Araucanos (también ARAUCANS, MOLUCHES, MAPUCHES).—El origen de la palabra aún no se ha determinado por completo. Una numerosa tribu de indígenas guerreros del sur de Chile , que originalmente (a principios del siglo XVI) se extendía desde los 36° S. latitud hasta aproximadamente los 42° S. latitud, y desde los Andes en el este (70° O. longitud) hasta cerca de la costa. Hoy en día se limitan a algo parecido a las "reservas" norteamericanas en la misma región. En 1898, se decía que eran 73,000, cifra que probablemente sea exagerada. Pero son una de las tribus indígenas más numerosas que sobreviven, como tales, en América . Cuando los españoles se encontraron por primera vez a mediados del siglo XVI, los araucanos formaron una liga de clanes, o aillaragues , unos cuarenta en total, dispersos en cuatro cordilleras geográficas que ellos llamaban Butalmapu. Su forma de gobierno era, y aún lo es, muy rudimentaria. Los llamados ulmenes , o jefes, ejercen poca autoridad. En caso de peligro inminente, un jefe de guerra, o toqui, era elegido por un consejo general, en el que los aillaragues estarían representados lo más ampliamente posible. El toqui ejerce su autoridad discrecional mientras dure la guerra, o mientras tenga éxito, o mientras los curanderos lo apoyen. Estos últimos, que no son ni más ni menos que hechiceros o chamanes, son numerosos entre los araucanos y ejercen gran poder a través de sus oráculos. Cuando los españoles entraron en contacto por primera vez con los araucanos, en 1650, estos eran una tribu sedentaria, que habitaba en construcciones de madera y, como todos los indígenas, estaba constantemente en conflicto con sus vecinos. La tierra se cultivaba a pequeña escala, principalmente por mujeres. No existen pruebas de que los araucanos fueran excepcionalmente agresivos, aunque sentían una especial enemistad hacia sus vecinos del norte, los purumaucanos. Sin embargo, con el establecimiento sucesivo de tres poblados españoles por Valdivia, el conquistador de Chile , se despertaron sus temores y estallaron las hostilidades. Los primeros encuentros resultaron desfavorables para los araucanos, a quienes las armas y tácticas de los españoles les resultaron sorprendentes. Pero pronto aprendieron. Valdivia invadió la sierra de Arauco y fue completamente derrotado el 2 de diciembre de 1553; su ejército de 500 hombres fue aniquilado y él mismo murió. Las tácticas empleadas entonces por los indígenas, bajo el liderazgo del toqui Caupolican y un joven indígena llamado Lautaro, demostraron cualidades militares hasta entonces desconocidas entre los aborígenes americanos. La guerra con los araucanos se prolongó durante casi dos siglos con resultados variables, y no causó gran impresión en los indígenas, quienes demostraron una comprensión, perspicacia y aptitud para el progreso inusuales en todo lo relacionado con la guerra. Pronto adoptaron el caballo y organizaron una caballería capaz de enfrentarse a los españoles en campo abierto. También hicieron uso de la artillería de forma limitada. Al principio, sus armas eran sumamente primitivas. Lanzas o picas con puntas de madera dura, sílex, mazas de madera y cabezas de maza de piedra constituían las armas con las que inicialmente se enfrentaron con éxito a los soldados españoles. Si bien los araucanos progresaron rápidamente en todo lo relacionado con el arte de la guerra, convirtiéndose así en formidables enemigos de la cultura pacífica y del desarrollo de las misiones cristianas , adoptaron las artes de la paz de forma muy lenta e imperfecta. Manteniendo el sistema de organización social rudimentario al que estaban acostumbrados, y reacios a las mejoras que habrían optimizado su situación general, continuaron siendo una amenaza para todo lo que los rodeaba sin percibir que estaban siendo gradualmente absorbidos por una cultura intelectualmente superior, con la que les resultaba imposible convivir. Se firmaron y respetaron sucesivamente varios tratados de paz, o más bien treguas, durante algunos años, pero no fue hasta después de 1792 que la situación se estabilizó. Los araucanos continuaron ocupando la mayor parte del territorio que originalmente poseían, y las colonias españolas en sus alrededores gozaron de una relativa tranquilidad. Actualmente, estos indígenas mantienen su autonomía. Conservan su organización social original, la poligamia y las costumbres religiosas. Sin embargo, al ser supervivientes de condiciones primitivas, deben desaparecer o asimilar la civilización. La viruela los diezmó en 1561, y otras influencias nocivas, como el alcoholismo, reducen sus filas lenta pero inexorablemente.
Las ideas religiosas de los araucanos son el panteísmo y el fetichismo comunes a todos los indígenas. El temor a los fenómenos naturales, y especialmente a la actividad volcánica, tan prominente en Chile , es la base de su credo. Para apaciguar tales fuerzas, que parecen rodear al hombre y amenazarlo por doquier, se requiere un ejército de chamanes, quienes controlan la vida interior y exterior de cada miembro de la tribu. En medio de las guerras casi incesantes que libraron durante más de dos siglos, los esfuerzos de los misioneros fueron de poca utilidad. Los jesuitas llegaron a Chile en 1593, y doce años después Vega, uno de ellos, ya había escrito una gramática y un diccionario de la lengua araucana, que se ha perdido. En 1606, Valdivia publicó obras similares y un método de confesión [Dahlmann, Sprachkunde und Missionen ( Friburgo , 1901), 78, 79]. La fundación de colegios jesuitas en Valdivia, Arauco y otros lugares, alrededor de 1594, proporcionó una base de operaciones para los esfuerzos por penetrar en el territorio araucano. Sin embargo, en 1845, solo existían doce misiones en las fronteras de lo que hoy podría llamarse la reserva araucana. Una tribu tan impregnada de fetichismo y chamanismo, aparentemente justificado por una larga serie de éxitos militares, e inaccesible al progreso en cualquier otro ámbito que no sea el arte de la guerra, solo se volverá accesible en la medida en que la degradación mental y moral, resultante del aislamiento, la debilite. A pesar de los obstáculos casi insuperables que los araucanos opusieron a los esfuerzos de cristianización, los misioneros jesuitas han trabajado durante tres siglos con incansable celo para convertirlos.
ANUNCIO. F. BANDELIER