Mundo , ANTIGÜEDAD DEL.—Se han realizado diversos intentos para determinar la edad del mundo. Dos grupos de científicos se han dedicado especialmente a esta cuestión: los físicos y los geólogos. El intento más notable es el del físico Thomson (Lord Kelvin), quien basó sus cálculos en la teoría de Laplace de que la Tierra se originó en un magma fluido y ardiente. En este estado magmático, la Tierra en su conjunto debió reaccionar a la atracción de la Luna como lo hacen ahora los océanos, con flujos y reflujos. Estas mareas constantes y fuertes debieron, en largos intervalos, haber retardado la rotación de la Tierra hasta tal punto que hace 7200 millones de años la Tierra debió haber girado al doble de su velocidad actual. Asimismo, el achatamiento polar de la Tierra también fue causado por esta rotación, y Thomson calculó que este achatamiento no podría haberse producido en tal grado si la corteza terrestre hubiera sido sólida y la rotación de la Tierra la misma que la actual. En consecuencia, a partir del grado de aplanamiento, se puede llegar a una conclusión sobre la rapidez de la rotación en el momento de la solidificación superficial del globo.
Thorson calculó que, mientras la Tierra giraba el doble de rápido, el aplanamiento de los polos debía haber sido mucho mayor que ahora, y por tanto estimó que la solidificación de la corteza terrestre se produjo hace menos de 1000 millones de años. Posteriormente, Thomson abordó el mismo problema de otra manera, utilizando las leyes de conductividad térmica de Fourier para calcular el tiempo transcurrido desde que la corteza superior se volvió sólida. Su hipótesis era que en el momento de la solidificación toda la tierra (su cubierta de piedra y su núcleo de hierro) debía haber tenido la misma temperatura (alrededor de 3000°C), y que el nivel geotérmico en la superficie superior debía haber sido veintiocho metros; en consecuencia, el tiempo transcurrido fue en números redondos 100 millones de años. Algunas de estas suposiciones, sin embargo, son inciertas. Así, la temperatura inicial en el momento de la solidificación de la corteza terrestre se fijó en un valor demasiado alto y el nivel geotérmico se calificó como demasiado bajo. Además, no se tuvieron en cuenta los procesos que producen calor (por ejemplo, calor de fusión, calor de composición química, calor radiactivo, etc.), aunque retardaron en gran medida el enfriamiento de la Tierra. En hipótesis similares a las empleadas por Lord Kelvin se basan los cálculos de O. Fischer, que sitúa la edad del mundo en 33 millones de años, y los de Dawison, Mellard Reade y HG Darwin, que la sitúan en 100 millones de años. .
Cl. King señaló que el enfriamiento solo podía calcularse a partir del momento en que la corteza terrestre se estabilizara, es decir, cuando su espesor era tal que ya no se veía afectada por el movimiento de las corrientes de magma fluido. En vista de la presión atmosférica vigente en aquel entonces, la temperatura inicial de esta corteza terrestre debía considerarse de 1200 °C, y la edad del mundo, de 10 millones de años. Posteriormente, Thomson expresó su adhesión a esta opinión. Por otro lado, GF Becker indicó que una corteza de tan solo ochenta millas de espesor cumpliría las condiciones anteriores, que bajo esta corteza aún permanecería el magma incandescente y que, como consecuencia del aumento de peso, necesariamente debía suponerse una estratificación de la materia y una variación de la temperatura según la profundidad. Basándose en sus cálculos, estimó la edad del mundo en 60 millones de años. Según el estado actual del conocimiento físico, se puede afirmar que la temperatura inicial de la corteza terrestre pudo haber sido ligeramente superior a los 1200 °C, ya que de otro modo las partículas de roca no se habrían unido. Por consiguiente, el tiempo mínimo transcurrido desde el período algonquino (cuando, probablemente, surgió la vida) podría situarse en 30 millones de años. Sin embargo, esta cifra parece demasiado corta, puesto que durante el proceso de enfriamiento se liberaron cantidades de calor (calor de fusión, etc.). Los geólogos, en general, opinan que el intervalo propuesto por los físicos es demasiado breve. En respuesta a Thomson, Sir Archibald Geikie señaló que es necesario suponer, sin excepción, periodos enormes para explicar los procesos en nuestro planeta. Sabemos, por ejemplo, que las montañas actuales son de formación muy reciente, que fueron precedidas por numerosos sistemas montañosos más antiguos, de los cuales solo quedan escasos vestigios o que han desaparecido por completo. Para la elevación y nivelación de cada una de estas montañas, debe considerarse un período incalculablemente largo, ya que no pudo haber ocurrido una disminución significativa en la era histórica. Además, en ese mismo período de varios miles de años, la relación entre el continente y el mar no se ha alterado, salvo en áreas muy limitadas. Sin embargo, el estudio de los continentes actuales muestra que en el pasado su lugar estaba ocupado por profundos océanos, y que entre ellos, en muchos casos, se alzaba un continente que a veces estaba cubierto de selvas tropicales primigenias, a veces gemía (como Groenlandia ) bajo una capa de hielo, y otras veces oía rugir las tormentas de arena sobre él.
