Apoteosis (del griego apo , de, y theoo, deificar), deificación, la exaltación de los hombres al rango de dioses. Estrechamente relacionada con el culto universal a los muertos en la historia de todos los pueblos primitivos estaba la consagración como deidades de héroes o gobernantes, como recompensa por valentía u otros grandes servicios. «De la misma manera, cada ciudad veneraba a quien la fundó» (Fustel. de 'Coulanges, La Ciudad Antigua, III, v). Debido a la forma teocrática de su gobierno y al carácter religioso que el poder soberano asumía a sus ojos, los pueblos de las grandes naciones de Oriente —Persia , Caldea, Egipto— rendían honores divinos a los gobernantes vivos. El culto a los héroes había familiarizado a los griegos con la idea de que un hombre, mediante hazañas ilustres, podía convertirse en dios, y el contacto con Oriente los preparó para aceptar la forma más burda de apoteosis, por la cual se ofrecían honores divinos a los vivos (Boissier, La religion romaine, I, 112). Filipo de Macedonia fue honrado como un dios en Anfípolis, y su hijo, Alejandro Magno, no solo afirmó descender de los dioses de Egipto , sino que decretó que debía ser adorado en las ciudades de Grecia (Beurlier, De divinis honoribus quos acceperunt Alexander et successores ejus, p. 17). Tras su muerte, y probablemente en gran medida como resultado de la enseñanza de Euhernerus, de que todos los dioses eran hombres deificados, la costumbre de la apoteosis se generalizó entre los griegos (Dellinger, Heidenthum and Judenthum, 314 y ss.). En Roma, el camino hacia la deificación de los emperadores fue preparado por numerosas causas históricas, como el culto a las almas de los amigos y antepasados fallecidos, la veneración de los legendarios reyes del Lacio, los Di Indigetes, el mito de que Rómulo había sido llevado al cielo y la deificación de soldados y estadistas romanos por parte de algunas ciudades griegas. La inclusión formal de los emperadores entre los dioses comenzó con César, a quien el Senado decretó honores divinos antes de su muerte. Por motivos políticos, Augusto , si bien toleró la construcción de templos y la organización de órdenes sacerdotales en su honor en todas las provincias e incluso en Italia , se negó a ser venerado en la propia Roma . Aunque muchos de los primeros emperadores rechazaron recibir honores divinos, y el Senado, al que pertenecía el derecho de deificación, se negó a confirmar a otros, la gran mayoría de los gobernantes romanos y muchos miembros de la familia imperial, entre ellos algunas mujeres, fueron incluidos entre los dioses. Si bien las clases cultas veían con desdén la deificación de los miembros de la familia imperial y los favoritos de la corte, el culto al emperador, que en realidad era político más que personal, constituía un poderoso elemento de unidad en el imperio, ya que ofrecía a los paganos una religión común en la que participar era un deber patriótico. Los cristianos se negaban constantemente a rendir honores divinos al emperador, y su negativa a esparcir incienso fue la señal de muerte de muchos mártires. La costumbre de decretar honores divinos a los emperadores se mantuvo hasta la época de Graciano, quien fue el primero en rechazar las insignias del Summus Pontifex y el primero a quien el Senado no incluyó entre los dioses.
PATRICK J. HEALY