Los Cuatro Maestros , ANALES DE LA, la compilación más extensa de los antiguos anales de Irlanda . Comienzan, al menos nominalmente, en el año 2242 a. C. y se extienden hasta el año 1616 d. C. Las entradas, escasas y concisas durante el período inicial, se vuelven menos extensas a medida que avanzan los «Anales», y hacia el final se convierten en partes casi en una historia por su dispersión. El principal compilador de estos «Anales» fue Michael O'Clery, natural de Donegal, quien había sido anticuario y poeta de profesión, pero que posteriormente ingresó en la Orden Franciscana y fue a su casa irlandesa en Lovaina. Desde allí , su famoso compatriota, el padre John Colgan , lo envió de regreso a Irlanda para recopilar las vidas de los santos irlandeses. Muchas de estas vidas que copió durante esa visita, de los antiguos libros de pergamino de Irlanda , se encuentran ahora en la Biblioteca de Borgoña en Bruselas . Posteriormente, bajo el patrocinio de Fergal O'Gara, Señor de Moy Cara y Coolavin, en el condado de Sligo, concibió la piadosa idea de recopilar y editar todos los antiguos libros de anales en pergamino que pudiera encontrar en toda Irlanda , y de reunirlos en una sola obra continua. «Pensé», dice O'Clery en su dedicatoria a O'Gara, «que podría contar con la ayuda de los cronistas a quienes más estimaba para escribir un libro de anales en el que se registraran estos hechos, pues si se descuidaba su escritura en el presente, no volverían a encontrarse registrados ni siquiera en el fin del mundo. Recopilé todos los mejores y más completos libros de anales que pude encontrar en toda Irlanda —aunque me resultó difícil— en un solo volumen para escribir este libro». Fue en el recóndito convento de Donegal donde el erudito fraile se retiró mientras realizaba esta obra, que él y sus colaboradores iniciaron el 22 de enero de 1632 y concluyeron el 10 de agosto de 1636. Sus presentimientos sobre el destino del material con el que trabajaba resultaron proféticos. Apenas uno de los libros antiguos que reunió con tanto esmero ha llegado hasta nuestros días; probablemente perecieron en el cataclismo de las guerras de Cromwell y Guillermo III.
Fue el padre Colgan, el célebre autor de las “Trias Thaumaturga” y las “Acta sanctorum Hiberniae”, quien, en el prefacio de esta última obra, confirió por primera vez el título por el que ahora se las conoce siempre, “Los Anales de los Cuatro Maestros”, a estos anales de O'Clery. “Como en las tres obras antes mencionadas”, escribe Colgan, “así también en esta cuarta, tres (colaboradores de O'Clery) merecen ser elogiados eminentemente, a saber, Farfassa O'Mulconry, Peregrine O'Clery y Peregrine O'Duignan, hombres de erudición consumada en las antigüedades de su país, y a estos se sumó posteriormente la cooperación de otros distinguidos anticuarios, como Maurice O'Mulconry, quien durante un mes y Conary O'Clery, quien durante muchos meses trabajó en su promoción. Pero puesto que esos 'Anales' que con frecuencia tendremos ocasión de citar, han sido recopilados y compilados con la ayuda y el estudio individual de tantos autores, ni el deseo de brevedad nos permitiría siempre citarlos individualmente, ni la justicia nos permitiría atribuir el trabajo de muchos a uno solo, por lo que a veces parecía mejor llamarlos los 'Anales de Donegal', porque en nuestro convento de Donegal se iniciaron y concluyeron. Pero después, por otras razones, principalmente por el bien de A los propios compiladores, que eran cuatro de los más eruditos maestros en el saber antiguo, nos ha llevado a llamarlos los "Anales de los Cuatro Maestros".
Estos «Anales», escritos en una lengua muy arcaica, difícil de comprender incluso entonces, salvo para los eruditos, nos ofrecen los reinados, muertes, genealogías, etc., no solo de los grandes reyes de Irlanda , sino también de los reyes provinciales, jefes y cabezas de familias distinguidas, hombres de ciencia, historiadores, poetas, etc., con sus respectivas fechas dadas con la mayor precisión posible por los Maestros. Registran la muerte y sucesión de santos, abades, obispos y dignatarios eclesiásticos. Relatan la fundación y, ocasionalmente, la caída de innumerables iglesias, castillos, abadías, conventos e instituciones religiosas. Proporcionan escasos detalles de batallas, asesinatos, guerras tribales, guerras con extranjeros, batallas con vikingos, normandos e ingleses, y cambios políticos. A veces citan versos antiguos para corroborar los hechos que mencionan, pero no se citan tales versos antes del siglo III. Aquí tenemos la esencia condensada de los antiguos libros de pergamino de Irlanda que existían entonces, pero la mayoría de los cuales, como vieron los Cuatro Maestros, se han perdido. Sus datos y fechas no son originales. A partir de confusas masas de material muy antiguo, con mucho esfuerzo y minucioso trabajo de selección, extrajeron las fechas y, en la medida de lo posible, sincronizaron los hechos. No es exagerado decir que no hay ningún acontecimiento en toda la historia de Irlanda, desde el nacimiento de Cristo hasta principios del siglo XVII, cuya primera pregunta no deba plantearse el estudiante: "¿Qué dicen los Cuatro Maestros sobre esto?".
Estos «Anales» se han publicado, al menos parcialmente, en tres ocasiones, pero actualmente se leen siempre en la edición del gran erudito irlandés John O'Donovan . En esta espléndida obra, el texto irlandés se presenta con su traducción al inglés y una gran cantidad de valiosas notas topográficas, genealógicas e históricas, todo ello contenido en siete magníficos volúmenes en cuarto. Mientras exista la historia de Irlanda, los «Anales de los Cuatro Maestros» se leerán en la traducción de O'Donovan, y el nombre de O'Donovan estará inseparablemente ligado al de los O'Clery.
DOUGLAS HYDE