Antonio, santo, fundador del monacato cristiano . La principal fuente de información sobre San Antonio es una Vida griega atribuida a San Atanasio, que se encuentra en cualquier edición de sus obras. Al final de este artículo se incluye una nota sobre la reciente controversia en torno a esta Vida ; aquí bastará con decir que actualmente es aceptada por los estudiosos con unanimidad como un registro sustancialmente histórico y como una obra probablemente auténtica de Atanasio. Fuentes secundarias aportan valiosa información complementaria: los «Apoftegmata», principalmente los recopilados bajo el nombre de Antonio (al inicio de la colección alfabética de Cotelier, PG, LXV, 7); Casiano, especialmente Coll. II; Paladio , «Historia Lausiaca», 3, 4, 21, 22 (ed. Butler). Todo este material puede aceptarse probablemente como sustancialmente auténtico, mientras que lo que se relata sobre San Antonio en la « Vida de Pablo el Ermitaño» de San Jerónimo no puede utilizarse con fines históricos. Antonio nació en Coma, cerca de Heracleópolis Magna, en el Fayum, a mediados del siglo III. Era hijo de padres acomodados y, a su muerte, cuando tenía veinte años, heredó sus bienes. Deseaba imitar la vida de los apóstoles y de los primeros cristianos, y un día, al oír en la iglesia las palabras del Evangelio: «Si quieres ser perfecto, ve y vende todo lo que tienes», las interpretó como si se dirigieran a sí mismo, se deshizo de todas sus propiedades y bienes, y se dedicó exclusivamente a la práctica religiosa. Mucho antes, era costumbre entre los cristianos practicar el ascetismo, absteniéndose del matrimonio y dedicándose a la abnegación, el ayuno, la oración y las obras de piedad; pero lo hacían en el seno de sus familias, sin salir de casa. Más tarde, en Egipto , estos ascetas vivían en chozas, en las afueras de las ciudades y aldeas, y esta era la práctica común hacia el año 270, cuando Antonio se retiró del mundo. Comenzó su vida practicando el ascetismo sin abandonar su lugar de origen. Solía visitar a diversos ascetas, estudiar sus vidas e intentar aprender de cada uno la virtud en la que parecía sobresalir. Luego se instaló en una tumba cerca de su pueblo natal, y allí, según relata su Vida, tuvo extraños enfrentamientos con demonios con forma de bestias salvajes, que lo golpeaban y a veces lo dejaban al borde de la muerte. Tras quince años de esta vida, a los treinta y cinco años, Antonio decidió alejarse de la civilización y retirarse a la soledad absoluta. Cruzó el Nilo y, en una montaña cerca de la orilla este, entonces llamada Pispir y ahora Der el Memun, encontró una antigua fortaleza donde se encerró y vivió allí durante veinte años sin ver a nadie, recibiendo comida por encima del muro. En ocasiones, recibía la visita de peregrinos, a quienes se negaba a ver; pero poco a poco, varios aspirantes a discípulos se establecieron en cuevas y chozas alrededor de la montaña. Así se formó una colonia de ascetas que rogaron a Antonio que saliera y los guiara en la vida espiritual. Finalmente, alrededor del año 305, cedió a sus insistencias y salió de su retiro, y, para sorpresa de todos, parecía estar como cuando había entrado, no demacrado, sino vigoroso de cuerpo y mente. Durante cinco o seis años se dedicó a la instrucción y organización del gran grupo de monjes que se había formado a su alrededor; pero luego se retiró nuevamente al desierto interior que se extendía entre el Nilo y el Mar Rojo , cerca de cuyas orillas fijó su morada en una montaña donde aún se alza el monasterio que lleva su nombre, el Der Mar Antonios. Allí pasó los últimos cuarenta y cinco años de su vida, en un reclusión no tan estricta como en Pispir, pues recibía libremente a quienes lo visitaban y solía cruzar el desierto a Pispir con bastante frecuencia. La Vida de Jesús relata que viajó a Alejandría en dos ocasiones : una vez tras salir del fuerte de Pispir, para fortalecer a los mártires cristianos durante la persecución del año 311, y otra al final de su vida (hacia el año 350), para predicar contra los arrianos. La Vida afirma que murió a los ciento cinco años, mientras que San Jerónimo sitúa su muerte entre los años 356 y 357. Toda la cronología se basa en la hipótesis de que esta fecha y las cifras de la Vida son correctas. A petición suya, los dos discípulos que lo sepultaron mantuvieron su tumba en secreto, para evitar que su cuerpo se convirtiera en objeto de veneración.
