Cardenal romano y célebre filólogo, b. en Schilpario, en el Diócesis de Bérgamo, 7 de marzo de 1782; d. en Albano, 9 de septiembre de 1854. A temprana edad ingresó al Sociedad de Jesús (era novicio en 1779), fue enviado a la residencia en Naples (1804) y también estuvo destinado en Orvieto y Roma. Sin embargo, debido a sus conocimientos de paleografía, en 1811 fue designado para un puesto en el Biblioteca Ambrosiana, Milán. Esto lo llevó a sus descubrimientos iniciales: los discursos de Cicerón: “Pro Scauro”, “Pro Tullio”, “Pro Flacco”, “In Clodium” e “In Curionem” (1814); la correspondencia de Fronto, Marcus Aurelioy Vero (1815); el discurso de Isaeus, “De haereditate Cleonymi” (1815); un fragmento de la “Vidularia” de Plauto y comentarios sobre Terencio (1816); Filón, “De Virtute”; un discurso de Temistio; un fragmento de Dionisio de Halicarnaso (1816); una versión gótica de San Pablo; el "Itinerario Alejandro”; una biografía de Alexander por Julio Valerio (1817); y una versión armenia de la “Crónica” de Eusebio (1818). Muchos textos nuevos, casi todos encontrados en palimpsestos, sin mencionar algunas ediciones de textos ya conocidos, atrajeron la atención mundial sobre Mai. En 1819, sus superiores decidieron que podía prestar mayores servicios en las filas del clero secular; por lo tanto abandonó el Sociedades y fue llamado por el Papa a la Vaticano Biblioteca. Luego trabajó con mayor entusiasmo en un campo más rico. Su hallazgo más brillante en ese momento fue la “República” de Cicerón (1822). Para asegurar la publicación regular de sus descubrimientos, comenzó una gran serie de anécdotas: “scriptorum veterum nova collectionio” (10 vols., 1825-38); “Classici autores” (10 vols., 1825-38); “Spicilegium Romanum” (10 vols., 1839-44); “Nova Patrum bibliotheca” (7 vols., 1852-54), publicada por el propio Mai. Los autores profanos que se beneficiaron de los trabajos de Mai son: Diodoro de Sicilia; Polibio; Oribaso; Procopio; Cicerón (especialmente los discursos de Verrine) y los jurisconsultos romanos. También se hicieron importantes descubrimientos con respecto a las obras de los Padres: Santos Agustín, Hilario, Cipriano, Jerónimo, Ambrosio, Atanasio, Cirilo, Basilio y Orígenes, Treneo, Eusebio de Cesarea, etc. A estos escritores antiguos hay que añadir los humanistas italianos, los poetas latinos de los siglos XIV y XV, Pollziano, Sannazaro, Bembo, Sadoleto y otros, cuyas obras imprimió por primera vez en el “Spicilegium Romanum”. Dio al mundo páginas inéditas de más de 350 autores. Finalmente, no pasó por alto el Biblia. Después de largas demoras, inspirado por la timidez, se le autorizó por última vez a dar a conocer uno de los manuscritos griegos más importantes. del Biblia (Vetus et Novum Testamentum ex antiquissimo codice Vaticano, 1858). Se ha dicho que la nuez de hiel utilizada por Mai para revivir la escritura de los palimpsestos los destruyó a medias. La verdad es que todos los reactivos dañan el pergamino. Pronto quedará poco del palimpsesto de Plauto en el Biblioteca Ambrosiana. Pero el trabajo de Studemund, el sucesor de Mai, asegurará su perpetuidad. Los brillantes descubrimientos de Mai le valieron el homenaje y el afecto de muchos. Era amigo íntimo de Leopardi, el poeta de Nueva Italia, una amistad igualmente honorable para ambos. Se culpó a Mai por su gran renuencia a permitir que los eruditos compartieran los tesoros que él guardaba con tanto celo. Deseaba disfrutarlos solo. En 1838, el Papa lo nombró cardenal; pero continuó sus investigaciones y sus publicaciones sólo fueron interrumpidas por su muerte.
PAUL LEJAY