Los arawaks (también aruacas), los primeros aborígenes americanos con los que se encontró Colón —que no deben confundirse con los aroacas o arhouaques, emparentados lingüísticamente con los chibohas de Colombia—, son un grupo indígena ampliamente distribuido por Sudamérica . Se encuentran tribus que hablan dialectos de la lengua arawak, entre indígenas de otros grupos lingüísticos, desde las fuentes del Paraguay hasta las costas noroccidentales del lago Maracaybo (Goajiros), desde las laderas orientales de los Andes en Perú y Bolivia hasta la costa atlántica de Guyana. Colón se encontró con los arawaks en 1492, en las Bahamas, y, posteriormente, en Haití, Cuba , Jamaica y Puerto Rico. En el siglo XV, y posiblemente durante varios siglos anteriores, indígenas de origen arawak ocuparon las Antillas Mayores. No es imposible que hasta cierto punto antes de Colón hubieran ocupado todas las islas del Caribe. Posteriormente, un elemento indígena invasor, el de los caribes , fue invadiendo gradualmente las Antillas meridionales desde la Venezuela continental y expulsó a los arahuacos hacia el norte. Estos últimos mostraron un profundo temor hacia sus agresores, sentimiento que se vio acentuado por el canibalismo de los caribes.
En términos generales, los arawaks se encuentran en una condición intermedia entre el salvajismo y la agricultura, y su estatus varía según el entorno. Los arawaks de las Bahamas estaban prácticamente indefensos ante los caribes . Los aborígenes de Cuba y Haití, que gozaban de ventajas materiales superiores, se encontraban en un plano algo más elevado. Los habitantes de Jamaica y Puerto Rico, vecinos inmediatos de los caribes , eran casi tan feroces como estos últimos y probablemente igual de antropófagos. Atrapados (tras el descubrimiento de Colón) entre los caribes del sur y los europeos —los primeros destructores implacables, los segundos innovadores sorprendentes—, los arawaks del norte estaban condenados. En el transcurso de medio siglo sucumbieron al trabajo forzoso e inusual que se les impuso, y las epidemias contribuyeron a su exterminio. España ha sido objeto de numerosas críticas por este resultado inevitable del primer contacto entre razas cuyas civilizaciones eran diferentes y cuyas ideas eran tan incompatibles. La colonización en sus inicios en suelo americano tuvo que pasar por un período de experimentación, y los indígenas fueron, naturalmente, las víctimas. Entonces, los experimentadores (como siempre ocurre en tierras recién descubiertas) no pertenecían inicialmente a la clase más deseable. El propio Colón (un brillante navegante pero un administrador deficiente) contribuyó en gran medida al resultado con medidas bienintencionadas, pero poco prácticas, debido a su absoluto desconocimiento de la naturaleza de los aborígenes americanos. (Véase Cristóbal Colón . Bartolomé de las Casas ). La Iglesia se interesó profundamente por el destino de los arahuacos antillanos. Los jerónimos y, posteriormente, los dominicos defendieron su causa y propagaron el cristianismo entre ellos. También estudiaron cuidadosamente sus costumbres y creencias religiosas. Fray Roman Pane, jerónimo, nos dejó un informe muy notable sobre las tradiciones y ceremonias de los indígenas de Haití (publicado en italiano en 1571, en español en 1749 y en francés en 1864); descripciones más breves, de fuentes anónimas, pero seguramente eclesiásticas, se encuentran en los «Documentos inéditos de Indias». El informe de Fray Roman Pane es anterior a 1508 y es el primer tratado puramente etnográfico sobre los indígenas americanos.
Si bien lamentaban la desaparición de los indígenas de las Antillas, los escritores del período colombino, con fines polémicos, exageraron enormemente el número de estos pueblos; de ahí la cantidad de víctimas atribuidas al dominio español. Es imposible que los indígenas, en constante guerra entre sí y asediados por un enemigo externo como los caribes , sin dedicarse a la agricultura salvo en la medida en que las mujeres trabajaban los cultivos, sin animales domésticos y en un clima debilitante, pudieran haber sido tan numerosos como afirma, por ejemplo, Las Casas. El exterminio de los arahuacos antillanos bajo el dominio español aún no ha sido escrito con imparcialidad. No es una página de la historia peor que muchas repletas de atrocidades inglesas, o que aquellas que cuentan cómo se deshicieron de los aborígenes norteamericanos para dar paso al hombre blanco. Los españoles no conocían, ni podían conocer, la naturaleza ni las posibilidades del indígena. No podían comprender que una raza bien dotada físicamente, pero cuyos hombres carecían de concepción del trabajo, no pudiera transformarse repentinamente en robustos labradores y mineros. Sin embargo, era necesario obligar a los indígenas a trabajar, ya que la población blanca era demasiado pequeña para explotar los recursos de las tierras recién descubiertas. Los europeos atribuían la incapacidad de los indígenas para el trabajo físico a la obstinación, y con demasiada frecuencia desahogaban su impaciencia con actos de crueldad. La Corona hizo todo lo posible por mitigar y proteger a los aborígenes, pero antes de que terminara el período de experimentos, estos casi habían desaparecido. Como ya se ha mencionado, los arawaks, presumiblemente, también habitaban las Antillas Menores, hasta que, antes de la era colombina, los caribes los expulsaron, separando así la rama septentrional del tronco principal del continente meridional. De estos últimos se ha conjeturado que sus hogares originales se encontraban en la vertiente