Apophthegmata Patrum (apo, de; phtheggomai, gritar; pater, padre), dichos de los Padres del Desierto. Existen varias colecciones de aforismos y anécdotas ilustrativas de la vida espiritual, de los principios ascéticos y monásticos, y de cristianas ética, atribuida a los ermitaños y monjes más destacados que poblaron los desiertos egipcios en el siglo IV. Rosweyde editó tres o cuatro de estas colecciones en latín (Vitae Patrum, Bks. III, V, VI, VII; PL, XXIII), una en griego por Cotelier (Ecclesiae Gracie Monumenta, I; PG, XV) y una en siríaco. colección incluida últimamente en las ediciones de “Paradise” de Anan Isho de Bedjan (París, 1897) y Presupuesto (Londres, 1904), este último proporciona una traducción al inglés. En todas estas colecciones la gran masa de material es el mismo, aunque dispuesto de manera diferente, y ahora se acepta que nuestra literatura apoftegmática real es griega, aunque sin duda gran parte de ella es en última instancia de origen copto. Las etapas en el crecimiento de las colecciones existentes de “apoftegmas” pueden rastrearse con cierta certeza. En el transcurso del siglo IV, este o aquel dicho de los ascetas más famosos fue repetido por sus discípulos y así circuló. No hay razón para dudar de que estos dichos y anécdotas fueran en gran medida auténticos, pero sin duda muchos fueron atribuidos a personas equivocadas y muchos más fueron invenciones apócrifas. Estos dichos individuales tendían a fusionarse en grupos, a veces como apotegmas de un Padre, a veces como aquellos que trataban del mismo tema. De estos grupos se formaron las grandes colecciones que tenemos. Están ordenados según el principio alfabético o según el tema. De estas colecciones, se sabe que la contenida en los libros quinto y sexto de la “Vitae Patrum” de Rosweyde existió antes de finales del siglo V.
En cuanto al carácter de los apotegmas encontramos que, si bien contienen cierto elemento grotesco, la enseñanza general mantiene un alto nivel. Cubren todo el campo de la vida espiritual y religiosa y son un verdadero depósito de sabiduría ascética. Muchos de ellos tienen una frescura y singularidad primitivas, y una franqueza que proviene de un profundo conocimiento del corazón humano. Casi siempre poseen una belleza sencilla que los convierte en una lectura interesante y saludable, y en ocasiones se elevan a grandes alturas místicas. Junto con Casiano, los apotegmas nos revelan las fuentes de cristianas espiritualidad y vida religiosa.
E. CUTHBERT MAYORDOMO