Apophthegmata Patrum (apo, de; phtheggomai , gritar; pater, padre), dichos de los Padres del Desierto. Existen varias colecciones de aforismos y anécdotas que ilustran la vida espiritual, los principios ascéticos y monásticos, y la ética cristiana , atribuidos a los ermitaños y monjes más prominentes que poblaron los desiertos egipcios en el siglo IV. Tres o cuatro de estas colecciones en latín fueron editadas por Rosweyde (Vitae Patrum, Bks. III, V, VI, VII; PL, XXIII), una en griego por Cotelier (Ecclesiae Gracie Monumenta, I; PG, XV), y una colección en siríaco incluida recientemente en las ediciones del “Paraíso” de Anan Isho por Bedjan ( París , 1897) y Budge ( Londres , 1904), este último proporcionando una traducción al inglés. En todas estas colecciones, la gran masa de material es la misma, aunque dispuesta de manera diferente, y actualmente se acepta que nuestra literatura de apoftegmas es griega, si bien sin duda gran parte de ella es de origen copto. Las etapas en el desarrollo de las colecciones existentes de «apoftegmas» pueden rastrearse con cierta certeza. En el transcurso del siglo IV, diversos dichos de los ascetas más famosos fueron repetidos por sus discípulos, y así circularon. No hay razón para dudar de que estos dichos y anécdotas fueran en gran medida auténticos, pero sin duda muchos fueron atribuidos a personas equivocadas, y muchos más fueron invenciones apócrifas. Estos dichos aislados tendieron a agruparse, a veces como los apoftegmas de un mismo Padre, a veces como aquellos que tratan el mismo tema. De estos grupos surgieron las grandes colecciones que poseemos. Están ordenadas alfabéticamente o según su temática. De entre esas colecciones, se sabe que la contenida en los libros quinto y sexto de la “Vitae Patrum” de Rosweyde existía antes de finales del siglo V.
En cuanto al carácter de los apoftegmas, encontramos que, si bien contienen cierto elemento grotesco, su enseñanza general mantiene un alto nivel. Abarcan todo el ámbito de la vida espiritual y religiosa, y constituyen un auténtico tesoro de sabiduría ascética. Muchos de ellos poseen una frescura y singularidad primigenias, y una franqueza que emana de un profundo conocimiento del corazón humano. Casi siempre poseen una belleza sencilla que los convierte en una lectura interesante y enriquecedora, y en ocasiones alcanzan grandes cotas místicas. Junto con Casiano, los apoftegmas nos revelan las fuentes de la espiritualidad y la vida religiosa cristianas .
E. CUTHBERT MAYORDOMO