Hechos como estos sugieren una idea de la gran duración de las eras geológicas, pero no nos proporcionan datos para una estimación exacta de dicha duración. De esta manera, solo se pueden calcular detalles. Así, por ejemplo, sabemos que las cataratas del Niágara han retrocedido unos 12 kilómetros desde el período glacial diluvial. Basándose en su retroceso anual, Lyell atribuyó a este proceso un período de 36 000 años; sin embargo, las observaciones posteriores de Gilbert y Woodward redujeron esta cifra a 7000 años. Durante mucho tiempo se esperó que la comparación de la erosión de las cuencas hidrográficas de los distintos ríos proporcionara una medida de las eras geológicas. Sin embargo, se ha demostrado que el Nilo reduce el nivel de su cuenca aproximadamente un metro en 17 000 años, mientras que el Po requiere solo 2400 años; los ríos de la India producen el mismo resultado en 5200 años, mientras que los lentos arroyos de Europa Central requieren 164 000. Igualmente imposible es llegar a conclusiones legítimas y generales a partir del crecimiento de los sedimentos; toda observación, por muy precisa que sea, tiene solo un valor local y, por consiguiente, no se pueden extraer conclusiones de la extensión de las rocas sedimentarias de formaciones anteriores. Se ha intentado otro método. Las alteraciones que revelan los restos fósiles en épocas sucesivas se han utilizado para dividir las formaciones geológicas en secciones o zonas más pequeñas. La formación del Jura, por sí sola, ya ha mostrado más de treinta de estas zonas; el período Diluvial y la época moderna, en cambio, no muestran cambios significativos en los organismos, de modo que la última etapa de la historia mundial, que ya abarca miles de años, equivaldría a una sola de estas "zonas". Así pues, se comprende fácilmente por qué los evolucionistas, que consideran que la gran diversidad de formas animales y vegetales existentes deriva del mismo organismo vivo original, exigen la mayor extensión de las eras geológicas.
En 1900 Gilbert señaló que sólo los procesos rítmicos son un medio adecuado para calcular las eras geológicas, siendo especialmente valiosos los ritmos de precesión y excentricidad. La precesión se refiere al desplazamiento del eje terrestre, que ocurre en un período de 26,000 años. Pero las alteraciones en la forma de la órbita terrestre implican un ritmo mucho más extenso de excentricidad, acercándose la órbita ora a la forma de un círculo, ora a la de una elipse comparativamente estrecha. La precesión y la excentricidad influyen en el clima de nuestro globo, ya que el semestre de verano es más largo unas veces en un hemisferio y otras en el otro, y por tanto varía la diferencia entre la duración del verano y del invierno. En consecuencia, existen para cada hemisferio temperaturas máximas y mínimas que regresan periódicamente. Estas condiciones forman el principio sobre el cual James Croll intentó calcular el período glacial, que se encuentra entre las épocas terciaria y diluvial. Calculó que un período correspondiente de mayor excentricidad comenzó hace unos 240,000 años y duró hasta hace 80,000 años, momento que acepta como el período glacial. Otras glaciaciones de la tierra probablemente ocurrieron 750,000; 850,000; hace 2,500,000 y 2,600,000 años, y puede esperarse en 500,000; 600,000 y 900,000 años, alternativamente en los hemisferios norte y sur. De hecho, ya se han reconocido las huellas de un gran número de estos períodos glaciales (por ejemplo, el período glacial carbonífero del Pérmico en las fronteras del Océano Índico), pero para admitir un ritmo de unos pocos cientos de miles de años, debemos Debe suponerse que han ocurrido cientos de períodos glaciales durante la enorme duración de las eras geológicas. Además, aún no se ha establecido la relación entre la excentricidad y los períodos glaciales.
