Antífona en la liturgia griega. —La liturgia griega utiliza antífonas no solo en el Oficio Divino, sino también en la Misa, en las Vísperas y en todas las Horas canónicas. Y esto no es todo; las antífonas tienen su lugar prescrito en casi todas las funciones litúrgicas. La esencia de la salmodia antifonal reside en la alternancia entre los solistas y el coro en la interpretación de un salmo. Hacia el siglo IV, el canto alternado, que hasta entonces solo se había utilizado en reuniones seculares, se incorporó a las celebraciones litúrgicas. Esto no implica, sin embargo, que el canto antifonal de salmos fuera una novedad en el siglo IV, puesto que se utilizaba en la sinagoga , y es poco probable que la Iglesia hubiera esperado tanto para asimilar una práctica tan propicia para el debido orden de la oración pública. La verdadera novedad consistió en la introducción de una melodía más ornamentada en la salmodia antifonal. Los solistas cantaban el texto del salmo, y a intervalos regulares el pueblo los interrumpía con un estribillo. Las Constituciones Apostólicas hablan de una costumbre que, según Eusebio, se practicaba en su época. Ya no se trataba de un estribillo intercalado, ajeno al texto del salmo o vinculado a cada versículo, sino de un final muy breve, a veces una simple sílaba, que todo el pueblo cantaba, ahogando las voces de los solistas y completando la palabra o frase que habían dejado inconclusa. Este último método parece haber sido común en Siria y ya lo habían utilizado los judíos con anterioridad. El estribillo, una especie de exclamación ajena al contexto, que se repetía a intervalos regulares, consistía en una palabra, o en dos o tres, aunque a veces en un versículo o tropodio completo. Este método antifonal también se utilizaba entre los judíos y es fácilmente reconocible en el caso de ciertos salmos. Fue este método el que la Iglesia adoptó como propio. San Atanasio, al hablar del lugar del Aleluya (véase) en los salmos, lo denomina «estribillo» o «respuesta». De hecho, el Aleluya es el estribillo interjeccional más frecuente. Tertuliano lo menciona , y desde entonces esta exclamación conserva su lugar en el canto eclesiástico. En las liturgias siria y egipcia del siglo IV, su papel es destacado.
La fórmula utilizada como estribillo variaba en longitud, como ya se ha mencionado, pero la tendencia general probablemente era hacia la brevedad. Un «Canon de las Antífonas», publicado por el Cardenal Pitra, incluye algunas fórmulas muy concisas, entre las que a menudo se repite el Aleluya . Las demás se extraen, por regla general, del primer versículo de sus respectivos salmos, mientras que otras similares se intercalan entre los versículos de los cánticos bíblicos . Estos finales pueden compararse con los de las letanías romanas: « Miserere nobis», «Exaudi nos, Domine», «Te rogamus, audi nos». Incluso cuando el estribillo más largo sustituía a la exclamación, no superaba, como máximo, una frase de unas quince palabras. San Atanasio nos dice que la costumbre se debía al deseo de permitir que el pueblo participara en la liturgia, evitando así la necesidad de memorizar salmos completos, algo que, en efecto, la mayoría no habría podido hacer. En el mundo griego, se podrían citar numerosos textos que demuestran que el lector o cantor recitaba el salmo completo, pero que la respuesta de la multitud se interrumpía a intervalos regulares durante la recitación. San Juan Crisóstomo, San Gregorio de Nisa y Calímico dan testimonio de esta costumbre. San Basilio, en su carta a los fieles de Neocesaraea, escribe: «Dejando a uno la tarea de entonar la melodía, los demás le responden». La misma costumbre prevalecía en Constantinopla en el año 536 para el canto del Trisagio. Tampoco debe pasarse por alto un ejemplo significativo: el himno de San Metodio en su «Banquete de las Diez Vírgenes», compuesto antes del año 311. Cada estrofa alfabética cantada por la dama de honor, Tecla, va seguida de un estribillo uniforme, interpretado por todo el coro de vírgenes.
El sistema antifonal se caracteriza, por lo tanto, por la interjección de un estribillo o una simple exclamación. Este sistema no alteró el método habitual, sino que simplemente le añadió un elemento nuevo y accesorio. La estructura de la antífona consiste, pues, en estrofas de carácter himnario, intercaladas con versículos de las Escrituras , mientras que la respuesta se extrae del propio salmo. Además, en el salmo responsorial, todos los presentes retoman el estribillo, mientras que en el caso de la antífona, las estrofas de carácter himnario son interpretadas alternativamente por el coro. La costumbre de llamar antifonía a la salmodia alterna probablemente se deba a este hecho. Los autores de himnos encontraron en estas estrofas un material inagotable para la elaboración, de modo que, poco a poco, los versículos de los salmos tuvieron que ceder su lugar a las estrofas adicionales. Existen ejemplos de salmos o grupos de salmos reducidos de esta manera a tres o cuatro versículos, y a veces, incluso a un solo versículo.
H. LECLERCQ