De sus escritos, la formulación más auténtica de su enseñanza es, sin duda, la que se encuentra en los diversos dichos y discursos que se le atribuyen en la Vida , especialmente el extenso sermón ascético (16-43) pronunciado al salir de su fortaleza en Pispir. Se trata de una instrucción sobre los deberes de la vida espiritual, en la que la lucha contra los demonios ocupa un lugar primordial. Aunque probablemente no sea un discurso pronunciado en una sola ocasión, difícilmente puede ser una mera invención del biógrafo, y sin duda reproduce la doctrina real de San Antonio, reunida y coordinada. Es probable que muchos de los dichos que se le atribuyen en los «Apoftegmata» provengan realmente de él, y lo mismo puede decirse de las historias que se cuentan sobre él en Casiano y Paladio . Existe una homogeneidad en estos relatos, y cierta dignidad y elevación espiritual que parecen marcarlos con el sello de la verdad y justificar la creencia de que la imagen que nos ofrecen de la personalidad, el carácter y la enseñanza de San Antonio es esencialmente auténtica. Se debe emitir un veredicto diferente sobre los escritos que se le atribuyen, que se encuentran en PG, XL. Los Sermones y veinte Epístolas del árabe son considerados, por consenso general, completamente apócrifos. San Jerónimo (De Viris Ill., lxxxviii) conocía siete epístolas traducidas del copto al griego; el griego parece haberse perdido, pero existe una versión latina (ibid.), y recientemente se han impreso fragmentos coptos de tres de estas cartas (Journ. of Theol. Studies, julio de 1906) que concuerdan estrechamente con el latín; podrían ser auténticas, pero sería prematuro decidirlo. Mejor es la situación de una carta griega a Teodoro, conservada en la «Epistola Ammonis ad Theophilum», -§ 20, que se dice que es una traducción de un original copto; no parece haber motivos suficientes para dudar de que realmente la haya escrito Antonio (véase Butler, Lausiac History of Palladius , Parte I, 223). Las autoridades coinciden en que San Antonio no sabía griego y solo hablaba copto. Existe una Regla monástica que lleva el nombre de San Antonio, conservada en latín y árabe (PG, XL, 1065); recientemente fue objeto de una investigación crítica por parte de Contzen (Die Regel des hl. Antonius , Metten, 1896), con la conclusión de que, si bien no puede considerarse compuesta por Antonio, probablemente se remonta en gran medida a él, ya que se compone principalmente de las expresiones que se le atribuyen en la Vida y los «Apophthegmata»; sin embargo, contiene un elemento derivado de las espurias y también de las «Reglas pacomianas». Fue compilada en una fecha temprana y tuvo gran popularidad en Egipto y Oriente. Actualmente es la regla que siguen los monjes uniatas de Siria y Armenia , de los cuales los maronitas , con unos sesenta monasterios y 1,100 monjes, son los más importantes. Le siguen también los escasos vestigios del monacato copto.