De otros intentos de calcular la edad del mundo se pueden mencionar algunos. Newcomb toma como punto de partida el enfriamiento del sol y descubre que el período más largo que puede haber transcurrido desde la formación del agua en la Tierra es de diez millones de años. W. Upham, por el contrario, cree que debe aceptarse que han transcurrido diez veces ese intervalo, es decir, 100 millones de años, desde la aparición de los primeros organismos. T. Mellard Reade abordó la cuestión desde un punto de vista completamente diferente. Calculó que, por término medio, se necesitan unos 3000 años para despojar la superficie superior de la Tierra en un pie y, tomando como iguales los procesos de denudación y deposición, llegó a un intervalo de noventa y cinco millones de años en números redondos. A. Geikie, que también basa sus cálculos en la deposición de rocas estratificadas, encontró como límites 73 y 680 millones de años, mientras que McGee, basándose en la misma base de formaciones sedimentarias, estima que han transcurrido 7000 millones de años desde el período Cámbrico y el doble. Tiempo transcurrido desde la formación de la corteza terrestre. Otro método adoptado por los geólogos depende de la contracción de la tierra como consecuencia de la formación de montañas. Nathorst y Neumayer suponen que el radio de la Tierra ha llegado a ser de unos 5 km. más corto desde el período Silúrico. En esta hipótesis y en cifras teóricas relativas al enfriamiento y contracción anual de la Tierra, MP Rudzki basa sus investigaciones y se esfuerza por llegar mediante métodos matemáticos exactos al tiempo transcurrido hasta ahora, llegando a un intervalo de 200 millones de años; suponiendo una contracción total de 50 km. y empleando la teoría del enfriamiento de Thomson, sitúa la edad del mundo en 500 millones de años.
El cálculo de P. Kreichgauer también se basa en el desarrollo de las cadenas montañosas. Parte de la hipótesis de que se necesitan, en promedio, 1400 años para que las secciones expuestas y no demasiado planas de las montañas absorban tanta materia como la contenida en una capa uniformemente extendida de un metro de profundidad. Las cadenas montañosas más prominentes de reciente formación, cuya culminación se sitúa a finales del período Terciario, se encuentran, por un lado, en Asia Central , con cumbres de unos 6000 metros de altura, y, por otro lado, en los Andes de Sudamérica, con cumbres de unos 5000 metros de altura, lo que supone una altura media de 5500 metros. De las cadenas montañosas más antiguas, que datan del período Carbonífero, las menos alteradas, sin embargo, poseen actualmente una altura media de tan solo 1750 metros, de modo que, suponiendo que la altura original sea la misma en ambos casos, debe haber transcurrido un intervalo de cinco millones y cuarto de años (entre las dos formaciones). Pero sabemos que tres de esos intervalos, lo que equivale a 16 millones de años, transcurrieron desde el final del período precámbrico (es decir, desde la aparición de los primeros organismos); por consiguiente, unos dieciséis millones y medio de años separan el período precámbrico de nuestro tiempo. Si, además, tomamos el final de la era precámbrica como la mitad de todo el período desde la primera formación de la corteza terrestre, han transcurrido treinta y tres millones de años desde entonces. Otro método podría denominarse método químico. Fue propuesto por primera vez por J. Joly en 1899. Joly calculó la cantidad de sodio en el agua de mar y también en el agua que los ríos transportan anualmente al mar, y así estimó el intervalo durante el cual se ha estado produciendo la erosión y el tiempo de deposición de los primeros sedimentos. De esta manera llegó a la conclusión de que, para transportar al océano la cantidad de sodio que contiene, son necesarios noventa millones de años. Basándose en la relativa ausencia de cal en los océanos y ríos, Eugene Dubois, en 1900, intentó contribuir de igual manera a la solución de esta cuestión, estimando la edad del mundo en cuarenta y cinco millones de años. Finalmente, E. von Romer abordó el tema considerando la cantidad de sal en el agua de mar y la transportada por los ríos, y calculó que sería necesario un intervalo de 160 millones para explicar las condiciones actuales.