oriental de los Andes, donde los Campas (Chunchos o Antis) representan el elemento arawak, junto con los Shipibos, Piros, Conibos y otras tribus del extenso grupo Pano. Un oficial español, Pedro de Candia, los descubrió por primera vez en 1538. Los primeros intentos de cristianización se deben a los jesuitas. Antes de 1602, realizaron seis esfuerzos distintos para convertir a los Chunchos, desde Huánuco en Perú y desde el norte de Bolivia , pero todos fracasaron. También hay indicios de que un jesuita penetró en esas regiones en 1581, más como explorador que como misionero. A pesar del fracaso de los primeros intentos, los jesuitas perseveraron y fundaron misiones entre los Moxos, una de las ramas más meridionales de los arawaks, y también entre los Baures. Esas misiones, por supuesto, fueron abandonadas después de 1767. Durante el siglo pasado, los franciscanos retomaron el campo del que los jesuitas fueron privados, especialmente las misiones entre las tribus Pano o Shipibo de la región del Beni en Bolivia . El difunto padre Rafael Sanz fue uno de los primeros en dedicarse a esta difícil y peligrosa tarea, y fue sucedido con habilidad por el padre Nicolás Armentia, quien ahora es obispo de La Paz. Este último también ha realizado una excelente labor en el campo de la lingüística. Sin embargo, las misiones entre los Goajiros en Colombia tuvieron poco éxito. Últimamente, la tribu se ha vuelto más accesible. Los arawaks de la región alta del Amazonas probablemente fueron visitados por Alonzo Mercadillo en 1537, y es posible que Orellana los haya visto entre 1538 y 39. Dado que las tribus arawaks ocupaban casi exclusivamente las orillas meridionales del Amazonas, los misioneros llegaron a ellas más tarde que a las tribus de la orilla norte. En 1564, los franciscanos acompañaron a Juan de Salinas Loyola (pariente de San Ignacio). Sin embargo, los resultados de estas expediciones no fueron permanentes.
En el corazón de la región andina, los frailes de la Orden de Nuestra Señora de la Misericordia (mercedarios) fueron los primeros en establecer misiones permanentes. Fray Francisco Ponce de León, comandante del convento de Jaén de Bracarnoros, y Diego Vaca de Vega, gobernador de Jaén, organizaron en 1619 una expedición por el Marañón hasta los Maynas. Ese mismo año fundaron la Misión de San Francisco Borja, que aún existe como asentamiento. Los primeros bautismos de indígenas tuvieron lugar el 22 de marzo de 1620. Al año siguiente, el padre Ponce realizó una expedición río abajo por el Amazonas, más allá de la desembocadura del río Huallaga, donde entró en contacto con las tribus arawak, a quienes predicó y a algunos de los cuales bautizó. Los franciscanos entraron desde la dirección de Jauja o Tarma, hacia Chanchamayo, en 1631 y 1635. La primera fundación se realizó en Quimiri, donde se construyó una capilla. Dos años después, los fundadores, los padres Gerbnimo Ximénez y Cristóbal Larios, murieron a manos de los Campas en el río Perene. Sin embargo, la labor no se interrumpió, y tres años más tarde (1640) se establecieron alrededor del cerro de sal de Vitoc siete capillas, cada una con un asentamiento de indígenas conversos. Pero en 1742, la aparición de Juan Santos Atahualpa provocó un levantamiento casi generalizado de los aborígenes. Hasta entonces, las misiones habían progresado notablemente. Algunas de las tribus más salvajes, como los Conibos, se sometieron, al menos parcialmente, y llevaron una vida más tranquila y ordenada. En 1725 se fundó el Colegio de Ocopa. Todos estos logros (excepto el Colegio de Ocopa y las regiones alrededor de Tarma y Cajamarquilla) se perdieron hasta que, después de 1751, los misioneros franciscanos volvieron a entrar en el territorio perdido, e incluso lograron nuevas conquistas entre los arawaks (cashibos) más feroces del Ucayali. Las conversiones en estas regiones han costado muchos mártires; no menos de sesenta y cuatro eclesiásticos perecieron a manos de indígenas de origen arawak entre 1637 y 1766. La labor misionera entre los arawaks de Guyana y las riberas del Orinoco comenzó de manera sistemática en la segunda mitad del siglo XVII y se llevó a cabo desde el lado español entre los maypures del Orinoco, y desde el lado francés a lo largo de la costa y el río Esequibo. Las guerras entre Francia , Inglaterra y Holanda , los métodos indiferentes y desorganizados de la colonización francesa, pero sobre todo las constantes incursiones de los caribes , interrumpieron o al menos obstaculizaron considerablemente el progreso de las misiones. Etnológicamente, los arawaks varían en condición. Los de Guyana parecen ser parcialmente sedentarios. Se llaman a sí mismos lokonono. Son robustos. La descendencia entre ellos es femenina y son polígamos. Son agricultores y cazadores. Sus casas son chozas abiertas por los lados, y sus armas, arcos, flechas y garrotes de madera. Sus creencias religiosas, aunque varían según la localidad, son las de todos los indígenas: animismo o fetichismo, con un ejército de chamanes o curanderos para mantenerlo. De los Campas y las tribus que conforman el grupo Pano, se puede decir prácticamente lo mismo, con la diferencia de que varias de las tribus que lo componen son caníbales feroces (Cashibos y Conibos). Cabe señalar, sin embargo, que el canibalismo es practicado, bajo ciertas condiciones, por todas las tribus de la selva de Sudamérica , así como por los aymaras de Bolivia . Se trata principalmente de una práctica ceremonial y, en esencia, estrechamente relacionada con la costumbre de arrancar cabelleras.
ANUNCIO. F. BANDELIER