Arcipreste. —Así como entre los diáconos de la iglesia episcopal uno sobresalía como asistente especial y representante del obispo, y, como archidiácono, adquiría jurisdicción propia, así encontramos desde el siglo IV en numerosas diócesis a un arcipreste, o jefe del colegio de presbíteros, que asistía y representaba al obispo en el cumplimiento de sus deberes litúrgicos y religiosos. Por regla general, y especialmente en Roma , de donde se extendió la costumbre, el presbítero de mayor edad era investido con este rango; en la Iglesia griega , en cambio, su nombramiento solía estar en manos del obispo. Mediante el canon 17 del Cuarto Sínodo de Cartago, el arcipreste también se asoció con el obispo como su representante en el cuidado de los pobres. Tras la completa cristianización de los pueblos romanos y germánicos, encontramos en Occidente otro tipo de arcipreste. Las necesidades espirituales de la población dispersa por las zonas rurales se multiplicaron tan rápidamente que al clero de la ciudad episcopal le resultó imposible atenderlas a todas. En consecuencia, pronto encontramos que los centros rurales más grandes contaban con sus propias iglesias, un clero permanente y sus propios recursos. Los habitantes de las aldeas vecinas y de las fincas dispersas estuvieron, desde el principio, sujetos a estas iglesias más grandes, o iglesias madre ( ecciesia rusticana, diacesana , parochia), en la medida en que allí asistían a misa y recibían los sacramentos. Toda la parroquia era conocida como christianitas o plebs.
El arcipreste era el de mayor rango entre los sacerdotes adscritos a dichas iglesias madre. Estaba al frente del clero local, a cargo del culto divino y supervisaba las funciones del ministerio eclesiástico. Sin embargo, estaba sujeto al archidiácono; varias de estas grandes comunidades rurales, o parroquias, constituían un archidiaconado. Las capillas privadas, que se multiplicaron gradualmente en las propiedades de los grandes terratenientes y a las que se adscribían sacerdotes con permiso del obispo, no estaban exentas de la jurisdicción del arcipreste. Todos los feligreses estaban obligados a asistir a la misa principal del domingo en la iglesia madre ( ecclesia baptismalis, titulus major ). Allí se celebraban todos los bautismos y los funerales no tenían lugar en ningún otro sitio. En las iglesias menores del territorio ( tituli minores ) solo se permitía la misa diaria, las devociones habituales y la instrucción en los elementos de la fe cristiana . El arcipreste de la iglesia madre era la cabeza de todo el clero de su parroquia y responsable del correcto cumplimiento de sus deberes eclesiásticos y de su conducta. Gradualmente, sobre todo durante el período carolingio, muchos tituli minores se convirtieron en iglesias parroquiales independientes, donde se celebraban todas las ceremonias religiosas, incluyendo la misa dominical y el bautismo; de este modo, aumentó notablemente el número de parroquias. Asimismo, cuando una diócesis era muy extensa, se subdividía en varios distritos (denominados archipresbiterios, decanatos o cristianitas ), sobre cada uno de los cuales se designaba un sacerdote como decano o arcipreste. El uso del término archipresbiterio para estos distritos diocesanos demuestra que las antiguas parroquias extensas sirvieron de base para esta división, aunque los límites de los nuevos distritos no necesariamente coincidían con los de las parroquias originales. En muchos casos se crearon distritos eclesiásticos completamente nuevos, y a veces se unieron varios antiguos archipresbiterios. En ocasiones, también se prestó atención a las subdivisiones civiles del territorio en cuestión. Todo el clero de dicho distrito constituía el cabildo rural, encabezado por el arcipreste o decano rural. Su deber, como representante del obispo, era supervisar la vida religiosa y eclesiástica de todo el territorio. Velaba por el cumplimiento de las normas del obispo y los decretos de los sínodos diocesanos, y velaba por su observancia; presentaba al obispo para la ordenación a todos los candidatos a cargos eclesiásticos; resolvía pequeñas diferencias entre el clero y comunicaba al archidiácono cualquier falta grave cometida por clérigos o laicos para que se impusiera la penitencia correspondiente al infractor. En la época carolingia, era costumbre que el primer día de cada mes el arcipreste y el clero de su decanato se reunieran para tratar asuntos importantes. Posteriormente, dichas reuniones se convocaban solo una o dos veces al año. El cabildo rural adquirió con el tiempo el derecho de presentación ante el decanato; también elegía un camarógrafo para la administración de ciertos fondos comunes y un difinitor , o asistente del decano. La unión de varios de estos archipresbiterados formaba un archidiaconado, cuyos decanos estaban sujetos al archidiácono.
Con el tiempo, el cargo de decano o arcipreste sufrió muchos cambios. Este desarrollo no fue el mismo en todos los países, y a este hecho se deben muchas diferencias locales. El Concilio de Trento se contentó con establecer regulaciones sobre la visita de las parroquias por los decanos (Sess. XXIV, cap. 3, De reform.). San Carlos Borromeo abolió el cargo de decano en su diócesis y estableció en su lugar el de vicario rural, o vicario foráneo ( vicarii foranei ), un cargo siempre revocable. En Francia , y en aquellos territorios vecinos afectados por la reorganización eclesiástica que siguió a la Revolución Francesa , cada una de las nuevas diócesis se dividió en decanatos cuyos límites se calcularon para corresponder con las subdivisiones civiles. En cada distrito, el párroco de la iglesia principal solía ser el decano. Según el derecho eclesiástico vigente, la división de una diócesis en decanatos corresponde al obispo; Si lo desea, puede combinar varios distritos de este tipo y convertirlos en uno solo más grande. La selección de los decanos corresponde enteramente al obispo, aunque en algunos países los cabildos rurales aún conservan el derecho de elección. Los decanos no poseen jurisdicción propia; son simplemente delegados del obispo para el desempeño de las funciones eclesiásticas establecidas. Su principal deber es facilitar las relaciones entre el clero de su decanato y el ordinario (el obispo), ejercer cierta supervisión sobre el clero, visitar las parroquias y supervisar la administración de las funciones parroquiales por parte de los párrocos. También suelen recibir del obispo facultades permanentes para realizar ciertas bendiciones eclesiásticas. El deber de asistir al obispo en la misa pontifical, que antes recaía en el arcipreste de la catedral, ha recaído en parte en el decano del cabildo catedralicio y en parte en el obispo auxiliar, si lo hubiere.
JP KIRSCH