, el número de parroquias aumentó notablemente. Ocurrió también que cuando una diócesis era muy extensa, toda la diócesis se subdividía en varios distritos (llamados archipresbiterios, decanatos o cristianitas), sobre cada uno de los cuales se colocó a un sacerdote como deán o arcipreste. El uso del término archipresbiterio porque estos distritos diocesanos prueba que las antiguas parroquias extensas sirvieron de base para esta división, aunque las líneas fronterizas de los nuevos distritos no correspondían necesariamente con los límites de las parroquias originales. En muchos casos se crearon distritos eclesiásticos completamente nuevos y, en ocasiones, se unieron varios antiguos arzobispados. A veces también se prestaba atención a las subdivisiones civiles del territorio en cuestión. Todo el clero de dicho distrito constituía el capítulo rural, al frente del cual estaba el arcipreste o decano rural. Era su deber, como representante del obispo, supervisar la vida religiosa y eclesiástica de todo el territorio. Hizo cumplir los reglamentos del obispo y los decretos de los sínodos diocesanos, y veló por su observancia; presentó al obispo para su ordenación a todos los candidatos para cargos eclesiásticos; ajustó las diferencias menores entre el clero e hizo saber al archidiácono cualquier fechoría más grave del clero o los laicos para que se pudiera imponer una penitencia adecuada al infractor. Era costumbre en la época carolingia que el primero de cada mes el arcipreste y el clero de su decanato se reunieran en común para discutir asuntos de importancia. Posteriormente, estas reuniones se convocaron sólo una o dos veces al año. El capítulo rural adquirió con el tiempo el derecho de presentación al decanato; también eligió un camarógrafo para la administración de ciertos fondos comunes, y un definidor, o asistente del decano. La unión de varios de estos arzobispados formó un archidiaconato, cuyos decanos estaban sujetos al archidiácono.
Con el paso del tiempo, el cargo de decano o arcipreste sufrió muchos cambios. Esta evolución no fue igual en todos los países, y a este hecho se pueden atribuir muchas diferencias locales. El Consejo de Trento se contentó con el establecimiento de regulaciones relativas a las visitas de los decanos a las parroquias (Sess. XXIV, cap. 3, De reform.). San Carlos Borromeo abolió el cargo de decano en su diócesis y estableció en su lugar el de vicario rural o vicario forano (vicarii foranei), cargo en todo momento revocable. En Francia, y en aquellos territorios vecinos afectados por la reorganización eclesiástica que siguió a la Francés Revolución, cada una de las nuevas diócesis se dividió en decanatos cuyos límites se calcularon para corresponder con las subdivisiones civiles. En cada distrito, el párroco de la iglesia principal solía ser el decano. Según el derecho eclesiástico vigente, la división de una diócesis en decanatos corresponde al obispo; puede, si así lo desea, combinar varios de esos distritos y formar con ellos uno solo más grande. La selección de los decanos corresponde enteramente al obispo, aunque en algunos países los capítulos rurales todavía conservan el derecho de elección. Los decanos no poseen jurisdicción adecuada; son meros delegados del obispo para el desempeño de deberes eclesiásticos establecidos. Su deber principal es facilitar las relaciones entre el clero de su decanato y el ordinario (el obispo), ejercer una cierta supervisión sobre el clero, visitar las parroquias y examinar la administración de los deberes parroquiales por parte de los párrocos. También suelen recibir del obispo facultades permanentes para la realización de ciertas bendiciones eclesiásticas. El deber de asistir al obispo en la Misa pontificia, que antes correspondía al arcipreste de la catedral, ha recaído en parte en el decano del cabildo catedralicio, y en parte en el obispo auxiliar, si lo hubiera.
JP KIRSCH