Becquerel , ANTOINE-CESAR.—Físico francés, n. en Chatillon-sur-Loing (Loiret), 7 de marzo de 1788; m. en París , 18 de enero de 1878. En 1806 ingresó en la Escuela Politécnica tras haber estudiado en la Escuela Central de Fontainebleau con Billy, y posteriormente en el Colegio Henri IV con Cauchy. En 1808 fue enviado a la escuela militar ( d'application ) de Metz , que abandonó al año siguiente con el rango de subteniente. Durante dos años y medio, luchó bajo las órdenes del general Suchet en la campaña española, distinguiéndose en varios de los asedios más importantes. Problemas de salud le obligaron a solicitar una excedencia. Fue ascendido a capitán, nombrado Caballero de la Legión de Honor y designado para el nuevo puesto de inspector adjunto de estudios en la Escuela Politécnica. Durante la invasión de 1814 reanudó el servicio militar por un tiempo, pero pronto fue retirado con el rango de jefe de batallón.
Entonces se hizo necesario un cambio de carrera. Después de algunas dudas, se dedicó al verdadero trabajo de su vida: el estudio y avance de la ciencia de la electricidad. Los logros de Becquerel son numerosos e importantes. Combatió la teoría del contacto de Volta sobre la fuerza electromotriz en una celda y demostró que la verdadera fuente de electricidad voltaica se encuentra en la acción química. De hecho, la generación de electricidad en cualquier caso sólo es posible donde hay acción química, trabajo de fricción o diferencia de temperatura. Observó las propiedades diamagnéticas del metal antimonio antes de Faraday y construyó una celda constante con dos líquidos, que fue la precursora de la conocida “celda de Daniell”. Su galvanómetro diferencial aumentó la precisión a alcanzar en la medición de resistencias eléctricas. Aplicó los resultados de su estudio de la termoelectricidad a la construcción de un termómetro eléctrico y midió con él la temperatura del interior de los animales, del suelo a diferentes profundidades, de la atmósfera a diferentes alturas. También estaba muy interesado en cuestiones de meteorología, clima y agricultura.
La labor de Becquerel en electroquímica le valió, en 1837, la medalla Copley de la Royal Society de Londres . Fue miembro de la Academia de Ciencias (1829), profesor y administrador del Museo de Historia Natural y Comendador de la Legión de Honor. Su carácter parece estar mejor descrito por el químico Dumas: «Becquerel amaba a su país, a su ciencia, a su familia». Fizeau concluye su discurso fúnebre con estas palabras: «Murió con la serenidad de un sabio y la tranquilidad de un buen hombre, con confianza en Dios y la esperanza inmortal de un cristiano ».
Se publicaron más de 500 artículos en las “Comptes Rendus” en los vols. I-LXXXV, y en los “Annales de Chimie et Physique”, serie II-V. Las siguientes son algunas de sus obras más importantes: (1) Traite experimental de l'electricite et du magnetisme et de leurs phenomenes naturals ( París , 1834-40, 7 vols.; 1855, 2 vols.); (2) La physique considerée dans ses rapports avec la chimie et les sciences naturallles (1844, 2 vols.); (3) Elements de physique terrestre et de meteorologie (1847, con su hijo Edmond); (4) Resume de l'histoire de l'electricite et du magnetisme (1858); (5) Des forces physico-chimiques, de leur intervention dans la production des phenomenes naturels (con láminas, París , 1873). El título de este libro, «Sobre las fuerzas fisicoquímicas y su intervención en la producción de los fenómenos naturales», parece indicar una filosofía materialista. Esta impresión se disipa por completo con su afirmación explícita de que «debemos admitir la existencia de un Poder creador que se manifiesta en ciertos momentos», especialmente para explicar la aparición de la vida orgánica.
WILLIAM FOX