Animales en el arte cristiano. —En el arte cristiano , las formas animales siempre han ocupado un lugar de mucha mayor importancia que el que se les concedió en el arte del mundo pagano. En los primeros tiempos del cristianismo latino y bizantino , así como en su período de máximo esplendor en la Edad Media , se encuentra una prodigiosa cantidad de representaciones de animales no solo en la escultura monumental, sino también en manuscritos iluminados, vidrieras y tapices. Se pueden dar tres razones para esta singular predilección por la vida animal. Primero, porque proporciona un medio fácil para expresar o simbolizar una virtud o un vicio, mediante la virtud o el vicio que generalmente se atribuye al animal representado. Segundo, debido al uso tradicional de las formas animales como elemento decorativo. Y, tercero, debido a ese retorno al estudio directo de la naturaleza por parte de los diseñadores medievales, que incluyó, en una amorosa investigación, al hombre, los animales inferiores y las plantas más humildes. Las pinturas del primer período, tal como se ven en las Catacumbas, nos muestran, por lo general, al cordero que acompaña al Buen Pastor, una representación del alma cristiana durante su vida terrenal. También aparecen aves , ya sea como simples elementos decorativos transmitidos de pinturas antiguas, o usadas simbólicamente, como en la paloma de Noé, símbolo del alma cristiana liberada por la muerte; el pavo real, con su antiguo significado de inmortalidad, y el fénix, símbolo de la apoteosis. El símbolo de mayor difusión es quizás el Ichthys, que desde el siglo II ha representado gráficamente el célebre acróstico: «Jesous Christos Theou Uios Soter», convirtiéndose así en el símbolo de Cristo en la Eucaristía . Artísticamente, estas diversas representaciones son algo toscas y sencillas, y muestran la decadencia del arte pagano de la época, aunque cierto rastro de gracia juvenil insinúa el renacimiento venidero.
Tras el reconocimiento de la Iglesia por Constantino, el Apocalipsis se convirtió en la fuente de la que derivan la mayoría de los temas decorativos del arte cristiano . El cordero es ahora el más importante de ellos, y su significado es el mismo que antes o, quizás con mayor frecuencia, simboliza a Cristo como víctima expiatoria. La paloma representa al Espíritu Santo , y los cuatro animales que San Juan vio en el cielo (Apoc., iv, v) se utilizan como personificaciones de los Cuatro Evangelistas. Bajo la influencia del arte bizantino, una gran variedad de animales fantásticos, como dragones, aves con cabeza humana, leones alados, etc., se entrelazaron con las formas decorativas hasta que las guerras extranjeras y el movimiento iconoclasta pusieron fin a este período de vigoroso arte. Durante los tres siglos siguientes, encontramos manifestaciones artísticas de escasa importancia, y solo en los edificios románicos aparecen nuevos tipos de animales. Estos suelen ser puramente fantásticos o compuestos, es decir, formados por elementos de diferentes especies combinados en uno solo. A menudo, el tema surge de formas vegetales; y se muestran monstruos luchando e incluso devorándose unos a otros. En las enjutas de las puertas de entrada, alrededor de Cristo glorificado, se representan el león, el buey, el hombre y el águila, sosteniendo los libros sagrados. Este es un motivo recurrente en la escultura de los siglos XI y XII. A veces, las fauces de un monstruo representan la entrada al infierno , donde son arrojados los pecadores.
A principios del siglo XIII, el arte gótico ofrece la mayor cantidad y las mejores representaciones de formas animales. Las grandes catedrales, especialmente las de la Isla de Francia , donde la escultura alcanzó su máximo esplendor, constituyen una especie de enciclopedia del conocimiento de la época. Por lo tanto, muestran ejemplos de todos los animales conocidos entonces, ya sea por leyenda o por experiencia. Los “bestiarios”, tratados populares sobre historia natural que exhiben una curiosa mezcla de verdad y error, están plenamente ilustrados en las catedrales en la talla de piedra de los capiteles, los parapetos y la parte superior de los contrafuertes, y en la carpintería de las sillerías. Por ejemplo, uno recuerda fácilmente las hermosas aves de rapiña, los jabalíes y las formas felinas de las torres de Notre Dame en París ; las aves cubiertas con drapeados, o los elefantes en Reims; los enormes bueyes de las torres de Laon colocados allí en memoria del paciente servicio de esos animales durante la construcción de la catedral . Junto con los animales del país, domésticos o salvajes, también están representados aquellos de partes remotas de la tierra, conocidos por unos pocos ejemplares. Así encontramos al león, el elefante, los monos, etc.; también animales legendarios, como el unicornio, el basilisco, el dragón y el grifo. Las criaturas imaginarias también son frecuentes, y las gárgolas por sí solas exhiben tal variedad de ellas que nos hacen maravillarnos. La fecundidad de los artistas de la época. Viollet-le-Duc comenta que no conoce, en Francia , dos gárgolas iguales. Estas figuras irreales, sin embargo, poseen tal semejanza con la realidad que las hace parecer copias fieles de la naturaleza. El hecho de que en la época moderna no se hayan logrado rivalizar con estas producciones de escultura medieval, evitando a la vez una copia literal, aumenta nuestra apreciación de su valor. El simbolismo que suele atribuirse a los distintos animales deriva en su mayor parte de los «bestiarios». Así, para el león, fuerza, vigilancia y valentía; para la sirena, voluptuosidad; para el pelícano, caridad. Los cuatro animales que simbolizan las características principales de cada uno de los Cuatro Evangelistas se convirtieron cada vez más en un accesorio utilizado para caracterizar la figura de los propios Evangelistas.
De la misma manera muchos santos, cuando no se caracterizan por los instrumentos de su martirio, van acompañados de animales que los identifican;
EUCARISTÍA, SIGLO II como, San Roque, con un perro; San Huberto, con un ciervo; San Jerónimo, con un león; San Pedro, con un gallo; San Pablo el Ermitaño, con un cuervo, etc. La Biblia , también, da algunos motivos, como el carnero de Isaac, el becerro de oro, la serpiente de bronce. El valor artístico de producciones tan variadas, ya sean pintadas o talladas, nunca puede ser suficientemente elogiado ni estudiado. Con el siglo XIV, los animales se vuelven menos frecuentes en la iconografía. Los siglos XV y XVI los utilizan de nuevo, pero copiados más fielmente de la vida, generalmente de pequeño tamaño y sin ninguna intención simbólica. Ahora se encuentran ratas, serpientes, conejos, caracoles, lagartos, etc. Con el Renacimiento , los animales fueron casi desterrados, excepto como accesorio de la figura humana. El arte cristiano moderno , siendo en su mayoría revivals temporales de uno u otro período del arte de otras épocas, toma los símbolos y la decoración del período revival, sin añadir nada nuevo. Por lo tanto, si bien el estudio de los animales aportó mucho valor e interés al arte profano, no produjo resultados dignos de mención en la escultura o la pintura religiosa.
PAUL P. CRET