Conviene definir el lugar de San Antonio, y explicar su influencia en la historia del monacato cristiano . Probablemente no fue el primer ermitaño cristiano ; es más razonable creer que, por muy poco histórica que sea la "Vita Pauli" de San Jerónimo, subyace algún fundamento real en la historia (Butler, op. cit., Parte I, 231, 232), pero la existencia de Pablo fue completamente desconocida hasta mucho después de que Antonio se convirtiera en el líder reconocido de los ermitaños cristianos . Tampoco fue San Antonio un gran legislador y organizador de monjes, como su contemporáneo más joven, Pacomio: pues, aunque las primeras fundaciones de Pacomio probablemente se produjeron unos diez o quince años después de que Antonio saliera de su retiro en Pispir, no se puede demostrar que Pacomio estuviera directamente influenciado por Antonio; de hecho, su instituto funcionó según principios muy diferentes. Sin embargo, resulta evidente que desde mediados del siglo IV en todo Egipto , al igual que en otros lugares, e incluso entre los propios monjes pacomianos, San Antonio era considerado el fundador y padre del monacato cristiano . Esta elevada posición se debía, sin duda, a su imponente personalidad y a su elevado carácter, cualidades que se destacan claramente en todos los testimonios que han llegado hasta nosotros. El mejor estudio sobre su personalidad es el de Newman en «La Iglesia de los Padres» (reimpreso en «Bocetos históricos»). La siguiente es su valoración: “Su doctrina era ciertamente pura e irreprochable; y su temperamento es elevado y celestial, sin cobardía, sin melancolía, sin formalismos, sin autocomplacencia. La superstición es abyecta y rastrera, está llena de pensamientos de culpa; desconfía de Dios y teme a los poderes del mal. Antonio al menos no tenía nada de esto, estando lleno de santa confianza, paz divina, alegría y valor, por muy entusiasta que fuera (como algunos pueden juzgar)” (op. cit., Antonio en Conflicto). Lleno de entusiasmo ciertamente lo era, pero eso no lo hacía fanático ni taciturno; su urbanidad y gentileza, su moderación y sensatez destacan en muchas de las historias que se cuentan sobre él. El abad Moisés en Cassian (Coll. II) dice que había oído a Antonio sostener que de todas las virtudes la discreción era la más esencial para alcanzar la perfección; y la poco conocida historia de Eulogio y el cojo, conservada en la Historia de Lausia (xxi), ilustra el tipo de consejos y orientación que daba a quienes buscaban su guía.
El monacato establecido bajo la influencia directa de San Antonio se convirtió en la norma en el norte de Egipto , desde Licópolis (Asyut) hasta el Mediterráneo. A diferencia del sistema ecenóbito completo, establecido por San Pacomio en el sur, conservó un carácter semieremítico: los monjes vivían en celdas o cabañas separadas y se reunían solo ocasionalmente para los servicios religiosos. Gozaban de gran autonomía y su vida no se ajustaba a las reglas de una comunidad (véase Butler, op. cit., Parte I, 233-238). Esta era la forma de vida monástica en los desiertos de Nitria y Scete, tal como la describieron Paladio y Casiano. Estos grupos de ermitas semiindependientes se denominaron posteriormente Lauras y siempre han existido en Oriente junto a los monasterios basilianos; en Occidente, el monacato de San Antonio está representado, en cierta medida, por los cartujos. Tal fue la vida y el carácter de San Antonio, y tal su papel en la historia del cristianismo . Se le reconoce con justicia como el padre no solo del monacato, en el sentido estricto, sino de la vida religiosa en todas sus formas. Pocos nombres han ejercido sobre la humanidad una influencia más profunda y duradera, más generalizada o, en conjunto, más benéfica.
Resta mencionar la controversia que se ha mantenido durante la presente generación en torno a San Antonio y su Vida . En 1877, Weingarten negó la autoría atanasiana y el carácter histórico de la Vida , a la que calificó de mera novela; sostuvo que hasta el año 340 no existían monjes cristianos y que, por lo tanto, las fechas del «verdadero» Antonio debían modificarse casi un siglo. Algunos imitadores en Inglaterra fueron aún más allá y cuestionaron, incluso negaron, la existencia de San Antonio. Para cualquiera familiarizado con la literatura del Egipto monástico , la idea de que el héroe ficticio de una novela pudiera haber llegado a ocupar el lugar de Antonio en la historia monástica no puede parecer más que una paradoja fantástica. De hecho, estas teorías han sido descartadas por completo; la Vida se acepta como ciertamente histórica en su contenido, y probablemente escrita por Atanasio, y el relato tradicional de los orígenes monásticos se restablece en sus líneas generales. Este episodio resulta interesante principalmente como un curioso ejemplo de una teoría que se planteó, se puso de moda y luego se abandonó por completo, todo ello en el transcurso de una sola generación. (Sobre la controversia, véase Butler, op. cit., Parte I, 215-228; Parte II, ix-xi).
MAYORDOMO CE