El método más moderno para determinar la edad del mundo se basa en procesos radiactivos. E. Rutherford ha sostenido que a partir de la cantidad de helio o de plomo que contiene un mineral se puede calcular su edad. A partir del análisis de la cantidad de helio contenida en dos minerales primarios, estimó el intervalo desde el comienzo del período Cámbrico en unos 140 millones de años. Este nuevo y muy interesante método para determinar la edad de un mineral que contiene radio o torio ha sido elaborado por RJ Strutt. Muy adecuados para estas investigaciones son los cristales de circonio en las rocas ígneas, ya que evidentemente retienen en su interior el helio engendrado. A partir del circonio de las diversas rocas ígneas, Strutt hizo los siguientes cálculos para la edad de la Tierra: Post o Terciario Tardío, menos de 100,000 años; Plioceno, dos millones de años; Mioceno, seis millones de años; Mesozoico (¿Triásico?), 50 millones de años; Paleozoico, 140 millones de años; Devónico inferior, 200 millones de años; Arcaico, de 200 a 600 millones de años. Boltwood desarrolló el método para determinar la edad de los minerales que contienen una gran proporción de uranio a partir de la cantidad de plomo que contienen, ya que es muy probable que el plomo sea el producto final de la transformación del uranio en sustancias radiactivas. Obtuvo de minerales que contenían uranio que pertenecían a los mismos estratos valores que oscilaban entre 1000 y 11,000 millones; la causa de esta gran variabilidad fue que descuidó en sus cálculos el hecho de que todos estos minerales, incluso los primarios, contenían más o menos plomo, que no se generaba en el mineral mediante procesos radiactivos. Este error en el cálculo de Boltwood fue señalado por primera vez por GF Becker. Finalmente, Soddy se ha esforzado por encontrar un máximo para la edad de la Tierra señalando que la edad del uranio es limitada, de modo que los minerales, aunque originalmente estaban compuestos enteramente de uranio metálico, tienen una edad inferior a 1000 millones de años.
Según las teorías antes mencionadas, sólo se puede decir: que desde el inicio del período algonquino, si basamos nuestros cálculos en el proceso de enfriamiento de la Tierra, han transcurrido más de 30 millones de años y si basamos nuestros cálculos en según la teoría de la radiactividad, menos de 600 millones de años, de modo que tal vez pueda considerarse como la hipótesis más probable un período de 100 a 200 millones de años.
Con la cuestión de la edad del mundo se vincula muy frecuentemente la cuestión de la edad del hombre. Esto solo puede deducirse a partir de restos humanos fosilizados y hallazgos de herramientas humanas. Muchos consideran los eolitos (fragmentos de piedra que se asemejan a herramientas primitivas) como vestigios del hombre o de algún ser similar al hombre, aunque su origen artificial aún no está probado. Hasta el momento no se han descubierto huesos del hombre terciario, ni rastros de precursores inferiores del hombre. El Pithecanthropus erectus Dub . es considerado casi universalmente como un animal grande de la especie Hylobatidae ; además, no es terciario, como suponía Dubois, sino diluvial (probablemente diluvial antiguo), como lo demostraron J. Elbert, W. Volez y la expedición Selenka basándose en investigaciones geológicas y paleontológicas. También es muy dudoso que los huesos humanos, que Santiago Roth, Doring y Ameghino reportaron haber encontrado en la formación Pampas en Argentina, pertenezcan al período terciario; En cuanto al hueso cervical (Atlas), hallado en los estratos terciarios de Monte Hermoso (Argentina) y descrito por Lehmann-Nitsche como Homo neogaeus , los intentos realizados hasta ahora para demostrar su origen humano resultan completamente inconcluyentes. Sin embargo, aunque actualmente no existe evidencia que pruebe la existencia del hombre terciario, no es imposible que dicha evidencia aparezca en un futuro próximo. Las investigaciones en África y Oriente, donde presumiblemente debemos buscar los primeros asentamientos humanos, han sido especialmente insuficientes. De hecho, incluso en Italia y Grecia, las investigaciones sistemáticas apenas han comenzado. Hasta el momento, Francia presenta el mayor número de asentamientos y lugares de caza del hombre prehistórico. Estos y todos los demás cuyo lugar en la estratificación puede determinarse inequívocamente indican que la primera aparición del hombre en Europa debe atribuirse a mediados del período glacial Cuaternario. Este hecho ha sido constatado por las investigaciones de Penck, pero especialmente por las de Boule y Obermaier, quienes atribuyen el suceso al tercer período glacial intermedio.
