Lavoisier, ANTOINE-LAURENT, químico, filósofo, economista; b. en París, 26 de agosto de 1743; guillotinado el 8 de mayo de 1794. Era hijo de Jean-Antoine Lavoisier, un distinguido abogado, y de Emilie Punctis, que pertenecía a una familia rica e influyente, y que murió cuando Antoine-Laurent tenía cinco años. Sus primeros años fueron cuidadosamente vigilados por su tía, la señorita Constanza Punctis, a quien estaba devotamente apegado; y gracias a su ayuda obtuvo la ventaja de una buena educación. Asistió a la Financiamiento para la Mazarino, que se destacó por su facultad de ciencias, y aquí estudió matemáticas y astronomía con Abate de la Caille, que había construido un observatorio en el colegio después de haber ganado fama midiendo un arco del meridiano en el Cabo de Buena Esperanza, determinando la longitud del péndulo del segundo y por su catálogo de estrellas. El joven Lavoisier también recibió instrucción de Bernard de Jussieu en botánica, de Guettard en geología y mineralogía y de Rouelle en química. En lógica fue influenciado por los escritos de Abate de Condillac, como reconoce frecuentemente en su “Traite Elementaire de Chimie”. Comenzó su carrera ingresando en la profesión de abogado, pero pronto la abandonó para volver a sus estudios favoritos de química y mineralogía. Su primera comunicación científica a la Academia fue sobre la composición y propiedades del yeso y el yeso de París, y este es hoy un clásico y un valioso aporte a nuestro conocimiento de los cementos cristalizantes. Pronto aprendió a recurrir a la balanza en busca de ayuda para la definición de hechos, y descubrió su gran valor, especialmente cuando comenzó a estudiar los fenómenos que ahora conocemos bajo los términos de combustión u oxidación, y de reducción o desoxidación.
Los filósofos químicos más avanzados de su época enseñaban que había algo en cada sustancia combustible que era expulsado por la combustión, que la reducción de un óxido de un metal al estado metálico significaba la absorción de esta sustancia o principio, que Stahl había llamado flogisto. Lavoisier estudió las enseñanzas de los flogistos, pero como también dominaba la física y la experimentación neumática, quedó insatisfecho con su teoría. Aprovechó dos descubrimientos importantes, el del oxígeno de Priestley (1774) y el de la naturaleza compuesta del agua de Cavendish (1781), y mediante un golpe magistral de genio concilió apariencias discordantes y arrojó la luz sobre cada fase del proceso. elementos reactivos del mundo. Su teoría, durante mucho tiempo conocida como teoría de los antiflogistos, era en realidad lo contrario de la de los flogistos, y consistía simplemente en que algo ponderable era absorbido cuando se producía la combustión; que se obtuvo del aire circundante; que el aumento de peso de una sustancia metálica al quemarse era igual a la disminución del peso del aire utilizado; que la mayoría de las sustancias que ardían así se convertían en ácidos, o los metales en óxidos metálicos. Priestley había llamado aire deflogistizado a esta sustancia o gas absorbido; Scheele lo llamó aire empíreo; Lavoisier “aire estrictamente puro” o “aire muy respirable” a diferencia del otro componente no respirable de la atmósfera. Más tarde lo llamó oxígeno porque formaba ácido (oxus, y geinomai).
Se produjo un cambio tan grande en la química experimental, y en la teoría y la nomenclatura, y Lavoisier coordinó y explicó tal masa de hechos que con razón se le ha llamado "el padre de la química moderna".
Fue el primero en explicar definitivamente la formación de ácidos y sales, en enunciar el principio de conservación establecido por ecuaciones químicas, en desarrollar análisis cuantitativos, análisis de gases y calorimetría, y en crear un sistema consistente de nomenclatura química. Realizó profundas investigaciones en química orgánica y estudió el metabolismo de los compuestos orgánicos. Sus memorias y contribuciones a la Academia fueron de extraordinaria cantidad y variedad. Su vida en otros campos fue romántica, llena de interés y de triunfo social, pero tristemente destinada a terminar en tragedia. Felizmente casado, y con la ayuda de su esposa hasta el punto de emplearla en la realización y registro de sus experimentos, reunió alrededor de su hogar y de su biblioteca en la State Gunpowder Works a un círculo de brillantes sabios franceses y distinguidos viajeros de otras tierras. Al principio de su carrera sintió la necesidad de incrementar sus recursos para cubrir las necesidades provocadas por sus experimentos científicos. Con esto en mente, se convirtió en diputado fermier general, por lo que sus ingresos aumentaron mucho. Pero unirse a esta asociación de recaudadores de impuestos protegidos por el Estado sólo preparó el camino para muchos años de amargos ataques y una parte del odio público asociado a su privilegio. Dirigió muchas comisiones públicas que requerían investigación científica, su objetivo era reunir Francia a tal estado de expansión agrícola e industrial que el campesino y el trabajador tendrían empleos rentables y el pequeño terrateniente se aliviaría de los onerosos impuestos hasta entonces aumentados deliberadamente para otorgar subvenciones a los corruptos favoritos de la Corte. Habiendo incurrido en el odio de Marat, se encontró, junto con sus compañeros fermiers generales, volviéndose cada vez más impopular durante los terribles días de la Revolución. Finalmente, en 1794 fue encarcelado con otras veintisiete personas. Rápidamente siguió un juicio ridículo, en el que se le acusó de “incivismo” por haber perjudicado la salud pública añadiendo agua al tabaco. Él y sus compañeros, entre ellos Jacques Alexis Paulze, su suegro, fueron condenados a muerte. Lavoisier, que le era devoto, se vio obligado a ver la cabeza del señor Paulze caer bajo la guillotina el 8 de mayo de 1794. Lavoisier tenía entonces 51 años. Sus biógrafos poco dicen sobre sus últimas horas. Grimaux relata que todos los condenados guardaron silencio y se comportaron con dignidad y valentía ante la muerte. Los sentimientos de Lavoisier se pueden deducir de un pasaje de Grimaux (p. 53), quien fue el primer biógrafo en obtener acceso a los documentos de Lavoisier. “Criado en una familia piadosa que había dado muchos sacerdotes a la Iglesia, se había aferrado a sus creencias. A Edward King, un autor inglés que le había enviado una obra controvertida, le escribió: "Has hecho algo noble al defender la revelación y la autenticidad de las Sagradas Escrituras, y es notable que estés utilizando para la defensa precisamente las mismas armas que alguna vez fueron utilizadas para el ataque”. Sus bienes muebles y todos sus instrumentos científicos fueron catalogados y apropiados al día siguiente de su ejecución, aunque la señora Lavoisier logró que se le devolvieran algunos. Ella no tenía hijos y le sobrevivió mucho tiempo.
CF MCKENNA