Lavoisier, ANTOINE-LAURENT, químico, filósofo, economista; n. en París , 26 de agosto de 1743; guillotinado el 8 de mayo de 1794. Era hijo de Jean-Antoine Lavoisier, un distinguido abogado, y de Emilie Punctis, perteneciente a una familia rica e influyente, quien falleció cuando Antoine-Laurent tenía cinco años. Sus primeros años fueron cuidadosamente protegidos por su tía, la señorita Constance Punctis, a quien estaba profundamente unido; y gracias a su ayuda, tuvo la ventaja de recibir una buena educación. Asistió al Colegio Mazarin, conocido por su facultad de ciencias, donde estudió matemáticas y astronomía con el abad de la Caille, quien había construido un observatorio en el colegio tras haber alcanzado renombre por medir un arco del meridiano en el Cabo de Buena Esperanza , determinar la longitud del péndulo de segundos y elaborar su catálogo de estrellas. El joven Lavoisier también recibió instrucción de Bernard de Jussieu en botánica, de Guettard en geología y mineralogía, y de Rouelle en química. En lógica, estuvo influenciado por los escritos del abad de Condillac, como reconoce frecuentemente en su «Traité Elementaire de Chimie». Inició su carrera ejerciendo la abogacía, pero pronto la abandonó para regresar a sus estudios favoritos de química y mineralogía. Su primera comunicación científica a la Academia versó sobre la composición y las propiedades del yeso y el escayola , y hoy en día es un clásico y una valiosa contribución a nuestro conocimiento de los cementos cristalizantes. Aprendió pronto a recurrir a la balanza para la definición de los hechos, y encontró su gran utilidad, sobre todo cuando comenzó a estudiar los fenómenos que hoy conocemos como combustión u oxidación, y reducción o desoxidación.
Los filósofos químicos más avanzados de su época enseñaban que en toda sustancia combustible había algo que se expulsaba con la combustión, que la reducción de un óxido de un metal al estado metálico significaba la absorción de esta sustancia o principio, que Stahl había llamado flogisto. Lavoisier estudió la enseñanza de los flogistonistas, pero al dominar también la física y la experimentación neumática, se sintió insatisfecho con su teoría. Se aferró a dos importantes descubrimientos, el del oxígeno por Priestley (1774) y el de la naturaleza compuesta del agua por Cavendish (1781) y, con un golpe de genialidad magistral, reconcilió las apariencias discordantes e iluminó cada fase de los elementos reactivos del mundo. Su teoría, conocida durante mucho tiempo como la teoría de los antiflogistas, era en realidad la inversa de la de los flogistonistas, y consistía simplemente en que algo ponderable se absorbía cuando tenía lugar la combustión; que se obtenía del aire circundante; que el aumento de peso de una sustancia metálica al quemarse era igual a la disminución de peso del aire utilizado; que la mayoría de las sustancias que se quemaban de esta manera se convertían en ácidos, o los metales en óxidos metálicos. Priestley había llamado a esta sustancia o gas absorbido aire desflogistizado; Scheele lo llamó aire empíreo; Lavoisier “aire estrictamente puro” o “aire muy respirable”, a diferencia del otro componente no respirable de la atmósfera. Más tarde, lo llamó oxígeno porque era acidificante (oxus y geinomai).
Se produjo un cambio tan grande en la química experimental, y en la teoría y la nomenclatura, y Lavoisier coordinó y explicó tal masa de hechos que con razón se le ha llamado "el padre de la química moderna".
Fue el primero en explicar con precisión la formación de ácidos y sales, en enunciar el principio de conservación mediante ecuaciones químicas, en desarrollar el análisis cuantitativo, el análisis de gases y la calorimetría, y en crear un sistema coherente de nomenclatura química. Realizó profundas investigaciones en química orgánica y estudió el metabolismo de los compuestos orgánicos. Sus memorias y contribuciones a la Academia fueron extraordinariamente numerosas y variadas. Su vida en otros ámbitos fue romántica, llena de interés y un triunfo social, pero lamentablemente destinada a terminar en tragedia. Felizmente casado, y contando incluso con la ayuda de su esposa, a quien empleaba en la realización y el registro de sus experimentos, reunió en su hogar y en su biblioteca de la Fábrica Estatal de Pólvora a un círculo de brillantes eruditos franceses y distinguidos viajeros de otros países. Al principio de su carrera sintió la necesidad de aumentar sus recursos para cubrir las necesidades derivadas de sus experimentos científicos. Con este fin, se convirtió en subdirector general de la granja, lo que incrementó considerablemente sus ingresos. Pero unirse a esta asociación de recaudadores de impuestos protegidos por el Estado solo preparó el camino para muchos años de ataques encarnizados y para compartir el odio público que conllevaba su privilegio. Dirigió numerosas comisiones públicas que requerían investigación científica, con el objetivo de llevar a Francia a tal estado de expansión agrícola e industrial que el campesino y el obrero tuvieran empleos rentables y el pequeño terrateniente se viera liberado de los onerosos impuestos que hasta entonces se habían incrementado deliberadamente para otorgar subvenciones a los corruptos favoritos de la Corte. Tras ganarse el odio de Marat, se encontró, junto con sus compañeros fermiers-generales, cada vez más impopular durante los terribles días de la Revolución. Finalmente, en 1794, fue encarcelado con otros veintisiete. Le siguió rápidamente un juicio farsa, en el que fue acusado de "incivismo" por haber perjudicado la salud pública añadiendo agua al tabaco. Él y sus compañeros, entre ellos Jacques Alexis Paulze, su suegro, fueron condenados a muerte. Lavoisier, quien le profesaba una profunda devoción, se vio obligado a presenciar la caída de la cabeza del señor Paulze bajo la guillotina el 8 de mayo de 1794. Lavoisier tenía entonces 51 años. Sus biógrafos apenas mencionan sus últimas horas. Grimaux relata que todos los condenados guardaron silencio y se comportaron con dignidad y valentía ante la muerte. Los sentimientos de Lavoisier pueden deducirse de un pasaje de Grimaux (p. 53), quien fue el primer biógrafo en acceder a sus documentos: «Criado en una familia piadosa que había dado muchos sacerdotes a la Iglesia , se mantuvo fiel a sus creencias. A Edward King, un autor inglés que le había enviado una obra controvertida, le escribió: “Ha hecho usted una noble labor al defender la revelación y la autenticidad de las Sagradas Escrituras, y es notable que utilice para la defensa precisamente las mismas armas que antes se usaban para el ataque”». Sus bienes, enseres y todos sus instrumentos científicos fueron catalogados y confiscados al día siguiente de su ejecución, aunque la señora Lavoisier logró que le devolvieran algunos. Ella no tuvo hijos y le sobrevivió muchos años.
CF MCKENNA