La edad de la raza humana está, por tanto, estrechamente ligada a la cuestión de la época de la glaciación cuaternaria de Europa . Ya hemos presentado los cálculos de James Croll, basados en principios astronómicos, que sitúan el final de este periodo hace unos 80,000 años y su comienzo hace unos 240,000 años, de modo que la primera aparición del hombre, según esta estimación, habría ocurrido hace unos 160,000 años. Pero, además de que la hipótesis de Croll se basa en suposiciones erróneas, se ha reconocido que todas las cifras anteriores sobre la edad de la humanidad (Lyell, de 100,000 a 200,000 años; Lapparent, de 230.000 a 240,000 años) deben reducirse considerablemente. Por ejemplo, ya se ha mencionado que el tiempo que tardó el Niágara en retroceder 12 km, estimado por Lyell en 36 000 años, ahora es estimado por Gilbert y Woodward en no más de 7000 años. Condiciones similares (el retroceso de una cascada desde el período glacial) pueden estudiarse en el Misisipi en Minnesota , y Winchell llegó a la sorprendente conclusión de que este río no necesitó más de 8000 años para excavar su cauce. Un estudio de algunos ríos escandinavos conduce a la misma conclusión, y la cascada del Tosa, un afluente del lago Maggiore que existe desde el período glacial, indica un intervalo mucho más corto.
Otro método para estimar la edad de los restos culturales del hombre diluvial se basa en el grosor de las capas de arcilla compactada en forma de polvo en el interior de cuevas protegidas. Un ejemplo es la cueva conocida como Teufelsloch en Stramberg, cerca de Neutitschein, en Moravia . Esta contiene vestigios humanos desde la capa inferior del Paleolítico hasta la actualidad. No lejos de la entrada, el grosor de la capa superior, que se remonta al final del período prehistórico, mide entre 30 y 70 cm. Debajo se encuentra arcilla de cueva de entre 30 y 50 cm de profundidad con animales de pradera y ganado posglaciales, y aún más abajo, entre 30 y 40 cm de tierra con animales de pradera glaciales. La última capa contiene la mayoría de los vestigios humanos, especialmente de la etapa inferior del Paleolítico Inferior. De este modo, se puede estimar el intervalo desde la primera aparición del hombre entre 8000 y 10 000 años. Otros cálculos basados en los depósitos hechos por ríos, etc., son mucho más inciertos, ya que alguna catástrofe (por ejemplo, una avalancha) podría traer más materia en un día de la que se transportaría en 100 años. Sin embargo, estos últimos cálculos también tienen sus patrocinadores. Así, Heim ha estimado el período postglacial en 16,000 años sobre la base de sus observaciones realizadas en una morrena en el lago de Lucerna ; Bruckner sugiere de 14,000 a 15,000 años, basándose en observaciones de los depósitos aluviales del Aar. Sin embargo, ambas cifras pueden ser demasiado altas. Según Morlot, el Finière necesitó solo un período de 10,000 años para formar el banco cónico en su desembocadura en el lago de Ginebra. En este banco se encontraron ladrillos romanos a una profundidad de 1,2 m; dos metros más abajo, vasijas de barro y un par de tenazas de bronce; y unos 3 metros más abajo, cerámica tosca y huesos de algunos animales domésticos. Los restos que datan del período romano forman la base no muy fiable para el cálculo. Sobre la base de estos y otros cálculos similares, Schaafhausen da la edad de la humanidad entre 10,000 y 15,000 años, lo cual, sin embargo, es puramente una estimación. Al menos una cosa es segura: en lugar de los 100,000 años o más que se daban anteriormente, la edad de la humanidad puede con mucha mayor probabilidad situarse en unos 10,000 años como aproximación media. Nos acercamos así cada vez más a la cronología de la Biblia , según la cual los judíos calculan que han transcurrido 5673 años (1912) desde la creación del mundo, o más bien de Adán.
LUKAS WAAGEN